三艘飞梭的桨轮同时发出低沉的嗡鸣，搅动云气，缓缓驶离简陋的石窟码头。沈清辞站在首艘飞梭的船头，劲风吹拂着她的衣袂和发丝。她回望那逐渐缩小的云窟洞口，以及更后方被岩壁遮挡的、机关坟场的方向。墨衡来到她身侧，递过一个单筒了望镜：“西北方向云层流动有异，似乎有东西在快速接近，不止一股。”沈清辞接过镜筒，冰冷的金属触感让她精神一振。她将眼睛凑上去，只见后方翻涌的云海边缘，几个细小的黑点正破开云浪，以一种不祥的执着，朝着他们撤离的方向疾驰而来。
“他们追来了。”沈清辞的声音平静，却带着冰封般的寒意，“比预想的快。看来归一教的手段，确实有些门道。”
墨衡苍老的脸上皱纹更深了：“蚀骨雾能腐蚀大部分物质，但对机关核心的精密齿轮和符文影响相对较小，他们可能是用那东西强行融穿了第一道闸门后的普通石壁，绕开了第二道闸门的阻碍。”他顿了顿，语气沉重，“沈城主，老夫建议，按原计划，我们全速向凌云方向撤离。这三艘‘云梭’是老夫早年改良的型号，轻便迅捷，在云海中直线航速，应当能甩开太子的赤蛟战船。”
“但那些黑帆快船呢？”沈清辞放下了望镜，目光投向墨衡，“归一教的船，样式古怪，速度恐怕不慢。”
墨衡沉默片刻，摇头：“情报不足。但无论如何，先拉开距离是上策。此地距离凌云尚远，途中云海复杂，我们熟悉航线，或有周旋余地。”
沈清辞却缓缓摇头，眼神锐利地扫过后方越来越清晰的黑点：“墨前辈，若只是逃跑，我们或许能走脱。但敌人既然敢追，必有倚仗。被动挨打，非我所愿。”她转身，看向甲板上正在紧张戒备的裴旻和少数几名留下的凌云精锐，以及面色苍白但眼神坚定的葛玄。“裴旻，你带大部分兄弟，护送墨前辈和众弟子乘第一、第二艘云梭，全速先行，按既定航线返回凌云。”
裴旻剑眉一挑：“城主，您呢？”
“我和葛先生，带剩下的人，乘第三艘云梭断后。”沈清辞语气不容置疑，“墨前辈，请将第三艘云梭上不必要的负重卸下，只留最低限度的补给和操控人员。我们需要它更灵活。”
“断后？”墨衡一惊，“沈城主，这太危险了！追兵势大，你们……”
“正因为他们势大，才需要有人拖住他们，为大队撤离争取时间和空间。”沈清辞打断他，目光落在葛玄身上，“葛先生，您精通药理，对毒物、瘴气了解颇深。归一教那‘蚀骨雾’，您可有所耳闻？是否有克制或预警之法？”
葛玄靠在船舷边，努力平复着乘船的不适，闻言强打精神道：“蚀骨雾……老朽在古籍残篇中见过类似记载。非毒，实乃一种极阴秽的‘瘴虫’聚合体，肉眼难辨，喜食血肉与元气，畏阳火、惧强风、厌某些特定矿物燃烧后的烟气。其载体多为特制的‘雾囊’激发，扩散迅速，但维持时间有限，需不断补充。若能提前察觉其激发前的细微元炁波动，或观察载体容器的特殊样式，或可预警。”
“阳火、强风、矿物烟气……”沈清辞若有所思，随即对墨衡道：“墨前辈，第三艘云梭上，可有类似装备或材料？”
墨衡略一思索，眼睛微亮：“有！每艘云梭都备有紧急情况下使用的‘炽火筒’，能喷射高温火焰，持续十息。驱动桨轮的核心云晶炉若超载释放，也能形成短暂但强劲的定向气流。至于矿物……船舱底料仓里，有一些备用的‘赤火石’碎料，是修补炉膛用的，燃烧时会产生刺鼻浓烟，对普通生物有驱赶之效，不知对那瘴虫……”
“足够了。”沈清辞点头，“葛先生，请您随我上第三艘船，协助辨识和应对。裴旻，执行命令，立刻安排人员转移，一炷香后，前两艘船全速出发！”
“是！”裴旻虽担忧，但军令如山，立刻转身安排。
