王立那句话落下之后，青藤书院安静了很久。
先前那几个说得温和圆融的士子，此刻都低头看着案上茶盏。
茶还热着，水汽往上冒，谁也不先伸手。
方知远脸色难看。
他原以为抓住王立庶子的身份，便能把这北方来的案首逼回原位。
可王立没有躲。
他把自己的身份摆在桌面上，还顺手把整张桌子掀开了。
门第能抬人，也能压人。
这句话说出来，旁人再拿“家学”“规矩”遮掩，就显得很不干净。
有人勉强开口：“王兄此论太直。科举虽看卷面，可朝廷用人，总不能只看文章。”
王立看向他。
“当然不能只看文章。”
那人松了一口气，正要顺着往下说。
王立接着道：“所以朝廷有吏部铨选，有考功，有保举，有察访。文章之后有许多道门。可第一道门若也被门第占了，后面的门还开给谁看？”
那人停住。
又有人道：“寒门上进，本就艰难。可世家传承，也不是凭空得来。”
王立道：“没人否认世家传承。”
那人道：“那王兄为何处处针对门第？”
王立道：“我针对的是把传承说成资格，把便利说成本事，把祖上留下的路，说成自己脚下走出来的路。”
这一次，连顾先生都没有立刻接话。
钱三听得胸口发热，差点又想拍案。
李牧之一把按住他的手腕。
钱三压着声音道：“我只是手痒。”
李牧之道：“你若把案几拍坏，掌柜会让你用银子表达敬意。”
钱三立刻收手。
赵怀安一直看着王立。
他想起家里那盏豆油灯，想起父亲冬日里推着豆腐担子，手冻得握不住扁担。
若科举第一道门还要看门第，那他读书读到今日，到底是在争什么？
他没有说话，只把背挺直了些。
方知远见场中无人替他续话，脸色更沉。
“王兄说得痛快，可天下事并非只凭痛快二字。寒门骤贵，未必知礼。庶出骤显，未必知分寸。朝廷用人，若不看根底，出了差错谁来担？”
王立笑了一下。
“方兄终于把心里话说出来了。”
方知远皱眉：“我说的是用人之慎。”
王立道：“你说的是不信任。”
方知远道：“谨慎何错？”
王立道：“谨慎无错。错的是只对寒门谨慎，只对庶出谨慎，对世家子弟却宽心得很。”
方知远还要反驳。
就在这时，靠后的位置有人站了起来。
那人声音不高，却压住了场中杂音。
“这位北方来的同学，你的问题有一个预设。”
众人循声看去。
王立也看了过去。
那人年纪与他相仿，穿一件蓝色直裰，料子不算华贵，收拾得很干净。
他不像方知远那样急着露锋，也不像陆承之那样讲究体面。
他站在人群后面，手中没有折扇，案上也没有多余摆设。
可他一开口，场中几位本地士子便下意识坐直。
那不是普通旁听者能带来的动静。
王立问：“什么预设？”
年轻人道：“你默认科举的目的，是发现那些原本看不见的才学。”
王立看着他：“难道不是？”
年轻人道：“谁来保证它一定是？”
这一句落下，场中气息一变。
方知远眼睛亮了，立刻看向那人。
王立没有理会方知远。
他盯着那个年轻人。
“如果科举的目的不是发现才学，那是什么？”
年轻人道：“朝廷用人的一种形式。”
王立道：“形式？”
年轻人道：“稳定，可预期，可被天下读书人接受。它未必追求每一次都找到最好的人才，它先追求让天下人相信，还有一条路可以走。”
钱三听得发愣。
他低声问：“这人是在帮谁？”
李牧之道：“他在拆桌子。”
钱三道：“拆谁的桌子？”
李牧之看着场中：“两边都拆。”
王立道：“所以你认为，科举应该放弃追求最好的人才？”
年轻人摇头。
“我没有这样说。”
王立道：“那你说的是什么？”
年轻人道：“我说的是，科举现有的形式，其设计目标未必是你以为的那个。它不是一把专门挑天才的刀，更像一条河。河道要稳，船才敢下水。至于河里能不能捞到最大的鱼，要看水，也要看网。”
