宅院离岳绮萝被封印的那处禁地，不过二三百米远。
许言心里早有计较。
若是实在撑不住，便老老实实等法师出手。
掐指一算，至多再熬个一年半载。
届时顾大帅铁蹄踏破文县城门，那位浑身反骨的张副官也会随之入城。
自己只需在那女鬼丫鬟被收服时，悄悄尾随其后蹭些机缘。
这任务，也算圆满交差。
念及此处，许言忍不住暗叹自己脑子灵光。
反正日子清闲，他索性砸下几十块大洋。
请了两位擅长厨艺的大婶，又雇了三四个手脚麻利的粗使婆子，专管洒扫庭除。
杂事理顺后，重心便转到了疏通人脉上。
银钱开路，向来无往不利。
几根金条送到孙大帅案头。
没过几日，一张城防官的委任状便到了许言手中。
孙大帅不仅准许他自组五十人治安队，还意味深长地透了口风。
想要家伙什？从他那儿买便是。
所谓 ** 买卖，不过是掩人耳目的生意经。
许言自然毫不客气。
兵员迅速招满。
他又豪掷一千大洋，给每人配了一把钢枪。
除了每周固定的例行巡逻，其余时间他都带着队伍出城射击。
** 管够，每日都在野外进行高强度实弹训练。
加上伙食敞开供应，顿顿有肉，月薪更是高达十五块大洋。
时不时还带队剿灭些零散匪徒，让新兵蛋子见见血，练练胆。
短短半年功夫，这支五十人的小队脱胎换骨。
隐隐有了精锐之师的气象。
当然，这一切离不开许言脑海中那些超越时代的练兵理念。
在那些先进手册的指导下，他的治军方略领先当今军阀数个身位。
……
今日依旧是出城拉练的日子。
许言身着翠绿军装，腰间束着锃亮武装带。
侧边挂着一柄制式 ** ，冰冷而沉重。
他面容俊朗，年纪轻轻便身居高位。
数月下来，在文县声名大噪。
上门提亲的媒婆，几乎将门槛踩烂。
若非他无意成家，恐怕早已披红挂彩成了婚。
一行五十余人，背负数十斤重物，在荒野间艰难跋涉。
一名三十岁上下的汉子凑到许言近前。
正是他提拔的副官，赵忠国。
此人曾就读于洋务学堂，见识广博，思想开明。
半年来，二人配合默契无间。
“言爷，弟兄们已跑了十里路，能否稍作休整？”
赵忠国压低声音请示。
许言目光扫过众人。
汗水浸透衣背，呼吸粗重如牛。
他微微颔首。
手势一挥，整齐队列瞬间溃散。
队员们如释重负，纷纷瘫软在地。
若非许言坚持高蛋白饮食，层层加码训练强度。
他们绝无可能负重跑完这十公里。
回想半年前初募之时，即便轻装跑五里也足以要命。
许言收回心神，意识沉入系统面板。
宿主：许言
体质：10
力量：10
精神：10
实力：平庸无奇
技能：枪法·大成（可提升）
自由技能点：3
系统空间：两千块现大洋、一把黄金 ** 、两根小黄鱼。
凡是被系统认证的技能，皆可升级。
许言日夜苦练，耗费海量 ** ，终是将枪法从精通磨砺至大成。
据系统所示，技能共分四阶：入门、精通、大成、宗师。
既可靠苦修缓慢进阶，亦可直接消耗技能点拔高。
深知点数珍贵，那三点一直被他攥在手里未曾动用。
此外，养兵确是吞金巨兽。
许言并非像孙大帅那般克扣粮饷。
这半年开销如流水般淌去。
仅维持五十名队员的吃穿用度，便耗去近两千大洋。
但这笔投资，值！
依许言估算，麾下这五十人，战力抵得上孙大帅部队的两三百人。
若有心算计无心之人。
凭这五十把快枪，足以在文县掀起一场惊天波澜。
若非忌惮岳绮萝仍在暗处窥伺，他早与孙大帅撕破脸皮。
思绪未断，身后忽然传来一阵骚动。
“何事？”
许言眉头微皱，转头看向赵忠国。
后者迅速起身，奔过去询问片刻，随即高声回报。
“言爷，路边发现个昏迷的孩子！”
“孩子？”
许言心头泛起一丝疑云。
左右环顾，此地荒凉。
最近的村落远在七八公里外，县城更是二十多公里之遥。
这般荒郊野岭，怎会有孩童昏倒于此？
怀着疑惑，他迈步走近。
见长官到来，围拢的队员自动让出一条通道。
只见灌木丛深处，躺着一个五六岁的男童。
身着紫蓝色兜帽长袍，衣衫尽染血渍。
伤势看来极重。
“言爷，是小刘察觉异响，才在树丛里发现了这孩子。”
“否则真就错过了。”
许言轻轻点头，沉吟片刻后吩咐道：
“瞧这娃儿，瘦得跟柴火棍似的，不知受了多大罪。”
