院子里安静了三息。
沈仲昂攥紧了碗边，嗓门压得极低。“要不要我明天上山的时候绕过去看看？”
“别。”沈棠把他按回原位，目光还盯着山脊方向，“他既然一直在看，说明他不想被发现。你主动过去，反而把他逼走了。”
沈伯渊收起瓦片，声音沉了几分。“棠棠说得对。这人要是冲爹来的，迟早会现身。咱们先稳住，别打草惊蛇。”
苏婉凝端着空碗站在灶台边，脸上的表情比白天绷得更紧。“可是他站得越来越近……万一——”
“不会。”沈重山的声音从屋里传出来，门吱呀一声开了。
他扶着门框站在门槛上，右肩的位置比昨天又低了一寸，但语气极稳。“能在山里藏这么久不露痕迹的人，不是江湖莽夫。他要动手早就动了，现在只是在看。”
沈叔文靠在墙根，手指在膝盖上无声地敲了两下。“看什么？”
“看沈家值不值得他露面。”
这话说得太直白，院子里的空气又是一滞。
沈棠把碗搁下，走到父亲身边。“爹，您今天的药喝完了？”
“喝了。”沈重山抬手揉了揉她的脑袋，“怀瑜说这几天伤口好转了些，你别操心。”
沈棠点了点头，没再多问。
第二天一早，陆致远来了。
老头今天拄着那根树枝拐杖，走得比往常慢，脸色灰得像三天没睡过觉。他站在院墙豁口外头，没急着进来，先往院子里扫了一圈。
“沈将军在不在？”
沈重山从屋里走出来，目光落在他脸上停了两息。“陆老先生，进来坐。”
陆致远拄着拐杖进了院子，沈棠搬了条矮凳搁在灶台边上，又倒了碗温水递过去。
“陆爷爷，您脸色不太好。”
陆致远接过碗，没喝，只捧在手里暖着。“昨晚没睡好。”
沈叔文从屋檐下走出来，手里捏着那片记满字的瓦片。“陆老先生，您是有话要说？”
陆致远抬头看了他一眼，又看向沈重山，沉默了半晌才开口。
“沈将军，我昨天收到一封信。”
沈重山眉头微微一皱。“谁的信？”
“北境的旧相识。信是半个月前从雁门关外寄出来的，辗转了好几道手才送到我这儿。”陆致远把碗搁在膝盖上，声音压得极低，“信上说，北狄最近在边境频繁调动兵马，规模不大，但次数多得反常。”
沈仲昂正蹲在灶台边添柴，听见这话手上一顿。“北狄要打过来？”
“不知道。”陆致远摇头，“但边境不稳是肯定的。我那位旧相识在信里提了一句——朝廷三个月没给边军发过粮饷了。”
院子里所有人的动作都停了。
沈重山的脸色一下子沉了下去，右手慢慢攥紧。“三个月不发饷？崔远道想让边军自生自灭？”
“不只是不发饷。”陆致远的声音更低了，像从嗓子眼里挤出来的，“信上还说，去年冬天朝廷拨下去的军粮，只有一半到了边军手里。剩下那一半，全被沿途的官员层层克扣了。”
沈伯渊手里的瓦片差点没握住。“这是要逼边军哗变！”
“逼不逼得成不好说，但边军现在的处境确实不好过。”陆致远抬起头，目光落在沈重山脸上，“沈将军，您当年镇守的是北境西段，对边军的脾性最清楚。您说，边军还能撑多久？”
沈重山沉默了很长时间。
他站在院子中央，右肩微微往后拉了拉，像在压住什么情绪。
“撑不了多久了。”他的声音极沉，每个字都像从石头缝里挤出来的，“边军能打，是因为他们知道身后是家国。但如果朝廷连饷都不发、粮都克扣，那他们拿什么守？拿命守，也得先有口吃的。”
苏婉凝端着药碗的手微微发抖。“那北狄要是真打过来——”
“打不打得过来，得看崔远道想不想让边军挡。”沈叔文靠在墙根，声音冷得像淬了冰，“如果崔远道真想借外敌的手清洗边军旧部，那边关失守就是迟早的事。”
沈棠蹲在灶台边，手指攥着袖口里的玉镯，心跳得又快又沉。
