六十支队伍，在丹塔前的广场上分流，各自走向属于自己的擂台区域。
初期擂台的场地设在丹塔东侧，是一座巨大的圆形平台，直径百丈，由整块的白玉砌成。平台四周悬浮着十把座椅，每一把都雕刻着丹炉与火焰的纹路，散发着古老而威严的气息。
十大长老团，依次落座。
为首的大长老，须发皆白，面容古拙，双目微阖，仿佛在假寐。但他的气息深沉如海，道武巅峰的修为让在场所有人都感到一股无形的压迫。
二长老坐在他右侧，面容清瘦，双目锐利，正缓缓扫视着下方三十支队伍，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。
三长老坐在大长老左侧，身材魁梧，面容粗犷，一双虎目炯炯有神，正低声与二长老交谈。
再往两侧，依次是四长老、五长老……直到十长老。
十长老坐在最边缘的位置。他看起来约莫五六十岁，面容圆润，笑容可掬，一副慈眉善目的模样。但他的眼神却有些飘忽，不时瞥向二长老，又迅速移开，仿佛做了什么亏心事。
大长老缓缓睁开眼，目光扫过下方三十支队伍，微微点头：“这一届的炼丹天才，倒是不错。”
三长老接口道：“确实。我听说象行洲炼丹师公会出了一个叫佑行的年轻人，丹道天赋极高，年仅二十五便已能炼制四品丹药。还有小丹宗的黄言天，火行宗的褚玉，都是难得一见的丹道奇才。”
七长老常柔——长老团中唯一的女性，看起来三十许人，风韵犹存，一袭青色长裙衬托出曼妙的身姿。她微微一笑，声音柔和：“我倒觉得，今年的黑马，未必是那些声名在外的天才。”
众长老的目光齐刷刷看向她。
常柔目光落在下方一支队伍上——那支队伍只有五人，服饰简朴，与其他队伍相比显得格外寒酸。但为首的那个年轻人，正闭目养神，神情平静，仿佛周围的一切喧嚣都与他无关。
“东玄洲，北城。”常柔淡淡道，“我关注他们很久了。那个叫万哲的年轻人，不简单。”
此言一出，长老团顿时议论纷纷。
“北城？就是那个年年垫底的北城？”九长老皱眉，语气中满是不屑，“常柔，你是不是看走眼了？那地方能出什么天才？”
五长老也摇头：“北城炼丹师公会的会长裘百草，三年前还因为违规被处罚过。这样的地方，能有什么黑马？”
六长老附和：“就是，我倒是看好日月王朝的日月城。他们的会长钟言虽然为人不怎么样，但调教徒弟确实有一套。这一届，日月城很可能成为黑马。”
众长老你一言我一语，争论不休。
二长老忽然抬手，制止了众人的议论。他目光平静，声音不大，却清晰地传入每一位长老耳中：“诸位，谁是黑马，不是靠嘴说的。考核开始后，自然见分晓。”
他顿了顿，目光瞥向坐在最边缘的十长老，声音微微沉了下来：“十长老，第一考由你主持。记住——不可影响参赛人员。”
十长老的身体微微一僵。他听出了二长老话中的警告意味。三年前的事，二长老显然是知道的。他从八长老被降为十长老，就是那次事件的代价。
“是，二长老。”十长老站起身，恭恭敬敬地应道。
他深吸一口气，压下心中的不安，凌空踏步，来到擂台中央的上空。
“参赛的三十支队伍，请向前一步。”
三十支队伍，共一百五十名参赛者，齐齐上前一步。万哲站在北城队伍的最前方，身后是李帅、王尘空、霖轩——他们以药童的身份随行，此刻也站在台上，只是位置稍微靠后。
十长老目光扫过众人，缓缓开口：
“第一考——闻药辨药。”
“作为炼丹师，识药、闻药、辨药，是最基本的功底。连药材都认不全，谈何炼丹？”
他一挥手，三十道光芒从袖中飞出，落在每一支队伍面前，化作三十个白玉托盘。每个托盘上，整整齐齐地摆放着上百种药材——有花草根茎，有矿石粉末，有兽骨兽血，甚至还有一些奇奇怪怪、叫不出名字的东西。
