石勒带领残兵逃至上党，觉得赤手空拳去投奔刘渊不会被重用，正好有两个胡人部落长张?督和冯莫突带领部众几千人，占据了上党，他俩没有智谋，只靠蛮力统治。
石勒去对他们说：“刘渊大单于所向无敌，你们为何不去归附？如果今后你们的部众受到大单于招安，你们会有什么下场？很可能有人会把你俩的脑袋带去领赏！”
张?督和冯莫突被石勒说服了，一起投奔刘渊。刘渊大为高兴，立即封石勒为辅汉将军、平晋王，还要他到上党招兵买马，扩充队伍。石勒还把张?督改名石会，看成自己的兄弟。
在乐平有一个两千多人的乌桓部落，头目叫做张伏利度，刘渊曾多次召他归顺，他就是不愿。石勒很会耍弄花招，他故意装作和刘渊闹翻了，前去投奔张伏利度。
石勒有武艺又有智谋，几次带兵作战都奋勇向前，慢慢地把张伏利度的亲信都收服了。他的花言巧语也说得张伏利度五体投地，相互结为兄弟。
有一天，大小头目聚会，石勒抓住张伏利度双手，命令部众把他捆绑起来，然后石勒高高在上坐了下来，对大伙儿说：“我们要去干大事，你们看看我和张伏利度哪个配做主帅？”下面众口同声推戴石勒。
他回头又对张伏利度说：“大伙儿都拥护我，但我想这两三千人马成不了大气候，我虽然和刘渊闹翻了，但还是应该不记私仇去靠着他，你如果还顽固不服，把理由摆出来给大伙儿评评！”
张伏利度说不出什么理儿，心想自己说什么也及不上石勒能干，就同意了。石勒当即亲自为他解开绳索，向他赔礼道歉，张伏利度也口服心服地跟着石勒归顺了刘渊。
刘渊眼见自己花了多少心血都没招来的部落，让石勒转眼拉来了，那份喜劲儿就别提了，他立即升石勒为都督山东诸军事。
刘渊还把张伏利度的部下都交给石勒指挥，于是石勒又有了自己的武装。刘渊非常高兴，把攻打征战的重要任务交给他，让他负责打理河北的事务。
而石勒也从一介莽夫变成匈奴政权的“香饽饽”，最终成长为风云际会的时代弄潮儿。
再说汲桑和石勒分手后，在乐陵的牧马场里躲来躲去。乞活军穷追不放，十二月份终于抓到汲桑，立即把他杀死，为司马腾报了仇。所以，纵火犯是没有好下场的！
而在汲桑被杀后，他每次出兵必带的成都王司马颖的棺木，也被扔到一个枯井中。后来，幸有成都王的旧臣子把这具棺木运到京城洛阳下葬，晋怀帝按县王的待遇给他加礼，成都王命运多舛的棺木这才结束了颠沛流离的境遇。
带领乞活军的田甄、田兰兄弟因此立了大功，东海王任命田甄为汲郡太守，田兰为巨鹿郡太守。他俩还依从东海王的意旨，对附近几个郡支持过汲桑的地区大肆搜刮烧杀，作为报复。
田甄又谋挟功请赏，要求调任魏郡太守。魏郡的治所就在邺城，田甄还想盘踞邺城，自居为司马腾的继承人呢！却遭到东海王的拒绝。
不久，刘渊派军队入侵许昌，东海王急调田甄迎敌，田甄憋了一肚子气，来了一个拒不从命。
东海王发起火来，派监军刘望去征讨田甄，同时又在乞活军内部进行分化瓦解。乞活军的其他首领李恽、薄盛杀了田兰，投奔了东海王。
田甄孤军无援，只得撤离汲郡，逃到幽州、冀州交界地区活动，一支乞活军分裂为势不两立的两支队伍。
当乞活军因分化而大为削弱时，石勒的部众却越来越多了。不久，传来了当年同甘共苦的汲桑被杀的消息，石勒听说攻杀汲桑的乞活军田甄在中丘一带活动，就率领部众千里奔袭，一举包围并消灭了他们。
对自己的恩人郭敬，石勒赦免了他的罪，还让他担任工会**，专门负责保管、分发战利品和福利。甚至差点杀了说郭敬贪污闲话的稽查小吏。
在那之后的许多年里，石勒带着他的队伍在河北各地势如破竹，他使用了一种“快速攻打但不占领，抢夺地盘但不防守”的灵活打法，让晋军忙得团团转，应付不过来。
不过跟别的强盗不一样，石勒不许手下骚扰百姓，他的军队专挑士族下手抢东西，把那些西晋当官的恨得牙痒痒。
