大夏主力并未在此过多盘桓，仅在避风岩洞中饱食了三顿滚烫的马肉热汤之后，便在须卜都的一声令下拔营回撤。
除了阿鲁孜与托克托，此次随军北征的一众将校亦是人人有赏。
副将骨托在峡谷设伏、压制乱石闸有功，由“上造”直拔两级擢为“不更”，赏羊百口、赐夏纸金错短刃一把；
连带伏波营那一千名操弄伏远重弩、脚踏神臂弩的硬弩手，凡斩获过黑羊甲士首级者，全员依律核验记功。
那些战死在落石与暗箭下的数名老卒，其名册由军法吏以朱砂细细誊写在大夏硬皮纸上，送回夏城文德书院正殿烈士祠配享香火；
家中免赋三年，幼子直入官学由官府供给麦饭，成年后优先承袭军职。
赏罚分明，号令如山。
大军开拔，浩浩荡荡折返南下。
……
大军走后，野狼峡要塞内逐渐恢复了沉寂。
主堡最高处的议事敌楼内，无烟炭盆烧得噼啪作响，驱散着窗棂外刮进来的刺骨寒意。
一张铺着崭新黄羊皮的宽大胡床上，阿鲁孜脱去了沾满泥灰的短袄，换上了一袭由夏城专程送来的深青色缎面锦袍。
腰间悬挂的，不再是昔日斥候所佩的单薄木牌，而是一方沉甸甸、雕琢着五爪盘龙图腾的青铜“镇抚将军”印绶。
在印绶旁，摆放着单于庭朱批的册封金册，以及那一枚能调动野狼峡八百里内一切兵马的青铜虎符。
公大夫！
北疆经略使！镇抚将军！
阿鲁孜斜靠在软皮大椅上，手里端着一盏深红葡萄酒，指尖轻轻摩挲着那冰凉光滑的青铜印纽。
窗外，是连绵八百里、被他一手打服的阿兰草原；
关下，是成群结队跪地纳贡、称呼他为“夏国天使”的胡蛮长老；
甚至连大夏朝野上下，如今提到他阿鲁孜的名字，亦要赞一声“北拓元勋”、“单于臂膀”。
从当年戈壁滩上朝不保夕、啃干羊粪充饥的匈奴斥候残卒，到今日总揽一方防务、威震极北的大夏第三位封疆大吏……
人非草木，孰能无情？
在这空旷无人处，看着眼前那金玉青铜之物，这位素来喜怒不形于色的年轻斥候首脑，嘴角终究忍不住泛起了一抹极为得意的弧度。
胸膛之中，隐隐有一股难以言喻的狂傲与飘飘然在肆意翻涌。
封疆裂土，位极人臣，大抵……也不过如此了吧？
“咣当！”
厚重的松木门帘猛然被人一把掀开，一股裹挟着极北冰渣的寒风倒灌而入，吹得炭盆里的火星子一阵乱窜。
托克托大步流星跨了进来。
这位新晋的“宣威校尉”头上还戴着阿兰人粗犷的灰狼皮帽，身上套着一件工务府特赐的半身冷锻铁甲，大咧咧地将腰间战刀往桌案上一拍，抓起酒坛便咕咚咕咚猛灌了一大口，抹了抹嘴角溢出的酒渍。
当目光扫到阿鲁孜身上那袭崭新挺括的青锦大氅、以及阿鲁孜嘴角尚未完全收敛的那抹矜傲浅笑时，托克托浓黑的粗眉微微挑动了一下。
托克托没有像往日那般咧嘴大笑，反倒顺手扯过一条胡凳，重重顿在阿鲁孜对面，大马金刀地坐了下来。
“阿鲁孜兄弟，高兴坏了吧？”
托克托眯缝着那双泛黄的鹰眼，抓起案上一块硬邦邦的熟牛肉扔进嘴里，一边用力嚼着，一边含糊不清地开口。
阿鲁孜眉梢微挑，端着酒盏淡淡一笑：“托克托兄弟，此役阵斩阿史德勒，坑杀八千黑羊凶顽，阿兰各部俯首纳贡，北方边陲自此底定。你我也算是不负单于重托、不负军师厚望，难道……不该高兴？”
“该高兴，换了是我，做梦都要笑醒三回。”
托克托将嘴里的肉筋咽下肚，忽然抬起眼皮，两道锐利目光直勾勾钉在那张春风得意的脸上：
“可阿鲁孜，老子是个粗人，不懂你们那些弯弯绕绕的酸文雅言，但有几句糙话，老子今天若是不给你兜头泼上一盆冰水……用不了半年，你这颗好不容易换上公大夫冠带的脑袋，怕是要被人借去当马盂了！”
阿鲁孜端着酒盏的手猛地一顿，脸色微微沉了下来：
“托克托，你这话是什么意思？”
“什么意思？”
托克托冷笑一声，身子猛然前倾，粗壮如铁的手指重重戳在阿鲁孜腰间那枚青铜将军印上，发出笃的一声脆响：
“老子且问你，大夏如今立在天下间的大封疆，连你在内，一共几个？”
阿鲁孜皱眉：“北川石鞮将军，西野骨啜大将，加上某，合为三人。”
“你也知道是三人！”
托克托收回手指，语气陡然拔高：
“那老子再问你——那两位是什么人？他们是怎么当上这封疆大吏的？！”
托克托站起身来，指着南方那片茫茫雪山，声若惊雷：
