时光如水，悄然流逝。
在小院近乎闭关的修炼中，李垂云炼气八层的境界终于彻底巩固了下来。
借助之前积攒和宗门发放的丹药，他的修为也在稳步提升，只是这种“稳步”却带着一种令人心焦的缓慢。他清晰地感觉到，进入炼气八层之后，每凝聚一丝灵力，每拓宽一分经脉，都比以往要艰难数倍。丹药提供的灵气仿佛投入了一个深不见底的水潭之中，虽然也能激起涟漪，却难以让水位明显上涨。
这种缓慢的积累，让他真切地体会到了资质瓶颈的残酷，五行属性根骨的桎梏，越到后期越是明显。他心中虽有无奈，却也明白，修行之路本就是逆水行舟，除了日复一日的苦修，几乎别无捷径可走。
好在身上的伤势已经彻底痊愈，灵力运转圆融无碍。他重新回到了符箓堂，又开始了每日绘制符箓的平静生活。这种规律而充实的工作，某种程度上也缓解了他对修为进展缓慢的焦虑。
这期间，也有一个实实在在的好消息。在他境界巩固后不久，符箓堂的吴管事便亲自来到他的小院，将一枚质地温润，刻有“寒霄”云纹和“外门符箓堂李垂云”字样的正式身份玉牌交到了他手中。
“李师弟，恭喜了。”
吴管事脸上带着公式化的笑容，“从今日起，你便是我寒霄宗外门符箓堂的正式弟子，不再是记名身份了。相应的月例和宗门权限也会提升。”
握着这枚沉甸甸的身份玉牌，李垂云心中确实涌起一阵欣慰。虽然依旧身处外门，但“正式弟子”这四个字，代表着他真正被宗门所接纳，有了一个相对稳固的立足之地。他很清楚，这背后必然是周文渊师叔的推动。在每月一次向周文渊请教符箓之道时，李垂云郑重地表达了自己的感激之情。
周文渊正在翻阅一卷古旧的兽皮符谱，闻言头也没抬，只是摆了摆手，语气平淡，“不必谢我。老夫当初既然承诺了你若能立功，便助你转正，自当兑现。你安心制符，勤加修炼便是。”
这一日，又到了请教之时。
李垂云汇报完近期的符箓练习进度后，周文渊却罕见地没有立刻点评，而是放下手中的玉简，目光落在李垂云身上，缓缓问道，“垂云，你近日修为进境如何？”
李垂云闻言，脸上不禁露出一丝尴尬。他不敢隐瞒，如实答道，“回禀师叔，弟子……感觉进入炼气八层后，进境颇为缓慢，即便有丹药辅助，亦收效甚微。”
周文渊似乎对此毫不意外，他捋了捋胡须，淡然道，“嗯，此为常态。炼气期最后两层，尤其是第九层，乃是灵力由量变转向质变的关键，是为冲击筑基打下坚实道基的最后阶段，其修炼难度，自然远非前面几层可比。这不仅是灵力积累，更涉及对自身根骨属性，灵力掌控的更深层次感悟。”
他话锋一转，目光变得锐利起来，问出了一个直击要害的问题，“垂云，你且自行估量一番，以你如今的速度，修炼到炼气八层巅峰需要多久？而在你寿元大限来临之前，可有把握修炼到炼气九层大圆满，并做好冲击筑基的准备？”
李垂云心神一震，默默盘算起来。他如今年已七十，炼气期修士若无特殊机缘，寿元不过一百二十载左右。剩下的五十年，要突破炼气八层的缓慢积累，还要跨越难度更大的炼气九层……他脸色渐渐黯然，最终有些艰难地摇了摇头，声音低沉，“弟子……弟子盘算过后，觉得……希望极为渺茫。若无意外，恐怕终其一生，也难以触及炼气大圆满之境。”
周文渊看着他那副默然颓丧的样子，眼中闪过一丝不易察觉的了然。他沉吟片刻，方才开口道，“既然常规修行之路希望渺茫，眼下倒是有一个险中求胜的机会，或许能助你打破僵局。”
李垂云立刻抬起头，眼中重新燃起希望的光芒。
周文渊继续说道，“宗门掌控的一处名为云雾秘境的小型秘境，即将在三个月后开启。此秘境乃是一处上古药园残片所化，其内灵气盎然，生长着不少外界难寻的珍稀灵药，年份动辄数百年。若能从中采得几株主药，或可请炼丹师炼制一炉药性猛烈的丹药，借助丹药之力的猛烈强行提升修炼速度，或许能让你在寿元耗尽前，有一线希望达到炼气大圆满，去搏一搏那筑基之境。”
他话锋一转，语气变得凝重，“然而，机遇往往与风险并存。这秘境并非坦途，其内不仅有天然形成的险地，如能迷失心神的幻雾，蚀骨消肉的毒瘴，诡异难测的空间裂缝，更不乏实力强横的守护妖兽盘踞在灵药之旁。而且，进入其中试炼的，多为内门各峰的精英弟子，他们手段众多，竞争激烈。宗门虽然有规定不得残害同门，但在秘境之中，为了争夺灵药，杀人夺宝之事也并非没有发生过。以往历次开启，折损在其中的弟子不在少数。因此，外门弟子几乎无人敢报名前往。”
周文渊目光平静地看着李垂云，“老夫手中恰好有一个推荐名额。去与不去，你自己决断。”
李垂云几乎没有多做思考。对于他这样资质平庸，前路几乎已定的修士而言，任何一丝可能改变命运的机会，都值得拿性命去拼搏。安稳地活到寿终，然后化作一抔黄土，绝非他之所愿！他深吸一口气，目光变得坚定，对着周文渊深深一揖，“弟子愿往！多谢师叔赐此机缘！”
周文渊似乎早已料到李垂云会做出这个选择，他微微颔首，从储物袋中取出三张灵光氤氲，符纹复杂的符箓，递给李垂云，“此去凶险，这三张符箓你且收好。一张是金刚护身符，比你的金刚符防御能力更强，可抵挡炼气后期修士全力数击；一张是百里遁形符，关键时刻可助你远遁；最后这张是爆炎流星符，威力堪比筑基修士法术，慎用。你好生准备一番，三个月后，秘境开启。”
李垂云双手接过这沉甸甸的馈赠，心中感激万分，“弟子定不负师叔厚望，必竭尽全力，平安归来！”
退出周文渊的静室，李垂云的心绪久久不能平静。
前路危机四伏，但这或许是他挣脱命运枷锁的唯一机会。他握紧了拳头，眼中闪烁着决然的光芒，转身走向自己的小院，开始为三个月后的秘境之行，做最充分的准备。