“你们每支队伍，会从这些药材中随机抽取三十种。”十长老继续道，“你们需要说出——这是什么药草，年份多少，特性如何。”
他顿了顿，语气严肃：“一炷香的时间。将答案用神识记录在竹简中。时间一到，竹简会自动收回。超时者，视为弃权。”
他一挥手，三十支竹简飞向每一支队伍，悬浮在领队面前。
“好了，”十长老的声音在擂台上空回荡，“第一考——开始！”
嗡——
三十道无形的屏障从擂台边缘升起，将每一支队伍隔开，防止互相窥探。同时，每一支队伍面前的托盘上，光芒开始随机闪烁，三十种药材被随机选出，浮现在托盘上方。
万哲面前的托盘上，三十种药材依次排开。他的目光快速扫过——
一株通体血红、叶片上有暗红色纹路的草药——血纹草。五百年份，特性是治疗暗伤、开启血脉。
一块拳头大小、通体暗红、内部仿佛有星光流转的晶体——血晶。特性是提升血脉浓度。
一株通体漆黑、散发着腐臭气息的菌类——腐骨菌。三百年份，剧毒，但若与其他药材中和，可炼制解毒丹。
一块灰白色的矿石，表面有金色纹路——金纹石。不入药，但可用于炼制丹炉，提升丹炉的品质。
万哲的嘴角微微勾起。这些药材，他大多认识。他就跟着裘老学习辨药；更是翻阅了大量古籍；再后来在生死竞技场，他在血池中亲眼见过血纹草和血晶。
三十种药材，他认出了二十八种。
还有两种，他从未见过。
一株通体银白、叶片如同月牙的草药，散发着清冷的光芒。另一株是拇指大小的金色果实，表面有火焰状的纹路，握在手中温热如火。
万哲眉头微皱，闭上眼睛，将神识探入那两株药材之中。
银白色的草药，气息清冷，仿佛蕴含着月华之力。年份……至少千年。特性……他从未在古籍中见过这种药材。
金色果实，气息炽热，仿佛蕴含着太阳之力。年份……同样千年。特性……也不认识。
时间在一分一秒流逝。
万哲睁开眼，目光扫过周围的队伍。有的队伍领队正奋笔疾书，有的正皱眉苦思，有的则交头接耳、低声商议。
日月城的队伍，领队是一个三十来岁的青年，面容冷峻，正快速地在竹简中刻录答案。他的动作行云流水，显然对这些药材了如指掌。
象行洲的队伍，领队是一个二十出头的年轻人，面容清秀，嘴角挂着自信的笑容。他同样在快速作答。
小丹宗的队伍，领队是一个瘦削的青年，眼神锐利，正闭目沉思，似乎在回忆什么。
火行宗的队伍，领队是一个红发青年，性格似乎很急躁，正抓耳挠腮，嘴里嘟囔着什么。
万哲收回目光，深吸一口气。
他不知道那两种药材是什么，但他不能空着。
他拿起竹简，神识探入，开始刻录答案。二十八种药材，名称、年份、特性，一一录入。最后两种，他如实写下——“未知”。
不求全对，但求诚实。
一炷香的时间，转瞬即逝。
当最后一缕青烟消散，三十支竹简同时亮起，飞向十长老。
十长老接过竹简，逐一查看。他的脸色，渐渐变得复杂起来。
当他看到北城的竹简时，微微一顿。二十八种正确，两种未知——这个成绩，不算最好，但也不差。
他的目光扫过万哲，又迅速移开。
“第一考结束。”十长老的声音在擂台上空回荡，“成绩稍后公布。请各队伍返回休息区，准备第二考。”
万哲收起竹简，转身走回裘老身边。
裘老低声问：“怎么样？”
万哲如实回答：“二十八种认识，两种不认识。”
裘老微微点头，没有多说什么。他已经很满意了。
而远处，钟言正站在日月城的休息区，看着万哲，嘴角勾起一丝冷笑。
“二十八种？”他低声自语，“也不过如此。”
他的徒弟，可是三十种全对。
第一考，日月城领先。