边关不稳。
北狄调兵。
朝廷克扣军粮。
这几条线连在一起，指向的就是一个字——乱。
她抬起头，看向陆致远。“陆爷爷，您那位旧相识在信里有没有提，边军现在的主将是谁？”
陆致远顿了顿。“是崔党的人，叫韩修。此人出身不高，但极会钻营，三年前靠着巴结崔明启才坐上主将的位子。”
“边军服他吗？”
“不服。但不服也得听命，因为兵符在他手里。”
沈棠的手指收得更紧了。
沈重山忽然开口。“陆老先生，您今天来，不只是为了告诉我这些消息吧？”
陆致远抬头看他，眼底闪过一道极快的光。
“沈将军果然还是那个沈将军。”他顿了顿，声音压得更低，“我还有一句话要说——边关不稳，漠河这种地方只会更不好过。北狄要是真打过来，第一批遭殃的就是边境流民和流放户。”
沈仲昂霍地站起来。“那咱们怎么办？坐着等死？”
“不是坐着等死。”陆致远把碗搁在地上，拄着拐杖站起来，“是趁现在还有时间，把自保的能力做起来。粮、人、武装，一样都不能少。”
沈棠站起来，走到他面前。“陆爷爷，您觉得留给我们的时间还有多久？”
陆致远看着她，沉默了三息。
“最多半年。”
这两个字砸下来，院子里的空气像凝固了。
陆致远转身拄着拐杖往院门外走，走到豁口前停了一步。
“沈将军，老夫今天把话说明白了。如果边关真失守了，漠河这地方要么被北狄踏平，要么被朝廷征粮征到骨头都不剩。您自己看着办。”
他走了。
院子里安静了很久。
沈重山慢慢走回屋檐下，靠着柱子坐下来，右手搁在膝盖上，手指一根根收紧又松开。
苏婉凝走到他身边蹲下，嗓音发颤。“老爷，咱们真的只有半年时间了吗？”
“不知道。但宁可信其有。”沈重山抬起头，目光从院子里几个孩子脸上扫过，“从今天起，所有计划都要加快。地要种得更多，山上的套子要下得更密，镇上的交换要跑得更勤。”
沈伯渊点头。“我明白了。”
沈仲昂攥紧了拳头。“爹，练兵的事呢？”
“练。”沈重山的声音极沉，“但不能明着练。从明天起，你每天跟着我站桩、走步，先把根基打牢。等时机成熟了，再把护院和愿意跟咱们走的人拉进来。”
沈季行从墙角探出脑袋。“爹，我呢？”
“你继续跑镇上。盐、布、铁器、药材，能换的都换回来，能买的就想办法买。尤其是铁器，这东西以后只会越来越金贵。”
沈季行用力点头。
沈棠站在灶台边，目光落在父亲右肩上。
她忽然开口，声音很轻。“爹，您觉得那个一直在山上看咱们的人，会不会也在等边关的消息？”
沈重山愣了一下，眉头慢慢皱起来。
沈叔文靠在墙根，手指在膝盖上敲了一下。“棠棠的意思是——他在等局势彻底乱起来？”
“不知道。但他站得越来越近，说明他在观察咱们应对危机的方式。”沈棠抬起头，目光落在山脊方向，“如果咱们真能在半年内把自保能力做起来，他也许就会现身了。”
当天夜里，沈棠没睡。
她披着旧布裹成的披风，站在院墙豁口外的坡道上，仰头看着山脊方向。
月光很淡，云层压得很低。
风从北边吹过来，带着一股说不出的凉意。
沈棠眯起眼，目光落在山脊那条黑线上。
今天那个影子没有出现。
但她知道，他一定还在。
只是退得更远了。
像在等一个合适的时机。
她深吸了一口气，转身往院子里走。
刚走到豁口前，身后忽然传来一声极轻的鹰哨。
尖细悠长，像一根线从暗处牵过来。
沈棠脚步一顿，没回头。
那声鹰哨又响了一次，比上一次更短，像在回应什么。
然后就没声音了。
沈棠站在原地等了十息，慢慢转过身。
山脊方向，一片漆黑。
但她知道，风向变了。
