老王头其实年纪并不算太大，只是常年在苦寒之地挣扎求生，风霜早已在他脸上刻下深深的痕迹，使他看起来比实际年龄苍老许多，这才被人给叫做老王头。
他们一家是因一位八竿子打不着的远亲犯事，被连坐发配至边疆为民的。
一提起这事，老王头就满腹憋屈和怒火——那位所谓的亲戚，他自打出娘胎以来从未见过一面，更未占过对方半分好处。他们本本分分的在老家种地，日子虽不富足倒也安稳，却偏偏因与那祸害同姓，一夜之间命运颠覆，被流放至这边陲苦寒之地。
来到这里，地是种不成了。土地贫瘠，气候酷烈，连种子都难以萌发。
为了活命，只能转而以打猎为生。可打猎又谈何容易？且不说与猛兽搏斗往往非死即伤，单是那低得可怜的收获，就常让全家人挨饿受冻。有时一连几天，连一只山鸡野兔都打不到，只能挖些草根，剥点树皮勉强果腹。
呵，打猎，哪里是那么容易的事！
而最近，兵灾又起。官府要加税，要么各户出一人随军出征，要么就缴纳钱粮。对于老王头这样一无所有的贫户，官差冷冰冰地甩下一句，“没粮没钱，就交兽肉兽皮吧！反正人尽其用，物尽其才！”
可现实是，老王头家早已凋零殆尽，饿死的、冻死的、被野兽咬死的……如今只剩下他和一位瞎眼的老母亲相依为命。钱？没有。粮？更没有。
还能怎么办？只有再一次背起那把磨得发亮的弓，拎着几支羽箭，去深山里碰碰运气。
他一路低头走着，心事重重，却在某一刻突然刹住脚步——多年狩猎养成的直觉让他猛地蹲下身来。他利落地从腰间抽出一支箭，搭弓，瞄准，朝一处微微晃动的树丛射去！
羽箭悄无声息地没入枝叶之间，如石沉大海，没激起半点回响。
不信邪，他又一箭射出——依旧如此。
不对。方才分明瞥见树丛中有活物动静，怎么会……
他再度抽箭，弓弦拉满，而就在这一刻，他清清楚楚地看到，树丛之中，赫然站起一只吊睛白额，浑身斑纹的猛虎！
老王头心头猛地一沉，还来不及想通这虎为何能人立而起，“嗖”的一声，第三箭已破空射出！
这一箭不仅未中，那虎竟一抬前爪，竟然稳稳的将箭矢攥在掌中！
娘嘞！见鬼了不成?!
老王头汗毛倒竖，转身欲逃，却听那“虎”竟口吐人言，“大叔！”
它——或者说是他——还晃了晃接住的箭，“别射了，我是人！”
说罢，“虎”直立着走出树丛，一步步靠近。
直到这时，老王头才看清，那真是个人。只是上身胡乱裹着张虎皮，粗陋地捆扎在身上；头上的虎皮帽更是简单得像直接把虎头皮剥下扣在脑袋上，连虎须都还支棱着。
“大叔，请问这是哪里？”对方伸手递来三支箭。
“云…云州”，老王头还有些发懵，愣愣接过箭答道。
“云州？属于哪国？”那“虎人”紧接着追问。
“虞国”，老王头仍是下意识地回答。
“虞国？云州？”“虎人”脸上掠过一丝焦虑，又不死心地确认一遍。
“嗯”，老王头重重点头。
这一下，“虎人”的脸色彻底沉了下来。
这“虎人”正是李垂云。
他在不见天日的密林中不知穿行了多少日夜，一路遭遇诸多闻所未闻的奇禽异兽，眼界倒是被逼着开阔了不少。这身虎皮，是他为了御寒果腹不得已而为之——选虎皮不是因为威风，而是因为老虎已是他遇到的“最正常”的野兽，其它怪物他根本不敢招惹。
事实证明，这个选择至少没让他冻饿而死。
他脸色为何难看？因为他走得实在太远了。
大虞国，云州境，这虽同属北地，却根本不是他本来服役的灵州，中间还隔着一整个镜州！自己竟在不知不觉中一路南行，远远偏离了服役地。
自己这岂不是成了逃兵？! 要知道，大虞军法对逃兵处置极严，一旦被抓，定斩不赦。即便一时逃脱，朝廷也会广发海捕文书，天涯海角追拿归案，明正典刑。而且，家人必受连坐之罚。
他好不容易才从绝境中挣出一条命，转眼却陷入更大的死局之中。一念及此，李垂云怎能不心惊肉跳，面色铁青？
“大叔，那您可知往灵州该朝哪个方向走？”他稳了稳心神，终究还是坦诚问道。
“那边”，老王头这回反应过来了，抬手朝远处一座山头指去，“翻过那座山，下了山就是官道。顺着官道一直往北，就能到灵州。”
“好”，李垂云点点头，忽然又想起什么，接着问，“您有吃的吗？还有多余的衣物？”他拍了拍身上的虎皮，“我拿这虎皮跟您换。”
什么？用一整张虎皮换吃的和衣服？老王头几乎不敢相信自己的耳朵。这张虎皮若拿到市集上去卖，足够他全家一年吃用不尽，若遇上有钱又喜好虎皮的大户，更能卖个好价钱。
“小哥，你当真要拿这虎皮跟俺换？”直到这时，老王头才注意到，虎皮之下竟是张年轻的脸庞，乖乖，这可真是不得了。
“嗯”，李垂云点头。他根本不在乎虎皮价值几何，只想尽快换身寻常衣物，赶回灵州归队。若运气好，或许文书还未下发，他还能争取一线辩解的机会。
