论功行赏的庆功宴散场后，一号堡的夜晚重新沉入了惯常的寂静。
矿道顶壁上渗下来的冷凝水每隔一段时间滴落一滴，打在走廊地面上那个已经积了大半杯水的陶瓷茶杯里，发出清脆的回音。
老幺独自回到自己在狙击队营房最里侧的那间小隔间，把门在身后关上，将喧嚣和掌声全部隔绝在外。
隔间是用矿工休息室改的，工人用矿渣砖给她隔出了一小片独立空间，墙壁上还残留着几十年前矿工用粉笔写的换班时刻表，字迹被潮湿空气晕染得模糊不清。
一张行军床、一张铁皮办公桌、一把折叠椅，窗台上搁着她自己用废铁板折成的简易枪架，***拆散了平放在枪架上，瞄准镜的防尘盖翻开着，目镜在黑暗中泛着暗绿色反光。
她在床边坐了很长时间，把阿阳刚才在庆功宴上打包给她的红薯干放在桌上。红薯干还带着阿阳掌心的温度。她把***的枪机从枪架上拿起来，用浸了枪油的棉布反复擦拭，擦完之后装回去，又拆下来再擦。
就在她第三次把枪机从机匣里抽出来时，窗外传来了一阵细微的扑翅声。
那声音很轻，轻到如果不是在深夜的寂静中，如果不是一个在暗处独自潜伏了太多年、对任何异常声响都保持着本能警觉的狙击手，根本不会注意到。
老幺的手停在枪机上，拇指压在退壳钩边缘没有动。她偏过头，目光穿过铁窗栅栏的缝隙，借着窗台上那几颗暗红色晶体发出的荧光，看到一只信鸽正落在窗台外侧的铁栅栏横梁上。
那是一只灰白色羽毛的成年信鸽，右脚上绑着一个细细的铝制信管，信管外壳上没有任何标记，在晶体碎微光下泛着冷冽的银灰色光泽。
老幺认识这种信鸽。暗杀组在执行渗透任务时有时不使用短波电台——电台信号会被监听，加密信道会被破译，只有信鸽不会留下任何可追踪的电子痕迹。
劳特在九号堡暗流据点里，专门豢养了一群经过基因编辑技术改良的信鸽，它们的羽毛表面覆盖着一层辐射结晶微粒，能在废土高辐射气流中持续飞行上千里而不迷失方向，右脚的信管用军用级铝合金制成，内壁涂有一层防腐蚀涂层，能在暴雨和酸雨中保护密信不被浸湿。
每一只信鸽的左眼眼底，都被植入了一枚微型生物识别芯片，只对预定接收者的生物特征做出反应。
老幺站起来走到窗前，伸出左手，食指和中指并拢轻轻按在信鸽左眼上方。信鸽眼底的微型芯片在接触到她的指纹和体温后自动激活，右脚信管的锁扣弹开，发出一声机械咔嗒声。
她从信管里抽出那卷密信，展开。信纸只有拇指宽、食指长，是暗杀组专用的防水密码便条纸，纸面上印着极细的暗纹。密信上的字迹是用标准军用暗码写的，加密层级是暗杀组最高等级的单向密码本，整个地下世界只有两个人持有这份密码本——劳特·斯坦本人，和他要联系的那个人。
老幺从自己***枪托内侧一个极隐蔽的夹层里，取出已经跟随她很久的小小的密码本，翻开。她的手指在密码本的索引页上快速滑动，每找到一个对应的密钥就在密信上标注一个字母。
当她把整封密信全部译完之后，她的手指忽然停住了。信上只有一行字——
“劳特先生问你，何时动手？”
老幺盯着这行字看了很长时间。
窗外矿道顶壁上渗下来的冷凝水还在有节奏地滴落，信鸽蹲在铁栅栏横梁上安静地等待回信，偶尔歪一下头，用那只被植入芯片的左眼看着她。
