试炮场的欢呼声渐渐平息。
工匠们收拾工具，炮车盖上防雨油布，被推回工棚。
林默和孙传庭沿着河堤往回走，碎石在靴底发出咯吱的轻响。
河风卷着细雪打在脸上，生疼。
孙传庭几次想开口，瞥见林默凝重的侧脸，又把话咽了回去。
远处镇守府的灯火在暮色里连成一串昏黄的光带。
更南边的天际彻底沉入黑暗，什么都看不见。
但林默清楚，那片黑暗里，惊雷正在酝酿。
同一时刻，河南府，李自成大营。
营帐连绵数里，篝火如星。
中军大帐内炭火噼啪作响，驱散了初春的寒意。
李自成坐在虎皮交椅上，一身明黄色新制袍服针脚粗糙，龙纹歪扭，却是军营里无上的威严。
他面皮黝黑，颧骨高耸，左脸颊一道刀疤从眉骨斜划到下颌，火光里像条蛰伏的蜈蚣。
手里撕着焦黄的烤羊肉，油脂顺着指缝往下滴。
帐内站着七八员武将，还有两个文士打扮的人。
“王爷。”
牛金星上前一步，声音平稳清晰。
“如今我军已据河南大部，声势正盛。北京城里的崇祯，怕是已经夜不能寐了。”
帐内响起一阵粗豪的笑声。
刘宗敏拍着大腿大笑。
“那还用说！咱们一路从陕西杀出来，明军见了旗号望风而逃。依我看，直接一鼓作气杀进北京，把那狗皇帝从龙椅上揪下来！”
“打进北京！”
“宰了崇祯！”
众将纷纷附和，帐内气氛瞬间火热。
炭火热浪混着汗味酒气，蒸得人脸颊发烫。
李自成没说话，慢慢嚼着羊肉，喉结滚动的声音在短暂的安静里格外清晰。
咽下最后一口肉，他用袖子抹了抹嘴，看向牛金星。
“牛先生，你怎么看？”
牛金星拱手。
“王爷，属下以为，此刻直取北京，并非上策。”
李自成挑了挑眉。
“哦？”
“北京城高池深，守军虽弱，可崇祯若拼死调集天下兵马勤王，我军顿兵坚城之下，久攻不克，粮草不济，士气必衰。此其一。”
牛金星顿了顿，声音更沉。
“其二，我军虽众，根基未稳。河南新附，人心未定，主力北上的话，后方空虚，恐生变故。”
他走到帐中那张破旧的大明舆图前，指尖从河南滑向西方。
“王爷请看，关中四塞之固，山河表里。当年秦据关中灭六国，汉高祖凭此定天下。沃野千里，民风彪悍，取之为基，进可东出潼关逐鹿中原，退可凭险据守养精蓄锐。这是王霸之基。”
指尖重重按在“陕西”二字上。
帐内安静下来。
众将盯着地图，有人皱眉思索，有人不以为然。
李自成站起身走到地图前，粗糙的手指抚过黄河、秦岭，最终停在“西安”二字上。
指尖微微发颤。
不是怕，是压抑了太久的渴望。
“西安……”
他低声念着这两个字，情绪翻涌。
当年他还是驿卒的时候，押送公文去过西安。
高大的城墙，宽阔的街道，绸缎轿子穿行的市井……
那时他站在城门外仰头看，心想这辈子能在城里住一天，死都值。
后来差事丢了，活不下去，他拿起了刀。
杀过很多人，见过很多城，可西安始终是他心里遥不可及的梦。
“王爷。”
牛金星的声音拉回他的思绪。
“先取关中，据山河之固，再图天下。这是万全之策。”
李自成转过身，目光扫过众将。
“你们觉得呢？”
刘宗敏挠了挠头。
“牛先生说得有道理……可咱们从陕西杀出来，现在又杀回去，这……”
“此一时，彼一时。”
牛金星声音铿锵。
“当年我们是流寇、饥民。如今我们有数十万大军，精兵强将，王号大旗。此番西进，不是回去——是王者归来！”