“行行行！你跟俺来！”老王头喜出望外，连忙在前引路。
他今天这运气，真是撞了大彩！
老王头引着李垂云，沿着山脚一条被荒草掩盖的小径，深一脚浅一脚地往自家窝棚走去。他心头滚烫，不时偷偷瞄一眼身旁少年身上那件威风的虎皮，生怕这天上掉下来的馅饼一眨眼就飞走了。
那窝棚低矮得几乎要陷进地里，是用泥坯和乱树枝胡乱垒起来的，顶上盖着厚厚的枯草，在寒风中看着摇摇欲坠。刚走近，就听到里面传来一阵虚弱的咳嗽声。
“娘，我回来了”，老王头掀开当门用的破草帘，侧身让李垂云进去。
窝棚里又暗又窄，空气浑浊，混杂着草药，烟熏和霉烂的气味，让李垂云不禁眉头直皱。
一个头发灰白，双眼浑浊无神的老妇人蜷在土炕角落，身上盖着一堆破旧不堪的棉絮和兽皮。听到动静，她微微动了动，哑声问，“儿啊……今日……有收获么？”
“娘，有！有大收获！”老王头声音里带着压抑不住的兴奋，他赶紧从角落一个破木箱里翻找，嘴里忙不迭地说，“小哥，你坐，你坐。”
李垂云站在门口，适应了一下昏暗的光线。他看着这家徒四壁的景象，没说什么，只是默默将身上的虎皮解了下来。
老王头终于翻出了几件打满补丁但洗得发白的旧衣裤，还有一小块用油纸包着，硬得能硌掉牙的黑麸饼子，以及小半袋看着像是草根混合杂粮的粉末。他有些不好意思地将这些东西捧到李垂云面前，眼睛却不由自主地黏在了那张厚实斑斓的虎皮上。
“小哥，这……这些你看行不？家里实在没别的像样东西了……”老王头搓着手，语气忐忑。
“足够了”，李垂云接过衣物和食物，将虎皮递了过去，“多谢大叔。”
老王头接过虎皮，手都有些发抖。那虎皮还带着少年的体温，手感厚实，毛发丰盈，尤其是那个完整的虎头皮，威猛之气犹存。他这辈子都没摸过这么好的皮子！
“娘！娘！你看，虎皮！完整的虎皮啊！”他激动地拿到炕边，小心地抚摸着，让老母亲枯瘦的手也去感受那皮毛的触感。
老妇人摸索着，死寂的眼中似乎也闪过一点微光，喃喃道，“老天开眼，这得值多少钱啊……能换粮……能过冬了……”
李垂云快速换上了那身粗布棉衣，虽然老旧，也不如虎皮保暖，但是比硬邦邦的兽皮柔软多了，也更能融入人群，不惹眼。他将那硬饼子和粮粉揣进怀里，对着正沉浸在狂喜中的老王头母子拱了拱，“大叔，多谢，我还有急事，这就告辞了。”
老王头这才回过神来，急忙道，“小哥，这就走？天快黑了，山路危险！要不歇一晚，明早再赶路？”
“不了，耽搁不起”，李垂云摇摇头，掀开草帘就往外走。时间对他而言，太过宝贵。
老王头追出来，看着少年单薄却挺直的背影快步走向山道，想起那虎皮的珍贵，心里过意不去，又高声喊了一句，“小哥！一路当心！官道上最近也不太平，有逃兵也有抓逃兵的盘查！”
李垂云的脚步几不可察地顿了一下，但没有回头，只是抬手挥了挥，表示听到了，随即加快速度，身影很快消失在山路的拐角。
老王头站在窝棚外，直到看不见人了，才低头摩挲着怀里的虎皮，长长叹了口气，不知是为那少年的前程担忧，还是为自己渺茫的生计忽然出现转机而感慨。寒风卷过，他哆嗦了一下，赶紧抱着虎皮钻回了低矮的窝棚。
而李垂云，此刻心中只有一个念头——必须在海捕文书下发前，赶回灵州戍所！
也不知道其他人怎么样了，更是不知道那北凉国万俟族的军队打到哪里了。
他按照老王头指的方向，奋力向山脊攀爬。山路崎岖，荆棘丛生，但他步伐极快，仿佛不知疲倦。怀中的那块硬饼，他掰下一小角，含在嘴里慢慢化开，混合着草根的苦涩和一点点粮味，支撑着他的体力。
终于，在天色完全黑透之前，他登上了山顶。寒风凛冽，刮得人脸颊生疼。他极目远眺，只见山下远处，果然有一条灰白色的带子蜿蜒在苍茫大地上，那便是官道了。
只要下了山，踏上官道，一路向北……
就在他稍松一口气，准备找路下山时，山下官道远处，突然亮起了一长串移动的火把光点，像是一条蜿蜒的火蛇，正沿着道路快速行进。
是军队？还是押送囚犯的队伍？
李垂云的心猛地提了起来，立刻伏低身子，借助岩石和枯树的掩护，死死盯住那支队伍。老王头的话在他耳边回响，“官道上最近也不太平，有逃兵也有抓逃兵的盘查！”
那火把队伍越来越近，他甚至能隐约看到被火光照亮的兵士衣甲和旗帜的轮廓。
他们是从北边来的？还是往北边去的？
是灵州方向的军队吗？
他们……是来抓人的吗？
李垂云屏住呼吸，整个人紧贴在山石冰冷的阴影里，一动也不敢动。命运的无常和官府的威压，如同这夜幕一样，再次沉甸甸地笼罩下来。他逃离了森林与野兽，但似乎又踏入了另一张罗网。下一步，是福是祸，全然未知。
不管了，拼一把！