“还是你告诉我的，北川都督石鞮！大宛白杨石桥一战，单骑冲阵，亲斩康居窳匿王！那是一刀一枪、在万军丛中挑下敌国亲王头颅换来的战功！
西野巡抚骨啜！三千归籍营重甲步骑总教头，在锡尔河前线顶着康居王庭数万大军的反扑，硬是筑起三座坚不可摧的棱堡，数战数捷，压得康居举国喘不过气来！那是凭着排兵布阵、尸山血海里杀出来的帅才！”
托克托转过身，居高临下地俯视着面色逐渐发白的阿鲁孜，眼神深邃得可怕：
“而你呢？阿鲁孜！
你摸着自己的心口问问自己，这野狼峡一战，到底是靠你阿鲁孜的战阵兵法打赢的？还是靠大将军的沉稳调度、大军师的神机妙算，以及工务府那些见鬼的天火重弩砸出来的？！”
阿鲁孜浑身猛地一颤，手中盛着葡萄酒的琉璃盏剧烈晃动，猩红如血的酒液溅出数滴，落在崭新的锦袍前襟上！
托克托根本不给他喘息的机会：
“在野狼峡扎根三年，摸清阿兰诸部的底细，你确实劳苦功高！单于封你公大夫，朝廷赏你良田大宅，那是大夏不亏待流血流汗的功臣！
但你别真把自己当成横扫千军的统兵大将了！
统帅千军万马、阵前决胜千里……你阿鲁孜是那块料吗？！
你若真懂带兵，阿史那吉两千先锋压过来的时候，你手底下那一千伏波营，为什么连关门都不敢出，非得等须卜都大将军的三千黑甲赶到才敢动手？！
说白了，你立身立命的根基，是斥候！是谍影！是行走在阴影里的那一双招子
若是以为戴上了将军盔、挂上了虎符，就能像石鞮、骨啜那般在明堂上耀武扬威、目空一切……
阿鲁孜，你离死期，也就不远了！！”
死寂。
阿鲁孜僵坐在胡床上，脸色一阵青、一阵白。
额角处，一层细密冰冷的冷汗，不知不觉间已然渗出。
醍醐灌顶！
大汗淋漓！
他死死盯着案上的那方青铜虎符，方才胸中翻江倒海的得意与狂傲，瞬间消融得干干净净！
是啊……
石鞮是陷阵之虎，骨啜是镇边之岳。
他们是能在沙场上提刀决死、统御数万大军决战的大将之才；
而他阿鲁孜呢？
他骨子里，终究只是一个擅长暗中刺探、投毒设伏、结纳商贾的斥候头子！
之所以将他拔擢到这个位置，绝非要他坐在这温暖的敌楼里当一个指点江山的统军将军，而是要借着他这双眼睛，继续替大夏在极北的黑暗中摸索前路！
若是自己当真被这虚衔与封赏迷瞎了双眼，安享尊荣，荒废了本职……
待大夏将来挥师北进、需要极北舆图与敌情却一无所获之时，第一个要斩的，就是他阿鲁孜的项上人头！
良久。
阿鲁孜缓缓放下了手中的酒盏。
这位年轻的公大夫站起身来，整理了一下微微凌乱的袍角，随后，在托克托的目光中，撩起衣摆，对着眼前这位满身膻味的阿兰结拜兄弟，深深一揖到底！
“多谢托克托兄弟……这一盆冰水，泼得及时，泼得痛快！”
阿鲁孜的声音沙哑，但原本浮躁恍惚的眼眸，在这一瞬间恢复了往日的清明：
“若无兄弟今日这一番当头棒喝，阿鲁孜……几乎要沦为天下笑柄，自绝于大夏大业！”
托克托见状，咧开大嘴，上前一把托住阿鲁孜的臂膀，粗声大笑起来：
“哈哈！好兄弟！老子就知道你是个聪明人！
咱们在这刀尖上滚过来的人，命比什么都金贵！想在这大夏朝堂上立得稳，就得知道自己手里拿的到底是绣花针还是破甲槊！”
阿鲁孜直起身子，长长吐出一口胸中浊气。
他转过头，目光重新落在那张巨大的黄羊皮世界舆图之上，伸手一把抹去了方才溅在图上的葡萄酒渍。
他的视线，跳过了脚下的野狼峡，跳过了臣服乞降的巴尔喀什湖诸部，径直盯在了极西北方向。
乌拉尔山！
“顾军师与大将军临行前的话，言犹在耳。”
“阿兰诸部虽降，但荒原之外，尚有天地。大夏未来的大业，在落日之滨，在那片名为欧罗巴的极西沃土。”
“托克托！”
“在！”
阿鲁孜豁然转身，下达了他就任镇抚将军后的第一道死令：
“脱去这身锦袍！传令整备商队！”
“挑选三百匹脚力最健的阿兰纯色耐寒骏马，带足大夏特等细纸、精盐、砖茶、烈酒与生铁锅！”
“再从灰隼部挑五十名熟悉北方极寒深林、懂多种蛮语的老猎人充当向导，随行护卫！”
托克托眼神一凛：“去何处？！”
阿鲁孜抓起案上的大夏制式短刃，咔嚓一声插回腰间皮鞘，望向窗外苍茫无尽的西北长空，一字一顿：
“顺着锡尔河下游往北，绕过大咸海！”
“随我……去乌拉尔山看一看！！”