墨衡看着沈清辞沉静而坚定的侧脸，心中复杂，最终化作一声叹息和深深的揖礼：“沈城主，保重！老夫在凌云，静候佳音！”他不再多言，指挥弟子们迅速将重要箱箧从第三艘云梭搬至前两艘，并调派了最熟练的操舟手给沈清辞。
人员快速而有序地移动。云窟码头逐渐空荡，只剩下第三艘明显轻减了许多的云梭，以及船上包括沈清辞、葛玄在内的八人。前两艘云梭的桨轮转速陡然提升，发出更加高亢的嗡鸣，船头劈开云浪，向着东南方向疾驰而去，很快便消失在茫茫云海之中。
沈清辞收回目光，看向身旁的葛玄和六名神情坚毅的凌云队员。“诸位，我们的任务不是死战，而是拖延、骚扰、制造混乱。利用我们对这片云海地形的熟悉，利用墨家云梭的灵活，还有我们准备的这些小玩意儿。”她指了指甲板上堆放的几个密封铁筒和一小袋暗红色的矿石，“让追兵知道，追上来，是要付出代价的。”
“愿随城主！”众人低吼，眼中没有恐惧，只有战意。
“起航，方向正西，绕行‘乱石礁’云区。”沈清辞下令。
第三艘云梭缓缓驶出云窟，并未追随前两艘的方向，而是偏向西侧，驶入一片看似平静、实则暗藏无数细小浮空岩礁的云域。这里的云气颜色略显灰暗，能见度较低，大大小小的黑色岩礁如同鬼影般在云雾中若隐若现，是天然的迷宫和伏击场。
云梭灵巧地在礁石间穿行，操舟的墨家弟子手法娴熟，显然对这片区域并不陌生。沈清辞站在船尾，再次举起了望镜。
追兵的黑点已经变得清晰。那是五艘船。三艘体型较大、船首雕刻狰狞赤蛟头的战船，正是太子胤承乾的标志性赤蛟卫座舰。另外两艘，则如墨川所言，是样式古怪的黑帆快船，船体修长，帆面漆黑，绘着那令人不适的、扭曲如漩涡又似眼睛的符号。此刻，这五艘船正呈扇形散开，朝着云窟方向包抄而来，速度极快，尤其是那两艘黑帆船，在云海中滑行的姿态异常流畅，仿佛不受阻力。
“他们发现云窟了。”沈清辞低语。
只见五艘船在云窟外围减缓了速度，似乎在进行探查。片刻后，两艘黑帆快船率先转向，竟然毫不犹豫地朝着前两艘云梭撤离的东南方向追去。而三艘赤蛟战船，则分出一艘，朝着沈清辞他们所在的西侧“乱石礁”云区试探性地驶来，另外两艘则留在云窟附近，似乎准备登岸搜查。
“分兵了……”沈清辞眼神微冷，“归一教的人去追大队，赤蛟卫来搜我们这边。看来，他们不确定我们是否全部撤离，或者，想一网打尽。”
“城主，那艘赤蛟船朝我们这边来了！”一名队员低声道。
“来得正好。”沈清辞放下了望镜，“减速，保持隐蔽，绕到那块最大的‘卧牛石’后面去。葛先生，请您注意感知，若有类似‘蚀骨雾’的元炁波动，立刻示警。”
云梭如同一条游鱼，悄无声息地滑入一块形似卧牛的巨大浮空岩礁背后，阴影将其完全遮蔽。众人屏息凝神，只有云海流动的呜咽声和远处隐约传来的、赤蛟战船桨轮划水的哗哗声。
那艘赤蛟战船谨慎地驶入乱石礁云区，船首甲板上站着数名身着赤红皮甲、手持劲弩的士兵，正警惕地打量着四周。船速不快，显然对这片复杂区域心存忌惮。
“就是现在。”沈清辞对操舟手打了个手势，“左满舵，从‘卧牛石’另一侧绕出，贴到他们右舷盲区去！准备‘炽火筒’！”
云梭猛地从岩石阴影中窜出，桨轮高速反转，船身以一个极其刁钻的角度，紧贴着几块小型礁石，悄无声息地切向了赤蛟战船的右侧。赤蛟战船体积庞大，在礁石间转向不便，右侧舷窗下的区域，正是其了望和弩箭射击的死角。
“放！”沈清辞低喝。
两名凌云队员早已将“炽火筒”架在船舷上，闻言猛地拉开筒后的机括。
“轰——！”