许言眉头紧锁，目光落在那昏迷的小小身躯上。
“先带回城里。请大夫诊治，待他神志清醒，再寻亲家送归。”
“遵命，言爷！”
孩童体重极轻，不过五六岁光景，比起兄弟们身上的装备还要沉几分。
众人便轮着背，一路风尘仆仆，赶在夜幕合拢前折返文县。
夜色如墨，一行人快马加鞭，终于踏入了城门。
回到府邸。
许言遣散随从回营驻守，随即吩咐手下连夜去请褚大夫。
这位褚老医术精湛，虽出身杏林世家，却并未固步自封，早年还研习过西法，在本地享有盛誉。
片刻后，药箱碰撞声起，两名学徒搀扶着老人踏入院内。
“深夜劳驾，实乃无奈之举。这孩子命悬一线，容不得半点迟疑。”
许言迎上前去，语气中带着几分愧疚。
褚大夫年逾不惑，鬓角已染霜白，闻言只是摆手：
“赵副官途中已细说缘由。救死扶伤乃医者本分，何谈辛苦？”
几人穿过回廊，径直推开厢房门扉。
屋内昏暗，床榻之上，那孩子依旧昏睡不醒。
满脸泥垢混杂着干涸的血迹，身上那件袖袍早已被浸透，呈现出一种令人心悸的暗红。
褚大夫瞳孔骤缩，脚下步子加快。
他从箱中取出一柄医用剪，屏住呼吸，动作极缓地挑开粘连在伤口处的布料。
随着衣料层层剥离，那些触目惊心的伤痕彻底暴露在空气中。
在场之人皆倒吸一口凉气。
遍布全身的新旧鞭痕纵横交错，几乎找不到一块完好的皮肉。
如此年幼，竟遭此毒手？
“究竟是何等恶徒，能对稚童下此狠手！”
褚大夫怒意难平，手中擦拭的动作却愈发轻柔小心。
温水浸润纱布，一点点洗去污垢。
忽然，他的指尖一顿，发出一声疑惑的低吟。
“这是……”
许言闻声即刻凑近查看。
只见孩子胸口正中，隐约浮现出某种图腾。
随着血迹洗净，图案逐渐清晰——那是一只昂首阔步的麒麟瑞兽。
许言心头巨震。
“麒麟纹身？这可是张家独有的标记。”
他目光下移，扫向地上那堆破碎带血的衣物残片。
弯腰拾起其中一块，手指在内袋处摸索片刻。
指尖触及一物，冰凉坚硬。
取出一看，是一方印章。
大小不过婴儿拳头，质地温润似玉却又透着诡异寒意。
翻转至底部，阴刻四字赫然入眼：
天官赐福。
百无禁忌。
许言喉结滚动，险些失态惊呼。
这印记的特征，与传闻中的发丘天官印完全吻合。
身负麒麟纹，手握天官印。
眼前这个濒死的男童，身份已然昭然若揭。
即便不是百年后那位沉默寡言的小哥，也必是张家长房嫡系无疑。
深吸一口气，压下心中翻涌的情绪。
许言将碎衣与印章仔细收好，转身看向大夫：
“诊金无需顾虑，务必保住这孩子性命。”
“许先生尽管放心，老夫定当竭尽全力。”
许言颔首示意，随即退出房间。
门外寒风凛冽，副官赵国忠早已等候多时。
见主家出来，他急忙上前询问：“言爷，孩子伤势如何？”
“大夫正在施治，吉凶未卜。”
许言沉吟片刻，下达指令：
“调一队精锐在此 ** 。任何人不得靠近打扰救治。若大夫有任何需求，全力满足。”
赵国忠面露诧异之色。
虽是可怜孤儿的遭遇，但为此动用一个全副武装的战斗小队，似乎有些兴师动众了。
但他深知许言行事必有深意，当下不再多问，领命而去。
不久，五六名手持 ** 的士兵悄然就位，封锁了院落周边。
另一边，许言独坐书房，手中把玩着那方冰凉的印章。
内心已有八成把握，今日所遇之童，便是未来的“哑巴张”。
然而猜测终究需要实证。
为了验证麒麟血与天官印的真伪，他独自前往了城郊那座被封印的大宅。
此宅原属当地富商，因姬妾接连离奇失踪而荒废，最终落入孙大帅手中。
数月之前，许言为执行特殊任务，以低价将其购入。
他深知后院枯井之下，连通着一座古墓。
而那盘踞其中的鬼魅，不过是岳绮萝贴身丫鬟留下的阴魂。
生前受咒束缚，死后化为厉鬼，忠心耿耿守护主人。
历经数百年岁月侵蚀，阴魂渐弱，唯有吞噬活人精气才能维持形态，这才导致了当年的失踪案。
许言买下此地，正是为了测试这只阴魂的能力上限。
起初几个夜晚，他连续投入数十只老母鸡作为诱饵。
经过反复观察，终于摸清了对方的攻击范围。
以水井为核心，半径覆盖整个后花园。
一旦跨出园门，那阴魂便无可奈何。
此刻，月华惨淡，宛如弯钩悬挂天际。