永平府城西二十里，滦河岸边。
四万关宁铁骑的营帐延绵数里，“平西伯吴”的帅旗在风里猎猎作响。
中军大帐内，吴三桂背着手来回踱步，脚步沉重。
案几上堆着一堆文书，最扎眼的是山海关副将杨珅的急报，一行字刺得人眼疼：京师恐已不守，请总镇速定行止。
“京师恐已不守……”
吴三桂喃喃重复，指尖摩挲着鲨鱼皮刀鞘，冰凉粗糙。
这四万关宁铁骑，是他十年心血，是大明最后一支能野战的精锐。
可现在，他不知道该带他们往哪去。
“报——！”
帐外脚步声急促，亲兵掀帘跪地：“总镇！山海关杨副将急使，十万火急！”
吴三桂猛地转身：“带进来！”
满身尘土的骑兵踉跄冲进来，左肩刀伤渗着血，扑通跪倒，高举油纸包裹。
“总镇……北疆军……五万大军……已到关前！”
骑兵嗓子哑得几乎出不了声，灌了一碗水才续上气：“杨副将命末将拼死送信！两个时辰内无军令，就要……就要开关了！”
吴三桂心头一沉，一把抓过油纸包。
蜡封拆开，里面是两封信。
第一封是杨珅的亲笔，字迹潦草：
“总镇钧鉴：三月二十日午时，北疆军五千骑抵西罗城外，主将赵铁柱称京师十九日陷落，皇上殉国煤山。彼携林默亲笔信欲呈总镇。
北疆五万主力已至关北三十里，战鼓可闻。两个时辰后无明令，末将与朱副将恐不得不开关。事关重大，万望速决。杨珅顿首。”
信纸在吴三桂指尖微微发颤。
京师陷落，皇上殉国。
纵然早有预感，真落到纸面上，还是像重锤砸在胸口。他扶住案几，指节发白，帐内瞬间死寂。
良久，他才展开第二封信。
纸张质地特殊，坚韧光滑，硬笔字迹刚劲棱角分明，是北疆大都督林默的亲笔：
“平西伯吴将军台鉴：
时局崩析，三月十九日崇祯帝自缢煤山，京师陷于李闯。中枢已亡，此诚华夏三百年未有之变局，亦将军与关宁将士生死关头。
将军麾下关宁铁骑，天下强兵。然今日之势，非一军可挽。李闯拥众百万据北京，然军纪涣散内斗不休，不过冢中枯骨。真正大患，在关外。
多尔衮摄政，八旗秣马厉兵，正待我内乱南下。将军若率军西进争北京，山海关必空虚，建虏乘虚而入，届时前有闯贼后有东虏，关宁军难两全。
默经营北疆数载，练精兵五万，火器犀利甲胄完备。闻国难星夜南下，兵临关前，非为争地，实为保全华夏元气，共御东虏。
将军若信，可开关放北疆军入。默立三誓：
一、北疆军入关绝不与关宁军为敌，互为犄角共守京畿；
二、粮草军械全由北疆供给，不取关宁一粟一铢；
三、击退建虏平定闯贼后，天下何去何从，由亿兆生民共决，非一人一家之私。
若将军疑我有诈，闭门不纳，默也实言相告：山海关虽险，北疆五万大军携红夷大炮百门，攻城器械俱全，三日可破。届时玉石俱焚，亲痛仇快，将军十年心血毁于一旦，建虏坐收渔利，华夏沉沦。默实不愿见此。
取舍存亡，望将军三思。
北疆镇守府都督 林默 甲申年三月二十日”
信读完，大帐里静得只剩灯芯噼啪作响。
吴三桂缓缓放下信纸，手指还在抖。
林默这个名字，他听过不少传闻。有人说他是割据军阀，有人说他善造奇器，还有人说他手下兵将以一当十。
从前只当是流言，现在五万大军压境，流言成了悬在头顶的刀。
更要命的是，信里每一句话都戳中了他最怕的事。
西进勤王？北京都没了，皇上都死了，勤王还有什么意义？和几十万闯贼死拼，就算赢了，关宁军还能剩多少？多尔衮在背后盯着，山海关一丢，满盘皆输。
死守山海关？林默说有百门红夷大炮。当年宁远一战，这种炮轰死了努尔哈赤，威力他比谁都清楚。真打起来，山海关守得住吗？就算守住了，关宁军要拼掉多少家底？
放北疆军入关？更是与虎谋皮。谁知道林默安的什么心？万一入关就翻脸，吞并关宁军，天下人会怎么骂他吴三桂？引狼入室，叛明叛国？
“总镇。”
温和的声音从帐门口传来。方光琛掀帘走进来，青衣长须，眼神清亮——这是吴三桂最信任的幕僚，跟了他十年。
“光琛，你来得正好。”吴三桂把两封信推过去，“看看。”
方光琛躬身拿起信，就着油灯逐字读完。
读到“京师陷落”时，他眼皮微跳；读到“五万大军”时，指尖摩挲信纸边缘；读到“三日可破山海关”，他嘴角抿成一条直线。