钱三皱眉：“怎么又有鱼了？”
李牧之低声道：“你只听见鱼，也是难为你。”
赵怀安却听懂了，脸色更严肃。
王立没有立刻反击。
他慢慢点头。
“你的意思是，科举有自己的内在逻辑。我方才的问题，是基于一个它本来不承诺的前提。”
年轻人道：“正是如此。”
王立道：“所以我打的是稻草人？”
年轻人看着他，语气平静。
“你的问题很锋利，但有一刀确实砍偏了。”
场中嗡的一声，瞬间活了。
不少士子压低声音议论起来。
“这话有分量。”
“他终于开口了。”
“今日这场文会，算是来值了。”
方知远脸上也多了些血色。
他方才被王立压得难受，此刻见有人能反制，立刻接道：“王兄，顾兄此言，正说明你先前过于激切。”
王立看都没看他。
“方兄先坐下。”
方知远一怔。
王立道：“这局你还接不上。”
场内有人没忍住，噗嗤一声，又很快捂住嘴。
方知远脸色一下涨红。
钱三差点咧嘴，被赵怀安用眼神按了回去。
王立看向那个年轻人。
“你说我砍偏了，我认一半。”
年轻人眼神动了一下。
“为何只认一半？”
王立道：“因为你说的是制度设计，我问的是制度承诺。”
年轻人道：“继续。”
王立道：“若科举只是维持稳定的形式，那朝廷为何要在诏令里说广开才路？为何要让寒门士子相信，文章可达天听？为何每次取士，都要称选贤任能？”
年轻人没有打断。
王立继续道：“若它从不承诺发现才学，那我方才确实问错了。可它既然用了‘才’这个字，既然让天下读书人把半生押在卷面上，那我就能问一句，它有没有做到。”
顾先生手指轻轻敲了敲案面，没有说话。
年轻人道：“你把朝廷宣示当作制度本意。”
王立道：“我把朝廷宣示当作可被追问的凭据。”
年轻人道：“宣示常常高于现实。”
王立道：“所以才要有人把现实往宣示上拽。”
这句话落下，青藤书院再次静了。
这一次，连方知远都没能插话。
年轻人看着王立，过了片刻，竟笑了一下。
那笑意不大，却让他原本平和的眉眼，透出几分审视的锐意。
“有意思。你绕回来了。”
王立道：“不是绕，是把你那张网也扯进来。”
年轻人道：“你知道我在问什么？”
王立道：“你在问科举到底是什么。我在问科举应该成为什么。”
年轻人道：“前者更接近真相。”
王立道：“后者才有用。”
年轻人道：“若后者永远做不到呢？”
王立道：“那就先让它少坏一点。”
这一次，后排几个外地士子同时抬头。
赵怀安的手落在膝上，慢慢攥紧。
王立争的不是输赢，也不是意气。
方知远不值这么多话。
他争的是那一点“少坏一点”。
年轻人沉默片刻，道：“你叫什么名字？”
王立道：“庆宁府，王立。”
他顿了顿，又补了一句。
“院试案首。”
场中目光立刻集中。
年轻人也点头。
“我叫顾辞。”
他声音仍旧不高。
“金陵，同样是院试案首。”
这句话一出，青藤书院里压着的议论终于炸开。
“顾辞？”
“他便是顾辞？”
“难怪方才没人打断。”
“南北两个案首，今日竟在这里碰上了。”
钱三眼睛一下睁大。
他凑到李牧之旁边：“原来他就是那个金陵案首。”
李牧之道：“你现在才知道？”
钱三道：“我又没见过案首名册。”
李牧之看向王立：“现在见过活的了。”
钱三想了想：“那立哥也是活的。”
李牧之闭了闭眼。
“你这话若让周夫子听见，他会把你写进反面教材。”
赵怀安没有笑。
他看着顾辞，低声道：“他很厉害。”
钱三点头：“是很厉害。两个人说话，在场一半人像没带耳朵。”
李牧之道：“不是没带，是带了也用不上。”
赵怀安道：“那现在怎么办？”
钱三道：“当然看立哥赢。”
李牧之看着台前：“不一定能赢。”
赵怀安停了一下。
“可我想看他继续说。”