暮色四合，荒山野岭间弥漫着最后一缕残阳的昏黄。风穿过嶙峋的石隙，发出呜咽般的低鸣。
两道略显狼狈的流光终究没能掠出这片群山，便在一声几不可闻的叹息中，被一股柔和却沛然莫御的无形之力轻轻“按”了下来，落在一处突兀的岩台上。李垂云与莫老站定，衣衫微乱，气息尚未完全平复，目光却已齐齐投向前方。
那里，一抹淡青色的身影不知何时已悄然静立，仿佛与暮色中的山岚融为了一体。
洛云深负手而立，衣袂在渐起的晚风中纹丝不动，脸上带着一丝几近怜悯的平和，正静静地看着他们。金丹修士的灵压并未刻意张扬，却已如无形的潮汐，悄然填满了四周每一寸空间，令空气都显得粘稠沉重，让人生出深陷泥潭的窒息感。
他没有急于动手，面对两名假丹修士，确实不必着急。在金丹真人眼中，假丹与蝼蚁，或许并无本质区别，皆是翻掌可覆。
“莫道友”，洛云深终于开口，声音温润，打破了令人心悸的沉默。
他首先看向面色灰败的莫老，“莫家不愧为丹道第一世家，传承久远，底蕴深厚。有些事，瞒得过旁人，终究瞒不过你们这些传承万载，见惯了沧海桑田的世家法眼，倒是我寒霄宗失策了。”
他语气平和，仿佛在闲叙家常，但话中的寒意却让莫老脊背一凉。
“只是”，洛云深话锋微转，那温和的目光里透出一丝不易察觉的锐利，“莫道友可曾想过，行踪既露，便是将整个莫家置于两位金丹修士的怒火之下？传承断绝，香火尽灭，这个代价，你一人承担得起么？就不怕……莫家因你一念，就此族灭？”
岩台上的风似乎更冷了些，莫老的面皮剧烈地抽动了几下，眼中闪过痛苦、挣扎，最终化为一片近乎死寂的决然。
他深深吸了一口气，胸膛起伏，声音沙哑却异常清晰，“各人有各人的缘法，各族亦有各族的宿命。我莫家先祖遗训，后世子孙当不惜代价，探寻天地之极，追寻大道之广。为此，纵然举族赴难，亦在所不惜！”
他顿了顿，浑浊的老眼直视洛云深，竟隐隐有豁出去的火光跳动，“而且……洛真人出自何等家族，老夫虽不敢说尽知，却也略晓一二。今日你若因此事覆灭我莫家，就不怕他日，老夫侥幸结成金丹，乃至……更进一步，归来寻你家族了却这段因果么？”
说到这里，莫老自己却先摇了摇头，语气带上了一丝自嘲与苍凉，“当然，此话或许可笑。修为至高深者，心性愈发淡泊超然，血脉亲缘，家族牵绊，往往如过眼云烟。或许真有那一天，所谓的灭族之仇，于老夫心中，也不过是道途上的一粒微尘罢了。”
洛云深静静地听着，脸上那和煦的笑容未曾改变分毫，仿佛莫老口中那可能的血腥复仇与淡漠因果，都只是清风拂过山岗。他未置一词，只是轻轻点了点头，便将目光转向了自落地后便一直沉默不语的李垂云。
相较于莫老的激动，李垂云显得异常平静。他面色有些苍白，那是法力消耗与灵压压迫所致，但眼神却清澈而稳定，默默调整着内息，仿佛在积蓄着什么。
“看来，他把宗门金丹的宿命，都告诉你了？”洛云深问道，语气听不出喜怒。
李垂云迎着对方的目光，缓缓点头，“莫老告知了一部分，我自己也查证了一些。拼凑起来，大抵明白了。只是”，他顿了顿，声音平稳，“我还想听洛师兄亲口确认，寒霄宗的金丹修士，是否当真必须永困此界，直至培养出下一位接替者，方可……或者说，才可能离开？”
洛云深注视了他片刻，忽然轻轻叹了口气，那叹息中竟似有几分坦诚的意味，“事已至此，瞒你无益。不错，此乃我寒霄宗历代金丹必须背负之责，亦是……换取结丹机缘的代价。千年寿元，称尊一界，看似逍遥，实则画地为牢。此界最高止于金丹，而金丹之道，独掌于寒霄宗。”
他试图描绘那囚笼般的“好处”，但李垂云根本不为所动，径直打断，问出了最关键的问题，“那么，依照宗门历史，成功培养出下一代金丹的几率，究竟有多大？”
洛云深眉梢微动，似乎有些讶异于李垂云的直接与冷静，但他并未动怒，反而更显坦诚，“很低，虽有秘法传承，但结丹之难，关乎灵根、心性、机缘、资源，缺一不可。千万年来，寒霄宗明确记载的‘交接’成功者，不过寥寥十数例。至于典籍中那些‘前代金丹飘然远去’的华美记述”，他嘴角掠过一丝微不可查的讥诮，“不过是粉饰太平的门面话罢了，绝大多数镇守者的结局，都是在漫长的等待与绝望中，耗尽千年寿元，坐化于这方天地牢笼之内。”