她握着密码便条纸的手指，在不知不觉中越收越紧，指节在昏暗的荧光下微微泛白。她在之前深夜潜入七号堡废弃管道维修间见到劳特时，劳特让她继续潜伏在虬龙身边，让她提供联盟情报，特别是戴克的动向。
她在离开维修间后，已经把劳特的全部指令一五一十报告给了虬龙，虬龙让她将计就计，让托马配合她制作半真半假的假情报，分批传回去。她照做了。
从那以后，她每隔一段时间，就用劳特留下的单向加密信道发几条托马编好的假情报，内容全部是经过戴克和虬龙逐条审核的，不会对联盟造成任何实质性损害。
但这一次不一样。这一次通过信鸽直接联系她，用的是只有她和劳特两人持有的最高等级密码本，跳过了她用来传递假情报的那几条加密信道。
这意味着劳特已经对她的拖延产生了怀疑，正在用最直接的方式试探她的忠诚。更重要的是——“何时动手”这四个字，说明劳特之前给她的指令里有一个她不知道的明确行动目标，而这个目标已经进入了需要她确认执行时间的阶段。
她不知道那个目标是什么，但她知道劳特从来不会在没有把握的情况下，向潜伏特工发送这种措辞的指令。
她把密码便条纸放在桌上，把***枪机重新装回机匣里，动作比平时慢了好几拍，枪机推回机匣时发出的那声清脆的咔嗒声，在寂静的隔间里显得格外刺耳。
然后她从腰间拔出手枪，把枪口朝下放在便条纸旁边，又从铁皮办公桌抽屉里，翻出了一枚军用打火机，拇指按在打火轮上却没有拨下去，只是反复摩挲着打火轮表面，那圈被无数次使用后磨得光滑的防滑纹。
过了很久，她终于拨下打火轮，一簇极淡蓝色火焰从打火机顶端喷出来。她把便条纸凑到火焰上。纸纤维在接触到火焰的瞬间从边缘开始卷曲，暗杀组专用防水密码便条纸的涂层，在高温下发出一声细微的嘶嘶声，纸面上那行暗码文字在火焰中扭曲、焦黑、化为灰烬。
灰烬落在铁皮桌面上，她用指尖轻轻碾碎，把碎末扫进窗台上那几颗晶体碎屑下面的缝隙里。做完这些之后她把打火机放回抽屉，重新坐下来，双手交叉放在膝盖上，沉默了很久。
阿阳是在老幺烧完信之后推门进来的。
她没有敲门——老幺默许了可以随时进她的隔间，这是只有她一个人拥有的特权。
她刚洗过澡，银白色短发还湿漉漉地贴在额头上，手里端着两杯用蜂蜜冲的热牛奶。她在自己那间紧挨着老幺的隔间里，听到这边有细微的打火机响声，又闻到从门缝里飘进来的纸燃烧后的焦味，觉得不对劲。
她推开门时老幺正坐在床边，双手交叉放在膝盖上，***拆散了放在枪架上，备用手枪和打火机都收进了抽屉里，桌面上干干净净，只有窗台上那几颗晶体碎屑还在泛着淡淡的暗红色荧光。
但阿阳还是闻到了空气里残留的纸灰味，看到了窗台上晶体碎屑下面那几小撮还没来得及被完全碾碎的灰白色粉末。她把一杯热牛奶放在老幺桌上，另一杯端在自己手里，站在老幺面前，偏着头用一种介于担心和疑惑之间的目光注视着她。
她问姐怎么了，声音很轻，和在侧翼高地上第一次对老幺说“姐真厉害”时一模一样。
老幺抬起头看着阿阳。阿阳的银白色短发还在往下滴水，几颗水珠沿着她额角往下淌，滴在她那件洗得发白的狙击队训练服领口上。她那双和老幺颜色极其接近、只是更淡几分的浅灰色眼眸，在灯光下正不安地闪烁着。