两道炽白耀眼的火龙从筒口喷薄而出，并非射向船体，而是精准地覆盖了赤蛟战船右舷的桨轮区域！高温火焰瞬间舔舐上木制的桨轮和复杂的传动结构，木头发出噼啪的爆响，迅速焦黑、燃烧起来。更有一股火焰顺着气流，窜入了半开的舷窗之内！
赤蛟战船上顿时一片大乱。惊呼声、怒骂声、物品燃烧的爆裂声混杂在一起。右舷的桨轮转速骤降，船身开始不受控制地向左倾斜。
“赤火石！”沈清辞再次下令。
另一名队员将一小袋暗红色的赤火石碎块投入一个特制的铁网兜中，用火折点燃。赤火石遇火即燃，冒出大量浓密、刺鼻的黄褐色烟雾。队员奋力将燃烧冒烟的铁网兜，朝着赤蛟战船甲板人群最密集处抛去！
浓烟在甲板上弥漫开来，刺鼻的气味让不少士兵剧烈咳嗽，眼泪直流，阵型大乱。
“走！”沈清辞毫不恋战。
云梭桨轮全速转动，趁着赤蛟战船陷入混乱、失去机动能力的宝贵间隙，如同离弦之箭般从其船尾掠过，再次钻入了前方更密集的礁石群中，消失不见。
整个过程不过十几息时间，快如闪电，一击即走。
赤蛟战船上的火势被迅速扑灭，但右舷桨轮受损严重，浓烟虽已散去，但刺鼻气味和士兵的混乱需要时间平复。船上的指挥官暴跳如雷，却只能眼睁睁看着那艘灵巧的云梭消失在礁石之后，无法有效追击。
沈清辞等人并未远遁。云梭在礁石间绕了一个小圈，从另一侧悄然接近了那艘暂时瘫痪的赤蛟战船。这一次，他们没有使用炽火筒，而是由几名箭术精准的队员，用浸了油脂的火箭，瞄准对方完好的左舷风帆，进行了一轮精准的抛射。
数支火箭钉在了巨大的赤蛟帆上，迅速引燃。风助火势，赤蛟帆很快燃烧起来，火光在灰暗的云礁区显得格外刺目。
“撤！这次真的走了，去东南方向，看看归一教那两艘船的动向！”沈清辞见目的已达到——重创一艘敌船，吸引注意力，为大队撤离争取更多时间——果断下令撤离。
云梭调转方向，不再纠缠，凭借对地形的熟悉和轻快的船身，迅速脱离了乱石礁云区，朝着东南方向追去。
然而，当他们驶出乱石礁，进入相对开阔的云海时，了望的队员发出了惊呼：“城主！看那边！”
沈清辞举起了望镜，只见东南方向的云海天际线上，前两艘云梭的身影已经变得很小，正在全力奔驰。而在它们后方不远，那两艘黑帆快船竟然已经追至一个相当危险的距离！黑帆船的速度，远超预估！
更让沈清辞心头一沉的是，在更后方，原本停留在云窟附近的那两艘赤蛟战船，此刻也正全速朝着这个方向驶来。而在那两艘赤蛟战船的侧后方，云海波动的光影中，隐约浮现出另一艘船的轮廓。
那艘船……样式极其古老。
船体似乎是用某种暗沉如铁、又似石材的材质整体打造，线条粗犷而古朴，没有任何风帆，船身两侧探出数对巨大的、如同昆虫节肢般的金属桨叶，正在缓缓划动。船首矗立着一座造型怪异的雕像，似兽非兽，似人非人，在翻涌的云气中看不真切，却散发着一股令人极其不适的、仿佛来自遥远时代的沉寂与诡异气息。
它不像这个时代的任何船只，甚至不像墨衡口中描述过的上古云中城遗物风格。它静静地跟在赤蛟战船之后，不疾不徐，却带着一种漠视一切的、冰冷的压迫感。
沈清辞的指尖微微发凉。太子与归一教的勾结已经足够棘手，这艘突然出现的、样式古老诡异的船只，又是什么来头？它属于哪一方？还是……第三方？
“加速！追上他们！绝不能让归一教的船咬上大队！”沈清辞压下心中的惊疑，厉声下令。第三艘云梭的桨轮发出近乎嘶吼的嗡鸣，船身微微震颤，将速度提升到极限，朝着前方追逐的战场，义无反顾地冲去。
云海之上，一场关乎生死存亡的撤离与阻击，进入最激烈的阶段。