时间来到公元795年11月初。
坐落于塞纳河畔的城市，巴黎，呈现出更胜于往年的热闹景象。
今年，查理陛下亲率大军北伐，在与萨克森人的战斗中又一次取得了胜利。
而皇帝本尊也在不久前驻跸巴黎，举行了一系列庆典活动，彰显武功与威仪。
加之一年一度的圣马丁日即将来临，也标志着冬季的开始。
（注：11月11日，马丁，法兰克着名的守护圣徒。）
巴黎的居民们，无论是贵族、商人还是普通市民，都在为即将到来的庆典做准备，街头巷尾弥漫着一种欢乐氛围。
市井间，酒馆与贵族宅邸中，一个新的谈资正在悄然流传。
蒙特勒市，两个穿着体面的贵族子弟，正在热闹的街边交谈。
其中一人，脸上带着神秘，用胳膊肘碰了碰身旁的朋友：
“嘿，马库尔，听说了吗？芒特市那边最近兴起了一个叫做帝国木牌的新玩意儿。”
被叫的年轻人正有些心不在焉，闻言皱了皱眉，脸上露出不耐：
“什么帝国木牌？”
他挺了挺胸，努力让自己显得更有抱负：
“我对棋牌之类的东西一点兴趣都没有，尼夫。”
作为一个有志向的法兰克青年，显然只热衷于参加真正的贵族活动。
狩猎、宴会，还有骑士比武。
只有参与那些，才能结识真正的大人物，让他们的仕途更加顺遂。
玩牌？
那是闲散之人才热衷的东西。
“欸，那可不是普通的棋牌游戏，马库尔。”
尼夫对朋友的反应并不气恼，反而更加兴奋。
他压低了些声音，继续说道：
“我前些天刚从博迪特男爵那边回来，你是不知道，芒特市周边几乎所有贵族，都参加了男爵举办的那场宴会。那场面....”
“嗯~？贵族宴会？你竟然没叫上我，该死的尼夫！”
马库尔一听贵族宴会，意识到自己可能错过了一此重要的社交机会，眉头皱得更紧了，语气里带上一丝不满：
“然后呢，这跟那帝国木牌有什么关系？”
“嘿嘿，重点就在这儿了。”
尼夫见成功勾起了朋友的好奇心，他脸上得意之色更浓，凑近马库尔身边继续道：
“宴会之后，博迪特男爵用来招待我们的，就是这个帝国木牌。”
“我告诉你，这玩意儿，据说是那位北境亲王带来的。”
“最厉害的是，木牌里最大的几张牌，刻着四位伟大的国王！”
他顿了顿，确保吸引了马库尔的注意力，才继续道：
“其中一位，就是我们的查理曼陛下。”
“什么？！”
闻言，马库尔神色变得严肃。
他下意识地左右看了看，谈论皇帝可是一件需要格外小心的事儿。
他压低声音，急促地问：
“为什么会有陛下....那其他几位是谁？”
“另外三位，是达味王、凯撒大帝和亚历山大大帝。”
尼夫对朋友的反应很满意，他继续左右瞥了一眼，才接着说：
“这三位是什么人物，不用我多说了吧。”
马库尔作为法兰克王国的贵族阶级，政治敏感性并不低，也从这些信息中嗅到了不寻常的气息。
他耐下性子，用请教的口吻问道：
“这...这里面是有什么门道吗，尼夫？”
“当然！这帝国木牌是那位亲王带来的，把陛下和那三位放在一起，用意还不明显吗？”
尼夫见终于镇住了一向严肃的朋友，心情大好：
“这分明是用这种方式，拍...啊不，向陛下表示敬意，是在颂扬陛下的功绩啊！”
他越说，越觉得自己分析的有道理：
“宴会上，我不但玩了木牌，还亲眼见到了那位亲王，确实气度不凡。”
“听说，陛下这次回到巴黎，就是为了召见这位亲王殿下。”
“什么？那个蛮族...呃，我是说亲王殿下，他已经来到巴黎了吗？”
马库尔吃惊地睁大眼睛，也明白朋友找他是为了什么。
结交那位亲王，对他们这样渴望晋升的年轻贵族来说，无疑是一次机会。
“你是说...我们一起去觐见亲王殿下？”
见马库尔如此，尼夫心中一阵暗爽。
他是蒙特勒市长的儿子，身份比马库尔这个普通骑士后裔要高出不少，消息也更灵通。
“一起？不不不，马库尔，我的兄弟。”
心中的优越感拉满，尼夫摇了摇头，略带遗憾道：
“那可是北境的亲王殿下，是能直接觐见皇帝的人物。”
“你想结交，拿什么去结交？就凭你父亲留下的那点遗产吗？”
“你能拿出多少德涅尔，来准备一份像样的礼物。还是说，你能举办一场能入得了亲王眼的宴会？”
尼夫的话像一盆冷水，点明了两人之间的差距。
马库尔脸上的热切顿时僵住，变成了一丝失落。
尼夫则拍了拍他的肩膀，语气高傲道：
“所以啊，马库尔，有些事，知道就好。”
“至少，你现在知道了帝国木牌，下次参加宴会，咱们不至于什么都不懂，丢了面子。说不定还能借此聊上几句，哈哈哈。”
闻言，马库尔攥了攥拳头，最终失魂落魄的离开了街角，留下一脸得意的尼夫。
街上的喧嚣依旧，关于木牌和亲王的传言，正在巴黎的各个角落以不同版本，持续扩散着...
...
西岱岛连接塞纳河两岸的长桥上，响起了急促的马蹄声。
只见一匹快马穿过桥上的行人，直奔岛上的王室城堡而去。
马匹在城堡厚重的大门前被勒停，骑手喘着气，风尘仆仆。
拱卫城堡的守卫手持长戟上前几步，高声喝问：
“什么人？”
“我是厄堡的埃弗拉尔，奉鲍尔夫伯爵之命，为罗戈尔亲王殿下进行通报，亲王已穿过了博蒙男爵领！”
闻言，马背上的骑手报出了名号与来意。
...
为罗戈尔这样一位兼具地位与传奇色彩的亲王担任向导，无疑是一桩美差。
鲍尔夫自觉肥水不流外人田，将这个差事交给了他的侄子，埃弗拉尔身上。
让自家人有机会在亲王面前混个脸熟，为将来的合作铺路。