脚步声停在院墙外，沈仲昂已经摸到门边，拳头攥得骨节发白。
沈伯渊抬手压了一下，示意别动。
门板被推开，进来的是个佝偻身影，裹着破麻布，冻得直哆嗦。
是隔壁那个扛柴刀的老汉。
他缩着脖子往里探了一眼，声音压得极低。“沈家的？俺是隔壁院子的林老根，来跟你们说一声，城北那口井别去。”
沈伯渊站起来，语气不冷不热。“怎么讲？”
“孟县令派了两个人守着，新来的罪户去打水，得先交五十文登记钱。交不起的，一瓢都不给。”林老根搓着冻裂的手，“前两批流放户就是这么被拿捏住的。”
沈季行从角落冒出半个脑袋。“五十文？他怎么不去抢？”
“跟抢有什么区别？”林老根嘬了嘬牙花子，“俺也是好心提一嘴，你们要是渴急了，城南背阴坡有积雪，化了能喝。就是远了点，来回得大半个时辰。”
沈伯渊抱拳。“多谢林老伯。”
林老根摆摆手，缩着身子又钻进了夜色里。
门关上，屋里安静了两息。
沈仲昂闷声开口。“城南背阴坡，明天我去。”
“我也去。”沈幼安从被窝里探出脑袋。
“你发着烧呢，老实待着。”沈怀瑜按住他肩膀。
沈棠靠在墙角，手指在膝盖上轻轻点了两下，嗓音软软的。“二哥，你一个人背不了多少雪。带上六哥，他腿脚利索，能帮你踩路。”
沈仲昂看了沈幼安一眼。“你烧退了？”
“退了退了，早就不烫了。”沈幼安拍了拍自己额头，眼巴巴地看向沈怀瑜。
沈怀瑜伸手摸了一下，犹豫片刻。“确实不烧了，但不许跑太猛。”
沈幼安嘿嘿一笑，缩回被窝，眼珠子亮得像两颗星。
天蒙蒙亮，沈仲昂带着沈幼安出了院子。
沈棠没闲着，裹紧衣裳蹲到院子北边那片高地上，拿树枝翻了几下土层。
沈怀瑜从屋里出来，手里攥着几片昨晚从墙根扒下来的干草叶，走到她身边蹲下。
“棠棠，你昨晚说北边的土不一样，我也看了。”他捏起一撮土捻了捻，“这块地底下像是掺过什么，土粒比别处细，颜色也深。”
沈棠点头。“五哥，你去院子外头转转，看看附近有没有能认的草药。这种苦寒地方，耐冻的草根底下往往藏着好东西。”
沈怀瑜眼睛一亮。“你怎么知道的？”
“书上看的。”沈棠眨了眨眼，语气理所当然，“以前在京城，爹书房里有本《北地草木志》，我翻过几页。”
沈怀瑜没多想，起身就往院门外走。
沈叔文靠在门框上，目光淡淡扫过沈棠，嘴唇微动，没出声。
沈棠假装没看见，继续蹲在地上翻土。
半个时辰后，沈仲昂和沈幼安回来了。
沈幼安扛着一大包用破布兜着的雪块，脸冻得通红，嘴里呼哧呼哧喘白气，眼神却兴奋得不行。
“姐！背阴坡的雪厚得能埋人！干净得很，底下都是硬冰！”
沈仲昂肩上还扛着一捆枯枝，脸上沾着雪渣，声音闷闷的。“够化两大盆。”
“倒进陶盆里，先架火化了。”沈棠已经在灶台边蹲好，“化完的水别急着喝，得过滤。”
沈季行凑过来。“过滤？怎么滤？”
“找块细布，蒙在盆口上，雪水倒进去过一遍，沙子草屑就滤掉了。”沈棠从袖口扯下一块内衬碎布，递给他。
沈季行接过去，翻来覆去看了两眼。“你怎么什么都知道？”
“四哥，我是沈家最聪明的那个。”沈棠一本正经。
沈季行噎了一下，沈幼安在旁边笑得直打嗝。
雪块在陶盆里慢慢化开，水汽升腾，带着一股子清冽的寒气。苏婉凝用碎布滤了两遍，盆底沉了一层细沙，上面的水清亮透明。
沈伯渊舀了一碗，先递给沈重山。