四个字砸在帐内，掷地有声。
李自成的眼睛亮了。
他双手按在虎皮椅背上，炭火映得刀疤泛着冷光。
“传令。”
他声音不高，每个字都像铁钉砸进木头。
“三日后，大军开拔，西进陕西。”
二月初，潼关。
号称天下第一关的雄关，此刻笼罩在诡异的死寂里。
城墙高耸，雉堞如齿，本该固若金汤。
可城头的旗帜蔫蔫耷拉着，垛口后的兵卒面黄肌瘦，鸳鸯战袄补丁摞补丁。
关守备张老将站在城楼里，望着关外山道，脸色灰败。
手里的公文被揉得发皱，是西安十天前发来的。
说孙传庭调任，新总督未到，陕西防务暂由巡抚代管，命各关隘“严守待援”。
“严守待援……”
张守备苦笑一声，把公文扔在桌上。
“援兵在哪？粮饷在哪？”
脚步声匆匆响起，一个千户脸色慌张冲上楼。
“大人！探马回报，闯贼前锋过了灵宝，距潼关不足百里！是刘宗敏的部众，至少三万人！”
张守备的手猛地一抖。
三万人。
潼关守军满额五千，实际能战的不足三千，欠饷半年。
箭矢不足，火器老旧，粮草只够半月。
怎么守？
“大人，要不要……向西安求援？”千户声音发紧。
“求了。”
张守备声音干涩。
“三天前就派人去了。回信说，西安兵力也空虚，让咱们‘相机行事’。”
“相机行事”四个字，像冰锥扎进心里。
千户脸瞬间白了。
城楼外风声呜咽，像无数鬼魂在哭。
空气里混着尘土、霉味，还有关下飘上来的淡淡腐臭——是前几天病死的兵卒，还没来得及埋。
“传令下去。”
张守备深吸一口气，强装镇定。
“所有将士上城，弓弩火器备齐。告诉弟兄们，守住潼关，朝廷必有重赏。”
千户张了张嘴，最终只抱拳应了一声。
“是。”
脚步声咚咚远去。
张守备扶着冰冷的城砖，望向关内西安的方向。
“孙总督在的时候……”
他喃喃自语，声音低得听不见。
孙传庭在时，整顿军备清查粮饷，至少军心还稳。
可他被调走了，接任的官员无能贪腐，陕西防务一天烂过一天。
现在，狼来了。
二月初八，潼关陷落。
战斗只打了不到两个时辰。
刘宗敏根本没强攻。
他派偏师绕到关后断了退路，主力在关前佯攻。
关内守军本就士气低落，一见后路被截，当场大乱。
张守备城头督战，被流矢射中咽喉，当场毙命。
主将一死，守军彻底崩溃。
有人开了关门投降，有人弃城乱跑。
闯军像潮水一样涌进关城。
刘宗敏骑马缓缓走进城门，马蹄踩在青石板上，清脆作响。
关城内一片狼藉，遍地兵器尸体。
士兵挨家挨户搜查，哭喊声、呵斥声、砸门声混成一片。
血腥味、烟火味，还有劫掠前的兴奋气息，弥漫在空气里。
部将策马过来，满脸笑意。
“将军！关城仓库里还有不少粮食，够咱们吃一阵子了！”
刘宗敏点点头，没笑。
他抬头望向关城深处，那是通往西安的方向。
“传令。”
他声音沉冷。
“大军休整一日，明日继续西进。告诉弟兄们，打下西安，金银女人，要多少有多少！”
“得令！”
部将兴奋地调转马头，高声传令。
消息像野火一样烧遍陕西大地。
潼关失守！闯贼西进！
州县官员慌作一团。
有的紧闭城门征发民壮死守，有的收拾细软准备跑路，还有的暗中派人联络闯军献城。
更多的是活不下去的饥民。
陕北到关中，三年旱灾蝗灾，再加官府催税，早已民不聊生。
田野荒芜，十室九空，路边饿殍随处可见。
“闯王来了不纳粮”的口号一传过来，无数绝望的百姓眼里燃起了火。
