林肯郡，斯坦福德某处相对平坦的林地，一支规模庞大的撒克逊军队正在行进。
队伍中，一位身着精良锁子甲、披着布拉班特纹章罩袍的骑士勒住了战马的缰绳，正是被查理派来的骑士洛塔尔。
他调转马头，望向行进队列最前方那位气质沉稳的指挥官，脸上带着不解的疑惑道：
“宫相大人，我们为什么不直接赶往剑桥郡？”
“洛塔尔骑士，上次我们拜访东盎格利亚时，你也在场。”
骑在一匹高大战马上的埃克伯特也轻轻勒住缰绳，让马匹的速度慢下来：
“那些盎格利亚的贵族和大人们，对他们自己领地的防卫很是自信，我对此也深信不疑。”
对于这次围剿行动埃克伯特也很是上心，甚至不惜亲自随军出征。
虽然不满那位维京之王的条件，但驻扎于赖丁郡的这群诺斯人，确实也对他统一撒克逊诸国的计划很是不利。
闻言，自幼接受骑士教育、秉持着守护弱者信条的洛塔尔，脸上却露出了难以接受的表情。
如果埃克伯特不立刻驰援剑桥郡，那么遭受诺斯人袭击的剑桥郡平民将会面临怎样残酷的下场。
他忍不住再次开口，语气中带着焦急：
“可是，宫相大人...”
“没有什么可是，洛塔尔骑士。”
看到这位由法王派来的骑士，此刻却流露出不合时宜的仁慈。
埃克伯特的脸色瞬间冷了下来，语气也变得严肃：
“这是盎格利亚人的选择，那就应该坦然承受后果。”
“但那是盎格利亚贵族们的事，剑桥郡那些天主信徒是无辜的啊，宫相大人！”
见埃克伯特态度坚决，丝毫没有改变命令的意图，洛塔尔心中愈发焦急，情急之下，话语也失去了分寸：
“我们不能因为贵族的傲慢而眼睁睁看着他们被屠杀啊，殿下！”
若在平时，埃克伯特或许会欣赏洛塔尔身上所体现出的骑士美德和悲悯之心。
但此时此刻，眼下局势关乎威塞克斯的命运。
通过这次教训让盎格利亚人吃痛，让他们意识到自身力量的不足和援助的必要性，威塞克斯才能更好的将其纳入势力范围。
“洛塔尔骑士，做好你份内的事。”
埃克伯特面无表情地看着洛塔尔，声音低沉道：
“我们铲除了这帮海盗，会有更多的平民可以免受侵害，这才是更大的仁慈。”
言罢，埃克伯特不再给洛塔尔任何争辩的机会，猛地一夹马腹，战马加速向前，赶往队伍的最前沿去指挥行军。
洛塔尔怔在原地，望着埃克伯特决绝远去的背影，眼中原本的困惑和焦急逐渐被一种坚定的光芒所取代。
只见他轻轻地调转马头，脱离了正在行进的威塞克斯军队，朝着剑桥郡的方向，单人匹马疾驰而去，马蹄在土地上扬起一溜烟尘...
......
当洛塔尔赶到剑桥郡北部的伊利（这儿不产牛奶！）主教区时，映入眼帘的是一片触目惊心的惨状。
象征安宁与庇护的教堂大门洞开，里面隐约传出血腥味儿扑面而来。
整个小镇的居住区更是一片狼藉，许多房屋被烧毁，只剩下焦黑的断壁残垣。
街道上散落着被丢弃的事物（道具，一时间想不起词儿了。）和零星的血迹，空气中都弥漫着死亡的气息。
洛塔尔纵马在已成废墟的城镇中穿行，目光四处搜寻。
终于，在一个相对隐蔽的角落，他发现了一个蜷缩在破败屋檐下的老人。
洛塔尔立刻翻身下马，快步上前，扶住老者颤抖的肩膀问道：
“那些诺斯人去哪儿了？”
老人缓缓抬起头，双眼空洞无神，仿佛失去了所有生机。
“骑...骑士大人...”
他花了很长时间才聚焦看清洛塔尔的模样，嘴唇哆嗦着，用几乎听不清的声音喃喃道：
“那些强盗...呜呜...往南边去了...”
得到了情报，洛塔尔从马鞍袋中掏出了一些吃食，放在老者身旁便直接翻身上马，继续向南追寻诺斯人的身影。
另一边，由拉格纳领导的赖丁郡雅尔联盟已经将战火从剑桥郡的北部，一路向南烧到了位于郡中段的重要城镇帕普沃思。
这是一座拥有石砌城墙保护的贸易重镇，与之前劫掠的那些防御薄弱的村庄和庄园截然不同。
面对这道坚固的障碍，拉格纳和他麾下的雅尔们陷入了困境。
阴霾的天空下，埃德温望着不远处的帕普沃思镇，雨水正顺着他的发髻边缘滴落，不自觉的喃喃道：
“拉格纳，看看这天气，再看看那道墙。我可不想让我的人冒着冰雨，去强攻这样的石头城墙。”
埃德温的话立刻引起了其他几位雅尔的共鸣，纷纷低声附和。
在来不列颠岛之前，他们大多是进行小规模的沿海劫掠或部族冲突，从未攻打过这样的石头城塞。
想要在短时间内攻破这样一座大型据点，势必需要付出极其惨重的人员伤亡，而他们最不愿见到的就是损失自己麾下宝贵的战士。
拉格纳独自站在一处可以俯瞰帕普沃思镇的缓坡上，陷入了沉思。
雨水打湿了他的斗篷，但他似乎毫无察觉。
他想到了远在斯堪的纳维亚的国王，那位被称为“东约特兰乌鸦”的君主，想到了罗戈尔攻陷约克城的箭塔。
他内心也曾闪过一丝效仿的念头，就地建造攻城塔或冲车。
但很快，便否定了这个想法，他们此次行动的是为了快速劫掠，而非长期占领。
建造攻城器械需要大量时间和工匠，他们根本不具备这个条件。
一旦拖延太久，让周围的撒克逊军队反应过来，他们将会陷入深渊不得脱身。
“今晚攻城。”
拉格纳突然开口，声音不大，却止住了身后的议论。
他紧盯着不远处那道在雨幕中若隐若现的石墙，在一众雅尔不可思议的注视下继续道：
“今晚我会亲自带队，爬上城头，给你们打开城门。”
“拉格纳！”
埃德温闻言，第一个反应过来。
他立刻上前伸手抓住拉格纳的手臂，语气急促地想要劝阻：
“你疯了！”
这种活儿太过危险，就算放在斯堪的纳维亚都不会有哪个雅尔敢亲自干这差事。
如果拉格纳有个什么意外，那他们这赖丁郡雅尔联盟便会瞬间崩解。
埃德温的担忧不无道理，拉格纳的个人威望和领导能力是这个松散联盟能够维持的关键。
“哈哈，埃德温，别忘了，在成为雅尔之前，我也是一名自由民战士。”
闻言，拉格纳狼瞳中的坚定不减分毫，在第一次和罗戈尔进攻达拉堡时，他便是先登战士。
现在，只不过是将木墙换成了石墙，再者说，那些撒克逊人可比他们老家的战士好对付多了...