老掌柜的手指在账册上紧了一下。
他的笑容没有变，可眼神已经死了。
“沈姑娘，我只是个跑账的。”他的嗓音还是那么圆滑，“孙掌柜的事，我真不清楚。”
沈棠没有追问，只是转身往外走。
“把他送回去。”她的嗓音软糯得像在哄孩子，“告诉孙掌柜，账可以对，但得等一等。咱们现在有点忙。”
老掌柜被严百户的人带了出去。整个过程他没有再说一句话，只是用一种很奇怪的眼神看了沈棠一眼，像在看一个死人。
门关上后，灶房里陷入了沉寂。
顾惋朝靠在椅子上，还在喘气。她的额头冒着冷汗，两只手都在发抖。
沈季行走到她身边，递了一杯水。
“那队人还在追吗？”沈季行的嗓音很低。
“不知道。”顾惋朝接过水，喝了一口，“周茂说他会把人拦在镇外，可能要到天亮才能进来。”
沈叔文把所有卷宗都收进了一个上了锁的铁盒里。他的动作很慢，很谨慎，像是在处理易爆物。
“剩下的五份卷宗呢？”他的嗓音压得很低。
“还在北宁府到这儿的驿路上。”顾惋朝把杯子放下，“每个驿站都有接应的人。最快明晚就能全部到。”
沈棠坐在椅子上，她的杏眼落在那个铁盒上。
许久，她开口了。
“三哥，咱们要改计划。”
沈叔文转身面向她。
“怎么改？”
“证人不能再等了。”沈棠的嗓音每个字都像钉子，“现在京城那边已经有人在动手，说明崔党已经开始清洗。咱们得加快脚步。”
她停顿了一下。
“四哥，让方掌柜派人联络北宁府驿路上的所有接应点。加派护卫，速度提到最快。”
沈季行点了一下头，转身往外走。
沈棠转向顾惋朝。
“顾姑娘，那队人什么时候能进镇？”
“如果周茂拦得住，明天傍晚。”顾惋朝的声音还在抖，“可要是他们死活硬闯，也许现在就能到。”
“让周茂别拦了。”沈棠的杏眼眯了一下，“让他们进来。”
沈伯渊突然走了一步。
“棠棠，你是想——”
“引蛇出洞。”沈棠站起来，在房间里走了一圈，“赵彦博派人来追顾姑娘，说明他知道京城有卷宗被带出来了。咱们让这队人进镇，他们就会把消息传回去。到时候赵彦博会觉得咱们已经拿到了证据，会坐不住。”
沈叔文的眼神亮了一下。
“他坐不住，就会直接出手。”
“对。”沈棠的嗓音一字比一字沉，“可他出手的方式，就是咱们需要的证据。”
夜色已经很深的时候，周茂带着那队追兵来到了镇北。
来的是六个人，都是北宁府的快手，穿着统一的青色衣裳，腰间挎着公文袋。他们的脸色都不太好看，像是被周茂一路逼得很狼狈。
沈仲昂站在北门，看着这六个人下了马。他的右手按在枪杆上，嗓音硬邦邦的。
“口令。”
为首的那个快手从怀里掏出一份公文。公文是北宁府知府赵彦博的签名，上面明确写着“追捕逃犯顾惋朝，全权调查沈家收藏物品”的字样。
沈仲昂看了一眼，转身往北门岗哨走。
他没有直接放行，而是派人去灶房报信。
半个时辰后，沈棠出现在北门。
她穿着一身家常的青布裙，头发简单地挽在脑后，看起来就像一个再普通不过的小姑娘。可她走过来时，那六个北宁府的快手都自觉地往后退了半步。
“诸位是赵大人派来的？”沈棠的嗓音软糯得像在哄孩子。
为首的快手走上前，把那份公文递过来。
“沈姑娘，我们受赵大人之令，必须见到逃犯顾惋朝。此人涉嫌盗窃朝廷档案，情节严重。”
沈棠接过公文，扫了一眼，然后缓缓抬起头。
“顾姑娘确实在我这儿。”
那六个快手的身体都绷紧了。
“不过，”沈棠继续说，“她不是逃犯。”
“沈姑娘，这份公文是朝廷命令——”
“我知道。”沈棠打断了他，嗓音还是那么软，可字字都像钉子，“可我想问诸位，如果朝廷要抓一个逃犯，为什么不直接派衙役，反而派了你们这样的快手？”