他们拿起锄头、木棍、菜刀，汇入闯军洪流。
李自成的大军像滚雪球，越滚越大。
过华阴，克华州，下渭南，兵锋直指西安。
沿途州县或降或破，几乎无人能挡。
陕西明军要么调去中原剿寇，要么分散守城，根本组织不起有效抵抗。
二月十八，闯军前锋抵达西安城东二十里的灞桥。
北京，紫禁城，乾清宫。
夜深，宫灯昏黄。
崇祯坐在御案后，捏着奏报的手指用力到泛白。
他才二十八岁，看上去却像四十岁。
眼窝深陷，面色蜡黄，鬓角已经生了白发。
明黄龙袍穿在消瘦的身上，空荡荡的。
御案上奏章堆成小山，墨香混着檀香，还有陈年宫殿散不去的霉味。
“潼关失守……渭南失守……闯贼已至灞桥……”
崇祯声音发颤，每个字都像从牙缝里挤出来。
“陕西巡抚呢？陕西总兵呢？他们都死了吗？！”
殿下跪着几个大臣，首辅温体仁、兵部尚书张凤翼、户部尚书李待问……
一个个低着头，大气不敢出。
“说话！”
崇祯猛地把奏报摔在御案上，纸张哗啦作响。
“朕养你们何用？！每年几百万辽饷剿饷，都喂了狗吗？！陕西的兵呢？将呢？怎么就挡不住一群流寇？！”
温体仁伏在地上，声音惶恐。
“陛下息怒……孙传庭调任后，陕西防务确有松懈，可闯贼势大，拥众数十万，陕西兵力空虚，实在是……”
“兵力空虚？”
崇祯冷笑。
“那朕问你，兵力去哪了？辽东？建虏今年可曾大举入寇？中原？流寇不是已经剿得差不多了吗？兵呢？！将呢？！”
他站起身来回踱步，靴子踩在金砖上，发出空洞的声响。
宫灯光影晃在他脸上，憔悴的面容更显扭曲。
“传旨！”
他停下脚步，声音嘶哑。
“命三边总督洪承畴即刻率部入陕剿贼！命宣大总督卢象升抽调精兵南下援陕！命湖广、四川、河南各督抚速发援兵，合围闯贼！”
殿下一片死寂。
温体仁抬起头，满脸苦涩。
“陛下……洪督师正在甘肃镇压羌乱，一时难以抽身。卢督师在宣大防备建虏，调兵南下的话，宣大空虚，恐建虏乘虚而入。至于湖广、四川、河南……各地皆有寇患，自顾不暇，恐怕……”
“恐怕什么？！”
崇祯眼睛红了。
“恐怕调不动？还是不愿调？！”
他抓起御案上的砚台，狠狠砸在地上！
砰！
砚台碎裂，墨汁四溅，金砖上晕开一片狰狞的黑。
几个大臣吓得浑身一抖，头埋得更低。
“朕是皇帝！是大明的天子！”
崇祯声音带着哭腔。
“朕的命令，难道就没人听了吗？！陕西若失，关中若失，西安若失……北京还能守得住吗？！这大明江山，难道就要亡在朕手里吗？！”
他踉跄着坐回龙椅，双手捂脸，肩膀剧烈颤抖。
殿下大臣跪着，无人敢言。
宫灯火苗跳动，墙壁上投下摇曳的影子。
窗外风声呜咽，穿过宫阙，像无数亡魂在叹息。
更漏滴答作响，在死寂的宫殿里格外清晰，像在倒数着什么。
许久，崇祯放下手，脸上泪痕未干，眼神却已经空了。
“下去吧。”
他声音轻得像叹息。
“传旨……能调多少兵，就调多少兵。告诉陕西官员，守住西安，朕……重重有赏。”
“臣……遵旨。”
大臣们如蒙大赦，磕头退下。
乾清宫只剩崇祯一人。
他坐在龙椅上，望着堆积如山的奏章，望着地上的墨渍，望着昏黄的宫灯，望着空旷冰冷的宫殿。
他忽然想起十七年前刚登基的时候。
十六岁，意气风发，发誓要中兴大明，做一代明君。
铲除魏忠贤，勤于政事，节俭自律……