沈重山接过来喝了一口，点了下头。“干净。”
沈幼安馋得直咽口水，苏婉凝舀了小半碗递过去。“慢点喝，凉。”
沈幼安吨吨吨灌了半碗，眼睛眯成了缝。“比井水还好喝！”
沈怀瑜从院外走回来，手里攥着一把带根的枯草，快步蹲到沈棠面前。
“棠棠，你说得对！院子外头往东走一箭地，有片矮坡，坡根底下我翻到了三样东西。”他把草根摊开，“这个是独活，祛风散寒的；这个根部发黄的是黄芩，清热解毒；最边上这丛我不太确定，但闻着像防风。”
沈棠凑过去看了一眼，指了指那丛叶子皱巴巴的草。“这个根部掰开看看，断面是不是淡黄色的。”
沈怀瑜掰开一看，果然是淡黄。“是防风！你怎么认得？”
“《北地草木志》里画过图。”沈棠脸不红心不跳。
沈怀瑜没有半分怀疑，兴奋地把药草分好。“有这三样，加上之前的蒲公英，我能给爹配一副简单的外敷方。不能根治，但至少压得住。”
沈重山在屋里听见了，声音从门板后面传出来，沉沉的。“怀瑜，别把心思全放在我身上，先顾你弟弟妹妹。”
“爹，药够用。”沈怀瑜头也没抬。
沈棠正要说话，院门外忽然传来一阵不紧不慢的脚步声。
吱呀一声，门被人从外面推开了。
进来两个人，一个是昨天见过的差役，另一个面生，穿着县衙皂服，腰间挂着一串铜钥匙，眼睛往院子里扫了一圈，目光在灶台上的火堆和冒着热气的陶盆上停了两息。
“哟，沈家的日子不错嘛。”皂服差役咂了咂嘴，“刚到漠河头一天，灶台都搭上了，还有热水喝？”
沈伯渊起身，脸上挂着不咸不淡的客气。“差爷有事？”
“县令大人说了，新来的罪户三日内得到县衙报到登记，顺带把这个月的口粮领了。”差役从怀里摸出一张皱巴巴的纸，念都懒得念，往沈伯渊手里一塞，“不过先说好，漠河规矩，罪户每月口粮定额是人均三斤糙米。你们一家九口，二十七斤。”
沈季行在后面低声嘀咕。“九个人一个月二十七斤？喂狗都不够。”
差役耳朵尖，斜了他一眼。“嫌少？有本事你别领。”
沈伯渊不动声色地挡在弟弟前面，声音平稳。“多谢差爷跑一趟，我们明日就去。”
那差役又扫了一眼院子里的陶盆和灶台，嘴角撇了一下。“对了，孟县令还让我带句话。安置银二十两的事，三天之内给个回话。给不了银子也行，可以拿人顶。”
沈仲昂的拳头攥出了声响。
沈棠从苏婉凝身后探出半个脑袋，圆脸上挂着怯生生的笑，嗓音又软又糯。“差爷叔叔，我们刚到，路都不认得呢，能不能宽限几天呀？”
差役低头看了她一眼，哼了一声。“小丫头片子倒会说话。三天就是三天，孟县令定的规矩，我可做不了主。”
他转身走了，院门没关，寒风直灌进来。
沈仲昂咬着后槽牙。“大哥，这口气我咽不下去。”
“咽。”沈棠的声音忽然冷了半分，不再软糯，“现在动手，明天整个县衙都能找到借口收拾咱们。”
沈伯渊点了下头。“棠棠说得对，先忍。”
沈重山从屋里走出来，站在门口，目光穿过院墙，落在远处那片灰蒙蒙的天际线上。
沈棠蹲在灶台边，把最后一把枯枝塞进火里，火苗窜起来，映着她安安静静的小脸。
“爹，三天之内，我有办法让孟庆福的人不再提这二十两。”
沈重山低头看她，目光沉了两息。
“说来听听。”
沈棠抬起头，眼睛里映着火光，嗓音轻得像在说一件再普通不过的小事。
“孟庆福要银子，说明他缺钱。缺钱的人最怕的，不是硬骨头，是上头查账。”