放下信，他沉默片刻。
“总镇怎么看？”
“我看？”吴三桂苦笑一声，“进退两难，左右都是死局。”
他站起身，又开始踱步。
“光琛，你说实话。我现在回师山海关，和北疆军硬碰硬，胜算有多少？”
方光琛沉吟道：“若信中所言属实，北疆五万之众，装备精良……总镇四万铁骑连日行军，人困马乏。山海关两万守军多年未经大战，士气低迷。两军相加六万对五万，看似占优，实则……”
“实则凶多吉少。”吴三桂接过话头，“何况背后还有多尔衮。我和林默拼个两败俱伤，正好便宜了建虏。”
“正是。”方光琛点头。
“那放他们入关？”吴三桂停下脚步，盯着他，“引狼入室怎么办？林默底细不明，万一他比李闯、比建虏胃口还大？到时候我吴三桂就是千古罪人！”
他声音越提越高，最后几乎是低吼。帐外亲兵听见动静，探头看了一眼，赶紧缩回去。
方光琛等他平复下来，才缓缓开口。
“总镇，容光琛说几句僭越的话。”
“你说。”
“第一，大明已亡。”
方光琛声音很轻，每个字却像针扎人。
“崇祯帝殉国，北京陷落，中枢崩了。这是事实，不是猜测。总镇现在效忠的，已经是个不存在的朝廷了。”
吴三桂张了张嘴，想反驳，却发不出声音。
“第二，关宁军的存续，比什么都重要。”
方光琛继续道：“这四万铁骑，是总镇安身立命的根本，是乱世里说话的底气。为了一个亡了的朝廷把家底拼光，总镇就真的一无所有了。”
“第三……”他拿起林默的信，“这个林默，观其信，绝非等闲之辈。他说得没错——当前大敌，确是东虏。李闯流寇不足虑，建虏才是心腹大患。真能联合北疆共抗多尔衮，未尝不是一条路。”
吴三桂眯起眼：“你的意思是，放他们入关？”
“不。”方光琛摇头，“是‘谈’。”
他走到案前，指尖蘸着茶水在桌上画了几笔。
“总镇请看。北疆军求入关，总镇手握雄关，可开可闭——这是总镇的筹码。”
“不止于此。四万关宁铁骑就在永平，距山海关一日路程——这是总镇的底气。”
“所以？”
“所以不用急着做决定。”方光琛擦掉水迹，“先见一见他们的主将，探虚实，摸底细。”
“林默真有诚意，总镇就提条件：入关可以，但必须受总镇节制，粮草、驻地全由总镇定。答应了，才有合作的可能；不答应，就是包藏祸心。”
吴三桂眼睛亮了。
“而且，还能拖时间。”方光琛接着说，“杨珅那边，总镇传令死守，就说明日必到，先稳住两个时辰。再邀对方主将明日午时关前会面。一来一回，至少拖一天。”
“一天时间，足够总镇把大军压到关前，形成对峙。到时候是战是和，主动权在我们手里。”
吴三桂坐回帅椅，手指轻轻敲击扶手。
油灯的光在他脸上跳，明暗不定。帐外天色渐暗，夕阳从帐缝钻进来，在地上拉出一道血红的光带。
远处传来晚操的号角，士兵呼喝、战马嘶鸣、兵器碰撞，汇成一片雄壮的声响。
这是他的军队，他的本钱。
绝不能拼光。
绝对不能。
深吸一口气，吴三桂眼中恢复了往日的锐利与决断。
“光琛，你说得对。”他声音沉稳下来，“大敌当前，东虏为患。林默其人志不小，但所言也并非全无道理。便先虚与委蛇，借其力守关，再观时变。”
他起身掀帐帘，夕阳余晖洒在脸上，憔悴尽数褪去，只剩武将的英气。
“传令！”
吴三桂声音洪亮，字字清晰。
“第一，快马回山海关，告诉杨珅：无我命令，半粒米一个兵都不许放进关！让他死守，就说本镇明日必到！”
“第二，从亲兵营挑二十个机灵的，去北疆军营地见赵铁柱。就说本镇邀他明日午时，西罗城外一会，共商防务。”
“第三——”他回头看向方光琛，“光琛，你亲自走一趟。见了赵铁柱，不用多话，只管看。看他的兵，看他的装备，看他的言行举止。我要知道，北疆军到底有多少斤两。”
方光琛躬身：“光琛领命。”
吴三桂点点头，重新望向西方。
那里是山海关，也是北京。
夕阳沉向地平线，天空染成一片血红，像极了沙场漫地的血。
帐外风忽然大了，吹得帅旗猎猎狂舞。
“平西伯吴”四个大字在暮色里翻卷，像一头困兽，在命运的关口挣扎徘徊。