领头的快手被这个问题问得愣住了。他的嘴张了两下，却没有说出话来。
沈棠转身面向他们，杏眼里翻过一层极淡的寒光。
“因为赵大人知道，顾姑娘不是什么逃犯。他派你们来，是想看我有没有拿到京城的东西。”
她停顿了一下。
“而且，他想在我交出东西之前，先把人灭了口。”
领头的快手的脸色瞬间变了。
他往后退了两步，手已经按到了刀柄上。
“沈家大小姐，你这是在污蔑朝廷命令。”
“我没有污蔑。”沈棠的嗓音依旧很软，“我只是在陈述事实。如果你们真的是来抓逃犯，那就跟我进镇，直接把人带回去。可要是你们是来灭口的，那我得问一句了——”
她的杏眼落在领头快手的脸上。
“诸位打算在漠河杀人，是不是得先问一下我爹的意见？”
远处，沈重山坐在轮椅上，浑浊的老眼落在北门的方向。他的右手在膝盖上敲了敲，每一下都像铁锤砸在地上。
那六个快手看到这一幕，都不动了。
他们知道，他们已经输了。
领头的快手沉默了很久，最后转身往回走。
“沈家有沈家的规矩，我们不便打扰。”他的声音很冷，“不过沈姑娘，赵大人说了，如果你们真的拿到了朝廷的机密档案，最好考虑清楚怎么交才能活。”
他们上了马，转身往镇外走。
但走到镇口时，领头的快手回过头，用一种很诡异的眼神看了沈棠一眼。
那眼神里写满了“你完了”三个字。
沈棠站在原地没有动，只是静静地看着他们消失在夜色里。
沈仲昂走到她身边，嗓音从牙缝里挤出来。
“姐，他们真的会来灭口？”
“会。”沈棠的嗓音很平静，“可不是现在。”
她转身往镇内走。
“赵彦博现在还在摸咱们的底。他要确认咱们真的有卷宗，而且确认咱们已经知道了多少。所以在这之前，他不会动。但一旦咱们把卷宗的内容说出去，或者说出去一部分，他就没有理由再等了。”
后院里，陆老爷子坐在轮椅上，苍老的眼睛盯着那份被单独拿出来的卷宗。
那是许栋留下来的笔记。笔记用最细的蝇头小楷写满了两页纸，每一个字都像刀刻出来的。
陆老爷子的手指颤抖着摸上了那份笔记。
他的嗓音又沙哑又低。
“这是许栋的字。”
“是的。”顾惋朝站在他身边，“许栋在京城被杀之前，偷偷给我的父亲留了这份东西。我父亲本来想自己上京去证实，可在京城外就被人拦下来了。后来我就接过这份笔记，一直等机会送给能用它的人。”
陆老爷子继续读。读到中间时，他忽然停住了。
他的喉结滚了一下，苍老的脸上浮起一丝颤抖。
“军报。”他的嗓音碎成了一团，“许栋看到了军报被改的全过程。”
“对。”顾惋朝的声音很低，“许栋当时是档房的吏员。他看到崔明启让人进档房，亲眼看着那个人用刀片刮掉了原本的调令，然后写上了新的调令。那是在北镇守营换防的前一天。”
沈棠走进来时，听到的就是这句话。
她的脚步停了一下。
“全过程都看到了？”
顾惋朝转身面向她。
“看到了，而且记下来了。许栋把整个过程都写在笔记里，包括改军报的人长什么样，用的什么刀，怎么写的新调令。”
沈棠走到陆老爷子身边，蹲了下来。
“陆爷爷，许栋说那个改军报的人是谁吗？”
陆老爷子的苍老眼睛抬起来，落在沈棠脸上。
他的嗓音很沉。
“改军报的人，叫李成。当时是崔明启的私人书吏。现在——”
他停顿了一下，指尖按在笔记的某一行上。
“现在李成已经死了。死在三个月前的一场‘书肆火灾’里。”
沈棠的瞳孔微缩。
她转身面向顾惋朝。
“京城来追你的那六个人，其中有没有人长得像李成的描述？”
顾惋朝的脸色变了。
“没有，但他们其中有人看起来像李成的手下——”
话还没说完，外面忽然传来一声尖锐的哨响。
那是北门的信号。
有人在镇北。