李垂云的眼神剧烈闪烁起来，印证了最坏的猜想，反而让他有种异样的冷静。他沉默片刻，再次抬头，问出了一个石破天惊的问题，“洛师兄……你和叶师兄一样，也并非此界本土之人，对吧？你们，都是从‘外面’来的。”
此言一出，连一直强作镇定的莫老都猛地看向李垂云，又惊疑地看向洛云深。
洛云深明显怔了一下，随即眼中掠过恍然与赞赏之色，“看来，叶寒声的底细，你也知晓了。不错，我与他，皆来自外界。只不过”，他略作停顿，似在斟酌用词，“我是成就金丹之后，奉命前来接替镇守。而他……则是在炼气期时，便因故被‘发配’至此界寒霄宗。”
“多谢师兄坦言相告。”李垂云拱手，语气复杂。
“无需言谢”，洛云深摇了摇头，目光深邃，“我本不欲过多欺瞒于你，因为你与我，实有几分相似。你方才用了‘也’字，既知叶寒声根脚，以你之智，猜到我的来历并不稀奇。”他的目光似是不经意地扫过李垂云始终背负在身后的那只木匣，语气微沉，“是苏晓晓告诉你这些的吧？”
李垂云心头一震，面上却竭力保持平静。金丹修士的洞察力，果然可怕。他默认的态度，无疑证实了洛云深的猜测。
见他不答，洛云深淡淡道，“苏晓晓此人，背景复杂，心机难测，绝非表面那般柔弱简单。听师兄一言，日后离她远些，莫要牵扯太深。”
李垂云对这番告诫不置可否，他并非初出茅庐的愣头青，不会因洛云深一面之词便全然否定苏晓晓，也不会天真地完全信任眼前这位“师兄”。他只是扯了扯嘴角，露出一丝略带苦涩的笑，“日后？师兄认为，在下还有‘日后’可言么？”
洛云深上前一步，周身的温和气息陡然变得郑重起来，“垂云，若你此刻愿意回头，随我返回宗门，安心接受这镇守之责，承接金丹道统，为兄可以担保，对你之前所为，包括今日之事，皆既往不咎。叶寒声那边，我亦可说和。这是你最后的机会，是选择千年寿元与一界之尊，还是选择……就此道消身殒？”
岩台上的气氛骤然绷紧，莫老紧张地看向李垂云。
李垂云低垂眼帘，沉默了约有十息。这十息里，过往种种，宗门生涯，外界传闻，大道向往，生死抉择，纷至沓来。最终，他缓缓抬起头，眼神中只剩下一种破釜沉舟的清澈坚定。
他摇了摇头，声音不高，却字字清晰，“若我从未知晓天外有天，或许会甘心接受这画地为牢的千年之寿。但既然知道了大道无垠，仙路迢迢，在下实在……心难安，意难平！”
他目光灼灼地看向洛云深，“况且，师兄与叶师兄如此急切想要脱身，甚至不惜布局多年，这所谓的‘镇守之责’，恐怕也绝非仅仅是困守这般简单吧？其中隐秘，弟子虽不知详情，但也绝非傻子。”
洛云深闻言，脸上那惯常的和煦笑容终于缓缓收敛。他深深地看了李垂云一眼，那目光中有惋惜，有无奈，也有一丝被触及底线的冰冷。
他轻叹一声，这一叹，仿佛抽离了最后一丝温情，“路是你自己选的。”
话音未落，一股远比之前磅礴浩瀚数十倍的恐怖灵压，如同沉寂万古的火山骤然喷发，轰然自洛云深体内爆发出来！不再是之前那弥漫四周的“潮汐”，而是化作了实实在在的“山岳”，狠狠朝着李垂云与莫老碾压而下！
“噗！”
莫老首当其冲，脸色瞬间血红，猛地喷出一口鲜血，周身刚刚凝聚起的假丹之力被摧枯拉朽直接击溃，双腿一软，竟被直接压得半跪于地，骨骼发出不堪重负的咯吱声，眼中尽是骇然与绝望。金丹与假丹，一字之差，天渊之别！
李垂云同样不好受，他只觉仿佛有十万大山凌空砸落，浑身筋骨欲裂，气血翻腾，喉咙腥甜。
他闷哼一声，脚下坚硬的岩石瞬间崩裂出裂痕，双足深陷。但他咬着牙，体内五行灵力疯狂运转，体表隐隐有五色微光交替闪烁，竟硬生生挺直了脊梁，没有像莫老那般跪下，只是脸色苍白如纸，额头青筋暴起，显然也到了极限。
“呵……呵呵……”莫老艰难地抬起头，口溢鲜血，惨然笑道，“李小子……老夫……老夫这次是真的……技穷了……连累……连累你了……”
李垂云几乎无法开口，每一个字都像是从胸腔里挤压而出，“莫老……现在说输……还……早！”
他勉力抬起眼帘，望向那宛如天神般不可撼动的青色身影，嘴角竟然艰难地扯动，露出一抹混合着痛楚与决绝的……神秘笑意。
与此同时，他那右手，指尖微不可察地动弹了一下。袖中某物，隐隐传来一丝微弱却异常坚定的波动，产生了某种玄妙的呼应。
岩台之上，杀机如严冬降临，冰封万里。
李垂云眼中那点未熄的火光，却在绝境中，倔强地摇曳着。