铁柱每天天不亮就出门，天黑透了才回来。
周武的营房在城北靠城墙根的地方，原来是个废弃的校场，周武带人收拾出来，铺了沙土地，搭了箭靶和木桩。铁柱头一天去的时候还怯生生的，站在校场边上看那些老兵练刀，刀光闪得他直眨眼。
周武丢给他一把木刀，说“先练劈”，他就蹲在木桩前面劈了一上午。劈到中午吃饭的时候，手抖得连碗都端不稳，拿筷子夹菜夹了三回都没夹起来。
周武坐在对面看着，没说话，把自己碗里那块肉夹到他碗里。
铁柱闷头把肉吃了，下午接着劈。劈了半个月，木刀换成了铁刀。铁刀比木刀重了三倍，抡起来的时候手腕子差点没折过去。他咬着牙抡，头三天胳膊肿了一圈，晚上回家拿热毛巾敷，敷完了第二天接着去。
沈锦鲤给他擦药酒的时候看见他胳膊上青一块紫一块的，手背上磨出了血泡，血泡破了又结痂，痂掉了又磨出新的。
她什么也没说，把药酒瓶子搁在他枕头边上，第二天又给他多塞了两个煮鸡蛋。
铁柱的力气越来越大。有一回在营房里搬粮袋，一袋一百多斤的谷子，别人都是两个人抬，他一个人扛了两袋，从校场这头走到那头，放下袋子的时候脸不红气不喘。
旁边几个老兵看得直咂嘴，说这小子吃啥长大的，看着瘦条条的，力气跟头牛似的。
铁柱挠了挠头没说话，他自己也说不清。自从那个矿脉空间开了之后，他在里头挖矿搬石头，一天搬几十趟，搬着搬着力气就一天比一天大了。
周武看在眼里，开始教他刀法。从最基础的握刀姿势开始，一刀一刀地抠。铁柱学得慢，但记得牢。周武教过的每一招他都反复练，练到闭着眼也能把刀路走对。
有时候晚上回来吃了饭，他一个人蹲在后院枣树底下拿根树枝比划，嘴里念念有词的，青苗蹲在药圃边上看着他，学他的样子拿根小棍比划两下，他回头看见就笑，说你别学这个，你学你的草药去。
三个月之后，周武让铁柱跟一个老兵对练。那老兵在营里待了五六年，刀法老练，出手又快又准。铁柱被逼得连连后退，身上挨了好几下木刀背。
可他扛住了，没丢刀也没摔倒，撑着打了十几招，最后找了个空子反削了一刀，刀锋贴着老兵的肩膀擦过去，把人家衣裳削了一道口子。老兵收了刀，冲他竖了个大拇指：“小子行，再练半年你就能跟我打个平手。”
周武那天晚上去找萧景行，两人在后院枣树底下坐着，一人端一碗凉茶。周武喝了一口茶，压低声音说：“这小子是个好苗子。力气大，筋骨好，关键是肯吃苦。教他啥他都练，练不会不睡觉。再练两年，能以一当十。”
萧景行端着茶碗没说话，看了一眼后院墙角。铁柱那会儿还在前院练刀，刀风呼呼的，隔着半个院子都能听见。他收回目光，把茶碗搁在膝盖上：“别夸他。夸多了容易飘。”
周武笑了一声：“我没夸，实话实说。你从哪捡来这么个小子？一家人都不简单。”
萧景行没接这话，把碗里的茶喝完了，站起来拍了拍裤子上的灰。他走到前院的时候，铁柱正蹲在井边洗刀。
那把刀是周武给他配的，不长，但开过刃，刀面在月光底下泛着一层冷光。铁柱拿布蘸了水，把刀身一寸一寸擦过去，擦完了翻过来擦背面，擦得锃亮。他洗完了刀站起来，看见萧景行站在台阶上，冲他点了一下头，拎着刀回偏房去了。
萧景行站在台阶上，看着偏房的门关上，又看了一眼后院的方向——沈锦鲤蹲在枣树底下，拿小铲子帮青苗松药圃的土，月光落在她后背上，安安静静的。他在台阶上站了一会儿，转身回了自己的厢房。
第二天早上铁柱出门的时候，沈锦鲤在门口拦了他一下，塞给他一只布包。他打开一看，里面是一双新布鞋，鞋底纳得厚厚的，针脚密密匝匝，是孙氏这几天晚上赶出来的。
铁柱蹲下来把新鞋换上，在地上跺了两脚，鞋底硬邦邦的，踩在地上稳稳当当的。他站起来冲他娘喊了一声“娘，鞋合脚”，孙氏在灶房里应了一声，声音里带着笑。
铁柱出了院门，步子比平时迈得大了一些。新鞋踩在青石板路上，鞋底发出清脆的嗒嗒声。他走在巷子里，肩膀宽了，背挺了，步子踩得稳稳当当的。巷子口的包子铺王婶探出头来看了他一眼，冲灶房里喊了一声：“锦鲤！你弟又长个了！”
沈锦鲤在灶房里应了一声，没出去看。她蹲在灶台边上往灶膛里添柴火，火苗舔着锅底，锅里的粥咕嘟咕嘟冒着泡。她把锅盖盖上，站起来擦了擦手，走到灶房门口。
天井里的阳光正好，石榴树上挂着的红果子在风里轻轻晃。她靠着门框站了一会儿，听着巷子里铁柱的脚步声渐渐远了。
铁柱在周武那边练了三个多月了。从最开始劈木桩劈得手抖，到现在跟老兵对练不落下风。从瘦条条的小子，长成了肩宽背直的小伙子。
她想起逃荒路上铁柱攥着那根削尖的木棍跟在车后面跑的样子，想起他在窑里被蝗虫吓得脸发白但没丢下棍子的样子。
那会儿他才十岁，瘦得跟根竹竿似的。现在他胳膊上鼓着肉，手上全是茧子，能扛两袋谷子从校场这头走到那头。
她收回目光，转身回了灶房，把粥盛出来端到桌上。周老太已经坐在桌边了，端着碗慢慢喝。孙氏在整理货架上的布头，沈德善在门口劈柴，沈巧儿抱着孩子在后院晒太阳。青苗蹲在药圃边上拔草，拔一把就往篮子里丢一把，拔得干干净净的。
日子一天一天过，该长的都在长。