院试放榜后半个月，庆宁府的风终于小了些。
茶馆里不再天天说王案首，书铺门口也少了盯着松山书院的人。
钱三很失望。
他说：“我还以为他们能多夸几日。”
李牧之道：“再夸下去，你就该替王立收门票了。”
钱三认真想了想。
“也不是不行。”
王立看他一眼。
“你先把策论写得能收尸。”
钱三立刻低头。
“我继续写。”
这一日午后，王立没有留在书院。
他换了一身干净青衫，带着一卷程默庵文集出门。
阿福想跟，被他留在门口。
阿福有些不放心。
“少爷，一个人去？”
王立道：“去见大哥，不是去打架。”
阿福道：“少爷以前也说过不是去打架。”
王立看他。
阿福立刻低头。
“小的多嘴。”
清风楼在城东，临着一条小河。
楼不算高，却安静。
来这里的人多是读书人，说话也压着声，像怕声音大了，文章就浅了。
王立上二楼时，王彦已经到了。
他坐在靠窗的位置，桌上放着两盏茶，一册书，还有一只木匣。
木匣很旧，边角磨得发亮。
王立看了一眼，没问。
王彦抬头。
“来了。”
王立坐下。
“路上堵了。”
王彦道：“庆宁府还能堵你？”
王立道：“有两个秀才在街口争策论，一个说取士当重才，一个说取士当重德。吵得像两只鹅。”
王彦端茶的手停了一下。
“你没过去？”
王立道：“他们没请我。”
王彦看他。
王立补了一句：“而且吵得太浅，我怕忍不住。”
王彦低头喝茶，嘴角动了一下。
两人先谈文章。
王彦翻开程默庵文集，指着其中一段。
“你上次信里说，程默庵的文章，不是退，是把锋芒藏在句法里。此处你怎么看？”
王立看了一眼。
“他前半段写得很平，像在顺着题走。可到第三层，他把前面两处前提调换了位置。”
王彦问：“调换之后呢？”
“读者以为他在论礼，实际他已经转到政。前面那些温和话，不是退，是给后面换刀柄。”
王彦沉默片刻。
“刀柄？”
王立道：“拿着顺手，砍人才稳。”
王彦看着他。
“你现在说文章，越来越不像读书人。”
王立道：“能取就行。”
王彦道：“周山长没骂你？”
王立道：“骂了。”
“骂什么？”
“他说我把圣贤书读成了刑名案卷。”
王彦低头笑了一声。
“倒也贴切。”
两刻钟过去，桌上的茶换了一壶。
王彦问了四处文法，王立一一答了。
答到最后，王立把书合上。
声音也收了些。
“大哥，上次我写信问的那件事，你回信说查到了一个方向，但还不确定。”
王彦的茶杯停在唇边。
王立看着他。
“现在可否确定了些？”
窗外河水很慢。
楼下有人喊小二添茶，声音很快散了。
王彦放下茶杯，没有立刻答。
他望向窗外，过了许久才道：“你为什么那么在意这件事？”
王立道：“因为若大哥三次落榜不是文章问题，那就是有人在针对王家。”
王彦回头看他。
王立继续道：“不只是针对大哥。”
王彦没有说话。
王立道：“我想知道是谁。”
这句话说完，桌边安静了。
王彦伸手，把那只旧木匣推近了一点。
木匣没有打开。
他的手按在匣盖上。
“第二次会试，我后来托人查过阅卷流转记录。”
王立没有插话。
王彦道：“我的卷子进入复核之前，被一个环节拖了整整三日。”
王立眼神停住。
“三日后，批注已定。名次已落。再无复核之机。”
王立问：“那三日里，谁经手？”
王彦打开木匣，从里面取出一张折得很整齐的纸。
纸色发旧，边上有一处被水浸过的痕迹。
“阅卷房书办。”
王立接过，没有立刻展开。
王彦道：“那人挂在贡院名册里，但籍贯和荐引，都从吏部来。”
王立抬眼。
“吏部。”
这两个字落在桌上，不响，却沉。
王彦点头。
“我没有确证。只有这个方向。”
王立展开纸。
上面不是完整记录，只是几行抄录。
某日入房，某日转送，某日复核。
中间有三日空白。
空白比字更扎眼。
王立看完，把纸折回去。
“这不是证据。”
王彦道：“我知道。”
王立道：“但这是门缝。”
王彦看他。
“什么门？”
王立道：“有人开过手，没关严。”
王彦沉默。
王立把纸放回木匣旁。
“第三次呢？”
王彦没有立刻收纸。他又从匣里取出第二张。
“第三次更干净。”
王立接过。
王彦道：“卷子流转正常。没有拖延，没有改注，没有缺项。”
王立看着纸上几行字。
“那问题在哪里？”
王彦道：“批注。”
王立抬头。
王彦声音很平。
“二等末。”
王立皱眉。
王彦道：“我看过自己的文章。那一场我不敢说必进一等，但不该落到二等末。”
王立道：“批注之人是谁？”
王彦道：“副考官之一，名叫卢慎。”
王立记下这个名字。
王彦继续道：“卢慎与吏部侍郎孙伯龄，是同年。”
