沈幼安的话音还没落，沈棠已经站起来了。
灶膛里的火苗晃了两晃，苏婉凝手里的菜刀搁在案板上，刀刃朝下，没发出声响。
“几个人？”沈棠声音压得很低。
沈幼安又往门缝外头瞄了一眼，缩回脑袋。“两个，一前一后，前面那个提灯笼，后头那个扛着根棍子。”
沈叔文从墙根直起身，走到门边侧耳听了两息。
脚步声近了，夹着灯笼摇晃的吱呀声，在巷子里拖出一条长长的尾音。
不是去县衙报信的。
是冲沈家来的。
“大哥。”沈棠回头看了一眼。
沈伯渊已经从屋里出来了，手里攥着那片记账的破瓦片，脸色沉着。他朝沈仲昂使了个眼色，沈仲昂把铁锹靠在门边，往院门口挪了两步，肩膀横在最前面。
灯笼光从院墙豁口外晃进来，照得墙根一片昏黄。
两个人影在豁口外停住了。
打头的是个瘦高个差役，穿着县衙的旧号衣，腰间别着一把短刀，提灯笼的手指冻得通红。后头跟着个矮胖的，是上回跟着孟庆福来过的马捕头，手里那根水火棍往地上一杵，发出一声闷响。
瘦高差役往院里扫了一眼，咳了两声，扯着嗓子喊。
“沈家的，在不在？县衙公务，开门说话。”
沈伯渊走到豁口前，不急不慢地拱了拱手。“差爷，这么晚了，什么公务？”
瘦高差役把灯笼往前伸了伸，光照在沈伯渊脸上，上下打量了一番。“孟县令吩咐的，年前清查各户杂税，你们家到漠河也有些日子了，该缴的得缴。”
沈伯渊眉头没动，声音稳稳的。“什么杂税？流放户的口粮是县衙按月拨的，我们到了之后也没领过别的，哪来的税？”
马捕头从后头凑上来，嘴角一歪。“沈大公子，到了漠河就得守漠河的规矩。流放户占了地皮就得交地皮钱，烧了柴就得交柴火税，用了水就得交水源费。这些都是老规矩，不是冲你们一家。”
沈季行从灶台后面探出半个脑袋，小声嘀咕了一句。“地皮是烂地，柴是自己捡的，水是山沟里的，这也收税？”
马捕头耳朵尖，听见了，棍子往地上又杵了一下。“嫌贵？那你们走啊，漠河不留人。”
沈仲昂脖子上的青筋跳了一下，右手已经攥成了拳。
沈棠从灶台边绕出来，拽了一下他的衣角。力道不大，但沈仲昂的拳头硬是没抬起来。
沈伯渊不慌不忙，把手里的破瓦片翻了个面，上头密密麻麻刻着炭条写的字。
“差爷，您说的这几项税，我都记着呢。地皮钱，按漠河县志旧例，流放户头三年免征，第四年起按亩折半。我们到漠河不到两个月，还在免征期内。”
瘦高差役的嘴张了一下，没接上话。
沈伯渊又翻了一面。“柴火税，嘉平十二年朝廷有明文，流放户自采薪柴不计入地方税赋。这一条，北宁府衙门的布告栏上还贴着，我三弟前两天去镇上看过。”
沈叔文靠在门框上，不咸不淡地补了一句。“白纸黑字，盖着知府大印，差爷要是不信，我可以再去抄一份回来。”
瘦高差役脸色变了，扭头看了马捕头一眼。
马捕头脸上挂不住了，棍子往前一横。“少跟我扯那些文绉绉的！孟县令说收，就得收！”
沈伯渊把瓦片收回怀里，声音不高，但每个字都像钉子。“孟县令说收，可以。拿文书来。盖着县衙大印的征税文书，写明税目、税额、依据条款，我们照缴不误。”
马捕头嘴角抽了两下。
“没有文书，就是私征。”沈伯渊直视他的眼睛，“差爷，私征的罪名，您比我清楚。”
院子里安静了一瞬。
灯笼的火苗被风吹得歪了，马捕头脸上的表情在光影里忽明忽暗，难看得像吞了只苍蝇。
沈重山始终坐在右屋门槛上没动，左臂搁着，目光沉沉地落在两个差役身上。他没开口，但那股子压迫感从门槛上一路碾过来，压得瘦高差役不自觉后退了半步。
沈仲昂往前跨了一步，肩膀几乎顶到豁口边沿，低头看着马捕头，嘴角没什么笑意。
“马捕头，天黑路滑，您慢走。”
马捕头的棍子握紧了又松开，松开了又握紧。
瘦高差役扯了他一把，凑到耳边嘀咕了两句。马捕头脸色青一阵白一阵，最后把棍子往肩上一扛，哼了一声。
“沈家的，今天算你们嘴皮子利索。但我把话撂这儿，上头要查你们，不是我一个捕头能拦的。孟县令的耐心，可没你们想的那么长。”
说完，两人转身走了。灯笼光在巷子里晃了几晃，远了，暗了。
沈仲昂长出了一口气，转身看向沈伯渊。“大哥，你什么时候背的那些条款？”
“昨天。”沈伯渊把瓦片从怀里掏出来，翻了翻，“棠棠提醒我的。她说到了这种地方，拳头不一定管用，但账本子一定管用。”
沈仲昂歪头看向沈棠，沈棠蹲在灶台边拨火，头也没抬。
沈季行蹭过来，压着嗓门。“姐，你早就猜到他们要来收税？”
“不是猜。”沈棠把一根枯枝折成两段塞进灶膛，“咱们种下了苗，出了芽，动静太大了。街坊都知道沈家的碱地种出了东西，孟庆福不可能不知道。”
沈叔文接过话，声音极低。“种出东西就意味着有产出，有产出就能榨油水。孟庆福不来收税才奇怪。”
苏婉凝从屋里走出来，手里端着一碗药，递给沈怀瑜，然后看向沈伯渊。“伯渊，那些条款你记牢了？”
“记了三遍。”沈伯渊点头，“但娘，今天能用条款挡回去，是因为他们没备文书，来得仓促。下次孟庆福真拿出盖了印的东西来，条款就不一定顶用了。”
沈棠站起来，把灶膛的火拨旺了，拍了拍手上的灰。
“大哥说得对。今天是小卒试探，下次来的就不一定是差役了。”
沈重山在门槛上开了口，声音沉得像石碾子碾过地面。“孟庆福不敢自己来。他要来，一定会带由头。”
沈叔文手指在膝盖上敲了一下。“爹的意思是，他会找上面的人压下来？”
沈重山没答，端起药碗喝了一口，目光落在院墙外那条漆黑的巷子上。
沈棠蹲回灶台边，手指伸进袖口摩挲了一下玉镯的纹路，脑子里飞快地转着。
孟庆福盯上沈家了。今天的差役只是投石问路，马捕头那句“上头还会来人查”，不是空话。
“三哥。”
沈叔文看过来。
沈棠的嗓音压到了只有他们俩能听见的程度，软糯的尾音里藏着一层薄冰。
“城东仓房的事，不能再等了。”
沈叔文沉默了两息，手指在膝盖上停住。
“孟庆福每月十五换锁，今天十三。”沈棠抬起眼，目光穿过灶火的光，落在他脸上，“三哥，明天发口粮，满城人都往县衙门口挤的时候，城东那条巷子，会是最空的。”
沈叔文闭了闭眼，指尖轻轻敲了最后一下。
院墙外头，风停了一瞬，远处城东方向，隐约传来铁锁碰撞的声响，一下，两下，像有人在黑暗中悄悄换了一把新锁。