石勒在创业的艰难时期，曾经受到过郭敬一家无微不至的照顾。多年后，当他在征战中再次遇到恩人郭敬时，面对被俘的郭敬，石勒下跪拜谢，将他视为自己的再生父母。
尽管郭敬多次劝说石勒放弃称霸的野心，但石勒依旧不计前嫌，视其为座上宾。
就在这时，他碰到了一个能彻底转变他人生轨迹的重要人物，那就是张宾。张宾给石勒出了一个大主意，就是先占据襄国，然后再谋划拿下河北。
刘渊去世前后，西晋局势急剧恶化。
永嘉四年春季，王弥部将曹嶷东进，攻破东平，进逼琅邪；石勒自白马津渡黄河南下，与王弥会合后，横扫徐、豫、兖三州；攻破鄄城，击杀兖州刺史袁孚，再渡河北上攻略冀州。洛阳以东广大地区残破不堪。
青州刺史苟曦、豫州刺史冯嵩虽有实力，但与掌权的司马越不和，且自身受曹嶷、石勒威胁，无力西援洛阳。
此时，各地的流民起义，以及羯、氐、羌等部落首领们的割据风起云涌。西晋永嘉四年十月，其中一支出现在秦州的略阳，当地氐人酋长蒲洪拒绝了刘聪的封赏，割据自立。
他一定没能想到，他的后代将会建立起一个统一了北方的政权。蒲洪之所以能够顺利完成割据，是因为此时的关中经过战乱已经残破不堪，朝廷根本抽不出力量来应对各地的割据势力。
为了解决关中人口不足的问题，朝廷下令将逃亡到南阳的雍州流民遣回原地，限期上路。
都过了十多年，朝廷仍然没能解决人口迁徙的老问题：一方面不能给流民们解决生存问题，也没能给他们解决路上的花费用度；另一方面，采取强制手段逼迫上路，这自然引起了流民们的极力反抗。
永嘉四年七月至八月，征南将军山简和南中郎将杜蕤分别派兵遣送流民。流民群中有一位叫王如的京兆人暗地联系了一些精壮勇士，趁夜袭击山简和杜蕤的军营，打败了他们。
而后冯翊人严嶷、京兆人侯脱分别聚众攻打城镇，杀死当地的县令以响应王如。九月，在荆州聚集的流民就有了四五万人之多，王如自己号称大将军，归附于汉国。
这样洛阳东北的魏赵之地是石勒的活动区域，东边的兖州豫州青州徐州是王弥和属下曹嶷的活动区域，洛阳南边是王如的流民军，刘聪的汉国政权位于洛阳西北，至此，洛阳陷入东西南北四面受敌的绝境。
西晋永嘉四年十月初，刘聪靠夺权刚当上皇帝，就马上进攻洛阳了。
其一，国无二君，攻下洛阳是汉赵政权的政治任务；其二，刘聪刚继位，正需要这样的大功作献礼。
刘聪采取了孤立包围战术。他让刘粲、刘曜、王弥等人带着四万人当主攻部队。他又叫石勒把物资留在重门，领着两万骑兵到大阳和刘粲会合，打败了西晋监军裴逸侯。
洛阳西面的渑池、东北的成皋以及豫东南广大地区，战火四起。
上述汉赵军一路冲进洛阳。双方一开始就在西明门打起来了，已经垂死挣扎的洛阳城扛住了石勒们疯狂的进攻。
汉赵那些胡人就是改不了本性，一遇到打不过的时候就跑，接着就出关去到处扫荡。
刘粲从辕辕关出去，在梁、陈、汝、颖这些地方劫掠；石勒从成皋关出去，到仓垣攻打陈留太守王谢；王弥带着两万人和石勒会合，先进犯陈郡、颍川，然后又跑到徐州、兖州打仗。
这些胡人的想法很直白，你洛阳城不好攻打，那我就把洛阳周边抢个精光，看你一座孤城能守多久？
十月底，石勒一瞅南阳那儿有流民出现，立马就像闻到麦芽香似的，赶忙奔了过去，有流民的地儿那可就是我捞大钱的地儿啊！
当然了，石勒之所以选择南下还有个重要因素，就是北边有那手握天下最厉害兵将的幽州王浚，石勒当下是真打不过人家。
之前打完洛阳，石勒本想回河北去捞点好处，结果部将赵固被王浚的手下王甲带着段部鲜卑的一万多骑兵，在黄河渡津的北边给揍了一顿。
于是，石勒就烧掉船只，放弃营寨，率领军队朝着柏门进发，去迎接重门的辎重。到达石门以后，渡过黄河。