孙伯龄。
王立第一次听到这个名字。
他没有问第二遍，也未露惊讶，只将这三个字默念一遍，便深深刻在心里。
王彦看着他。
“你不问孙伯龄是谁？”
王立道：“大哥会说。”
王彦看向窗外。
“吏部侍郎，掌铨选，门生故吏不少。与父亲政见不合。父亲升任礼部尚书后，他在朝中说过几句不太好听的话。”
王立道：“几句？”
王彦看他。
王立道：“不好听到什么程度？”
王彦淡淡道：“说王家近日风头过盛，恐有人不知进退。”
王立点头。
“这话说得很有水平。”
王彦道：“哪里有水平？”
王立道：“没骂人，但想打人。”
王彦端起茶杯，又放下。
“你知道这事多深吗？”
王立道：“不知道。”
“那你还问？”
“所以我只问，不动。”
王彦看着他，眼里有些复杂。
“你还只是个秀才。”
王立道：“所以我要考乡试，考会试，考进士。”
王彦没有接话。
王立把第二张纸也折好，放回木匣边。
“功名越高，手里的东西才越重。”
他说得很平。
“现在我说孙伯龄，是一个秀才背后议论朝臣。将来若我有资格站到堂上再说，那就不是议论。”
王彦看着他。
王立端起茶杯，喝了一口。
“大哥三次落榜，这笔账，我记着。”
王彦的手按在木匣上，过了很久都没有动。
楼下有人笑了一声，很快又被风带走。
王彦低声道：“你倒比我更沉得住气。”
王立道：“沉得住气的是大哥。”
王彦抬眼。
王立道：“三次落榜，没有自乱阵脚，还能把记录一点点留下来，这不容易。”
这话没有刺，也没有绕。
王彦听完，低下头。
他把木匣合上，指腹在匣盖上停了一下。
“我最初查这些，不是为了翻案。”
王立道：“我知道。”
王彦道：“只是想知道，自己到底输在哪里。”
王立道：“现在知道了？”
王彦抬头，看着窗外。
“还不知道。”
王立道：“那就继续查。”
王彦道：“再查下去，可能会牵到父亲。”
王立道：“已经牵到了。”
王彦看他。
王立道：“孙伯龄若真是冲王家来，大哥只是第一枚被按住的棋。”
王彦没有反驳。
王立继续道：“父亲在朝中，很多事不能动。大哥在京里，也不能乱动。我在庆宁府，更不能伸手。”
王彦道：“那怎么办？”
王立把茶杯放下。
“保存好。”
王彦皱眉。
王立道：“所有记录，抄本，来往人名，时间，谁经手，谁批注，谁荐引，全部保存好。不要轻易拿出来。”
王彦道：“你怕打草惊蛇？”
王立道：“不是怕。”
他看着木匣。
“是现在拿出来，只能让他们说你输不起。”
王彦眼神一沉。
王立道：“等到有一天，这些东西能从一桩私怨变成一条案线，再拿出来。”
王彦问：“何谓案线？”
王立道：“不只查大哥一人。还要看同年里有没有相似的人。看是不是寒门、非同党、非孙伯龄门下的人都被压过。若有，那就不是大哥落榜。”
他停了一下。
“那是科场的手脏了。”
王彦的目光变了。
王立要的是账。
但他算的，不止王家的账。
王彦道：“你想得太远。”
王立道：“不远。只是现在手短。”
王彦忽然笑了一下。
“你这话若让父亲听见，他又要皱眉。”
王立道：“他最近皱得不少，不差这一回。”
王彦收起木匣。
“此事我会继续查，但不会妄动。”
王立点头。
“大哥比我稳。”
王彦道：“你也别乱来。”
王立道：“我刚才说了，手短。”
王彦看着他。
“你手短的时候都能把韩子章逼成这样，手长了还得了？”
王立认真想了想。
“那要看谁先把手伸到我碗里。”
王彦摇头。
“你这性子，真不像父亲。”
王立道：“像他的话，柳姨娘会少吃很多顿饭。”
王彦一怔，随即沉默。
两人又坐了一会儿，没再谈孙伯龄。
王彦问起游历的事。
“明年出行，父亲答应了？”
“答应了。”
“去哪？”
“先江南，再北疆。”
王彦皱眉。
“你挑的都不是省心地方。”
王立道：“省心地方看不出东西。”
王彦道：“江南士林水深。”
王立道：“正好学游水。”
王彦道：“北疆更险。”
王立道：“纸上谈兵久了，人会发霉。”
王彦看了他一会儿。
“跟谁去？”
“李牧之，赵怀安，钱三。若夫子准，可能还有书院的人。”
王彦道：“一路小心。”
王立点头。
“大哥在京里也小心。”
王彦嗯了一声。
两人下楼时，天色已经暗了。
清风楼门前的灯笼刚点上，河边有贩子收摊，竹筐碰在地上，声音很闷。
走到街口，王彦停下。
“四弟。”
王立回头。
王彦道：“游历回来，我们再谈。”
王立道：“好。”
王彦提着木匣，转身往东街走。
那条路通往驿馆，也通往京城。
王立站在原地，看着他的背影没入人群。
孙伯龄。