老幺看着那双眼睛，心里翻涌着刚才那封密信上那句“何时动手”反复碾过的焦灼和沉重，但她开口时语调依然是平时那副清冷的调子。她说没事，你出去。
声音很轻，但语气里的逐客令，清晰得像是***保险被拨开时，发出的细微金属撞击声。
阿阳端着牛奶站在原地没有动。她看着老幺把交叉在膝盖上的双手松开来又攥紧，反复好几次，像是在无意识地反复揉搓一块看不见的布料。
阿阳张了张嘴还想再说什么，但老幺又说了一遍，语气比刚才更轻更缓，把每一个字都咬得极其清晰，显然不想让她继续待在这里。
阿阳最终把自己那杯牛奶放在窗台上，朝她点了下头，转身推开隔间门走了出去。
阿阳的脚步声在走廊里渐行渐远，老幺隔间的铁门重新关上，把一切重新隔绝在黑暗和寂静中。
老幺从铁皮办公桌前站起来，走到窗前，看着外面一号堡矿道深处，那几盏永远亮着的应急灯光在花岗岩墙壁上投下的冷白色光带。她把右手抬起来，看着自己那只布满***后坐力磨出的薄茧的食指，她的手指很稳，即使在刚才反复攥紧又松开之后，依然稳得可以悬空端平一杯满到杯沿的水。
但此刻她看着自己这只手，发现自己无法回答劳特那个问题，也无法回答自己心里的另一个问题——
如果劳特下一封密信不再问她“何时动手”，而是直接告诉她一个必须执行的目标，她该怎么做？
她把右手放下来垂在身侧，在黑暗中自言自语般低声说了几个字。那声音极轻，从她喉咙深处被反复压抑之后，只漏出了极微弱的一丝气音。
“我该怎么办？”
影是在信鸽落在老幺窗台上时就一直在观察她。
她在枯树林里把劳特的情报指令原件交给戴克之后，戴克就私下嘱咐她留意老幺的安全——不是怀疑老幺，是知道劳特不会轻易放过任何一个他能重新利用的暗棋。
影自己在暗杀组里待了太多年，深知劳特对失去控制的对象会采取什么样的手段。
她在被正式任命为情报部副手之后，向托马申请了一台便携式红外夜视监测仪，定期在狙击队营房外围巡查，每次经过老幺隔间窗外时都会多停留几秒。
今夜，她蹲在矿道走廊对面一间通风管道检修室里，透过检修口百叶窗的缝隙，用红外监测仪看到了窗台上那只信鸽，还有右脚信管弹开的全过程，看到了老幺把密信译出来之后脸色大变的表情，看到了她烧信时，打火机火焰在她脸上投下的忽明忽暗的光影，也听到了她自己站在窗前低声自语的那句话。
影把监测仪录下的所有画面和音频逐段回放确认之后，把这些资料用情报部专用加密信道发给了戴克的便携终端。她在情报末尾，附上了自己的初步分析——老幺收到的密信来自劳特，措辞是催促她执行某项行动的明确指令，老幺烧掉密信后情绪明显异常，但没有向任何人透露信的具体内容，也没有主动向虬龙汇报。
她建议戴克，尽快找机会单独与老幺谈话，确认她是否需要帮助。
戴在宿舍里收到影发来的加密情报时，正坐在铁皮办公桌前翻阅托马新完成的主脑技术图纸破译报告，看到平板屏幕上弹出了影的加密信道提示，立刻放下报告逐条细看。
他逐字看完之后沉默了一段时间，紫眼在应急灯光下微微眯着，手指在办公桌边缘轻慢地敲了几下，和在矿洞里指挥侧翼伏击时计算兵力配比时的节奏一模一样。
然后他按下短波对讲机给影回了信：情报已确认，暂时不要声张，继续观察。
他告诉影，他会尽快找机会与老幺单独谈话。