是夜，赫特福德镇笼罩在一片连绵的细雨之中，镇内的道路也变得泥泞不堪。
然而，即便在这样的路况下，仍有一骑身影不顾一切地穿行在湿滑的小道上，马蹄溅起浑浊的泥点。
骑手身披轻薄的斗篷，雨水顺着帽檐不断滴落，但他似乎毫不在意，只是不断催动坐骑，朝着镇子中心那片尚有灯火的方向赶去。
前段时间，得益于维京之王传来的密报，埃克伯特成功掌握了维京战团的大致动向。
他亲率威塞克斯数郡的兵力，赶至斯坦福德地区，企图在此处截断入侵者的退路。
然而，当他的部队完成部署后，却发现只有一支规模不大的残兵队伍从此地经过，向北撤离。
根据这一情况，埃克伯特与他的幕僚们迅速得出判断。
那支肆虐在剑桥郡的维京强盗，很可能是打算依托剑桥堡垒进行固守，作为一个长期据点。
埃克伯特性格本就谨慎，略加思索，便强势地驳回了手下几名将领提出的拦截提案。
在接下来的数日里，他派出了大量斥候，对剑桥堡垒及其周边区域进行了持续性的侦察。
经斥候回报确认，那伙强盗确实已经入驻剑桥堡垒，并且正在加固工事，囤积物资，俨然一副准备长期据守的架势，丝毫没有撤离的迹象。
在确认了这一关键情报后，埃克伯特没有急于攻城，而是率领经过数日休整、士气恢复的威塞克斯大军，悄然开进剑桥郡西部的莱顿林地一带。
他利用林地的复杂地形作为掩护，指挥部队设下了层层包围。
与此同时，在剑桥郡内的一众维京雅尔们，在拉格纳的带领下，成功袭击了剑桥郡之后，气焰变得更加嚣张。
他们纵容手下战士在郡内四处劫掠，将当地的撒克逊居民视同猪狗，肆意烧杀抢掠，犯下累累暴行。
在短短一个月之内，剑桥郡境内家破人亡者不计其数，许多村庄被焚毁，田野荒芜。
然而，仅仅是兵灾或许还不至于造成如此惨绝人寰的景象。
但这些信仰北方诸神的维京海盗，可不是浪得虚名。
他们当着丈夫的面凌辱其妻子，随意虐杀孩童，甚至连病弱的老人也不放过，种种行径简直骇人听闻，使得剑桥郡仿佛沦为人间地狱。
也正是在这段黑暗的时期，那位晚一步抵达剑桥郡的法兰克骑士洛塔尔，并没有像失去理智的傻瓜一样，单枪匹马冲向维京强盗盘踞的堡垒。
作为一名恪守天主教诲的骑士，他心存怜悯，胸怀正义。
他选择不断奔波于帕普沃思市集与剑桥堡垒之间的乡村地带。
依靠其个人的勇武，多次袭击了那些零散劫掠的维京小队，尽可能地阻挠他们的暴行，为那些陷入绝境的当地居民争取了逃脱机会，引导他们向相对安全的地带转移。
很快，洛塔尔骑士英勇无畏、救助平民的事迹，被那些侥幸逃脱的剑桥居民口口相传，最终传到了驻扎在莱顿林地的威塞克斯大营。
宫相埃克伯特得知此事，立刻派出了得力的信使，几经周折，终于将洛塔尔请回了威塞克斯军营。
尽管洛塔尔对埃克伯特深感不满，对其好感已然直线下降。
但他也清醒地认识到，单凭自己一人之力，根本无法拯救更多的天主信徒。
权衡之下，他只好暂时压下情绪，跟随信使返回了威塞克斯大营。
一进入威塞克斯军营，洛塔尔立刻被一群撒克逊将领围住，这些人纷纷上前对他的正义之举表示赞赏。
然而，洛塔尔内心对这些袖手旁观的将领充满了鄙夷，根本不屑与之为伍。
他来到此地，唯一的目的就是借助埃克伯特手中的兵力，来拯救更多天主的信徒。
通过与洛塔尔的交谈，埃克伯特进一步核实了关于维京人的情报。
这才恍然大悟，原来之前从斯坦福德地区溜走的那支“残兵”，才是这支入侵者的领袖。
而目前盘踞在剑桥堡垒内享受劫掠成果的，多半是留下来争夺利益的各路头目。
用洛塔尔的话来说，不过是一群争夺残食的野狗。
法兰克骑士原本以为，埃克伯特在了解了敌人的虚实和内部分裂的情况后，会立刻发兵进攻剑桥堡垒。
然而，这位野心勃勃的威塞克斯宫相，所作的举动，却再次让他大失所望。
在接下来的几天里，埃克伯特依旧没有下达进攻剑桥堡垒的命令。
仅是对现有的兵力部署进行了调整，在剑桥堡垒的西北、正西和正北三个方向，选择关键地形建立了岗哨与据点，加强了监视和封锁。
埃克伯特如此用兵，自有其考量。
剑桥郡地处东盎格利亚、麦西亚和埃塞克斯这三个王国的交界地，战略位置敏感。
而剑桥堡垒本身，自罗马统治时期就已存在，与约克不同，经过历代国王的修缮加固，早已是座易守难攻的坚固壁垒。
埃克伯特不想，也不会为了剿灭盘踞在“境外”的强盗，而让威塞克斯的士兵去强攻这样一座坚城。
更何况，通过所知情报，他料定，此地的诺斯强盗必定会出现内部矛盾，再不济，也会有人离开城堡...
又过了数日，局势果然发生了变化。
维京人一方的雅尔们，在瓜分完战利品后，开始商议下一步行动。
他们最终决定了剑桥郡的归属，准备撤离此地。
原因其实很简单，一方面，能抢的东西已经抢得差不多了，玩也玩够了。
另一方面，也是更重要的一点，拉格纳已经返回赖丁郡。
这些雅尔们各怀鬼胎，既担心拉格纳伤重不治后埃德温做大，又害怕自己长期在外，老巢会被其他人侵吞。
于是，在欲望得到满足后，对老巢安危的担忧，让他们开始打退堂鼓，准备撤离剑桥。
不过次日，一众维京雅尔便带着千人战团浩浩荡荡的出了堡垒，准备原路返回赖丁郡。
见状，远远观望的埃克伯特露出了微笑，情况总归不出他所料。
近半月以来，因为他的决策，底下的军官与贵族们早就闹翻了天。
不过，经此一役，军心可用...