可为什么，江山还是一天天地烂下去？
“祖宗……”
他低声呢喃，眼泪又落了下来。
“子孙不肖……子孙不肖啊……”
窗外，风更猛了。
北疆，镇守府作战室。
烛火通明。
墙上挂着巨大的大明舆图，各色线条标注着各方势力动向。
林默站在地图前，手里捏着炭笔。
孙传庭推门进来，身上带着夜风寒气。
他脱下披风走到林默身边，看向地图。
陕西位置，一道巨大的红色箭头从河南直指西安。
旁边小字标注：李自成，拥众约四十万，二月十八抵灞桥。
“消息确认了？”
孙传庭声音有些干涩。
“确认了。”
林默没回头，炭笔在“西安”二字周围画了个圈。
“潼关失守后，陕西明军一溃千里。各地饥民纷纷响应，李自成的兵力，恐怕已经超过五十万。西安……守不住了。”
孙传庭攥紧了拳头。
他是陕西人，祖籍就在那里。
如今故乡正被战火吞噬，被流寇践踏。
“朝廷……没有援兵？”
他问，其实心里早有答案。
林默冷笑一声。
“崇祯下了旨，没人听。洪承畴在甘肃，卢象升在宣大，都动不了。其他各省自顾不暇，都在观望保存实力。西安城里撑死两三万老弱残兵，粮草不足，军心涣散。你觉得能守几天？”
孙传庭沉默了。
烛火跳动，在地图上投下晃动的光影。
蜡油燃烧的气味混着纸墨的陈旧气息，弥漫在屋里。
窗外传来更夫敲梆子的声音，三更天了。
林默转过身，看着孙传庭。
烛光映在他脸上，一半明亮，一半阴影。
“传庭，你看。”
他指着地图上的红圈。
“西安若失，关中易主。李自成占了关中，就有了立国根基。整顿兵马，积蓄粮草，然后东出潼关逐鹿中原。到那时……”
他没说完，孙传庭懂。
到那时，明朝最后一点翻盘的希望，就彻底没了。
中原会陷入李自成、张献忠、朝廷残部、关外清军的多方混战。
百姓，只会更苦。
“大明……”
孙传庭声音沙哑。
“真的没多少时间了。”
林默点点头，拿起桌上一份密报。
是红娘子从北京秘密送来的。
上面详细记着崇祯在乾清宫的失态，朝臣的推诿，还有北京城里日益恐慌的气氛。
“崇祯已经乱了。”
林默放下密报。
“朝廷这台机器，正在彻底失灵。接下来，要么李自成攻破北京，要么清军入关，要么……天下彻底崩坏，群雄割据。”
他看向孙传庭，眼神锐利如刀。
“我们的暗棋，必须加快落子了。”
孙传庭深吸一口气。
“你打算怎么做？”
林默没立刻回答。
他走回地图前，炭笔从北疆画出一条线，穿过山西指向陕西。
又画了一条线，从北疆直指北京。
“两条路。”
他声音很轻，每个字都重若千钧。
“要么，趁李自成在陕西立足未稳，我们出兵南下，联合残存明军先灭闯贼，再整合北方对抗建虏。要么……”
炭笔停在北京的位置。
“要么，我们等。等北京城破，等崇祯殉国，等大明法统彻底断绝。然后，我们以‘驱逐鞑虏、恢复中华’为旗号，南下收拾河山。”
孙传庭呼吸骤然急促。
两个选择，每一个都关乎亿万人的生死，关乎华夏文明的走向。
烛火噼啪一声，爆出灯花。
林默放下炭笔，转过身。
烛光里他神色平静，眼底却燃着近乎冷酷的决绝。
“传庭。”
他说。
“我们没多少时间犹豫了。李自成在西安城下多待一天，天下局势就恶化一分。工坊在日夜赶工，军队在加紧训练，但我们还需要一个时机，一个名分，一个让天下人愿意跟随我们的理由。”