钱大牛来京城半个月，已经摸清了南城码头哪块石板最滑，哪家铺子结钱最痛快，哪几个工头骂人只动嘴。
天还没亮，他便从李牧之那间空铺面的后院起来。
拿凉水抹一把脸，揣两个硬饼出门。
到码头时，河面上雾还没散，盐包已经堆成了小山。
工头远远看见他，扯着嗓子喊：“钱大牛，过来！今日这批盐重，别人一袋一歇，你来前头。”
旁边一个脚夫低声骂：“又是他。”
钱大牛没吭声，只把绳子往肩上一搭。
两百斤的盐包压下来，肩头像被石磨碾住。
他咬着牙，脚下一步一步往仓里挪。
到了地方也不换肩，弯腰一卸，转身再回。
工头看得顺眼，丢给他一句：“有把子力气。今日多给你二十文。”
钱大牛擦了把汗：“谢工头。”
“少谢，多扛。”
“哎。”
日头升起来，码头上人声乱成一锅。
盐铺伙计催，船上人骂，官差腰刀晃着走过，摊贩看见就把筐往后拖。
钱大牛只管扛货。
饭点蹲在墙根啃硬饼，喝两口冷水，袖子一抹嘴，又回去。
到日落收工，他掌心磨开的皮又裂了一层。
工头把今日工钱数给他，铜钱落在他手里，沉甸甸的。
“明日还来？”
“来。”
“你这人倒不偷懒。”
钱大牛把钱用布一包，塞进怀里。
“家里等钱用。”
工头嗤了一声：“谁家不等钱用？去吧。”
钱大牛回铺面前，照例去了码头边的馄饨摊。
摊主认识他了，见他坐下就问：“还是大碗？”
钱大牛点头：“大碗，多放点汤。”
“你这饭量，扛盐也亏不了你。”摊主笑骂一句，转身捞馄饨。
钱大牛坐在矮凳上，肩膀还在发麻。
他把怀里的布包按了按，心里算着，半个月下来已经二两多银子了。
铺面后院那张破褥子底下，全塞着，一文没动。
这钱不能乱花。
老二的腿得看，家里田里缺人，爹娘年纪也不小了。
三儿在京里读书，笔墨纸砚都要钱，他这个当大哥的，总不能只会吃饭。
馄饨端上来，热气扑了一脸。
钱大牛刚拿起筷子，旁边桌两个脚夫坐下了。
一个瘦高的先开口：“听说了没？今科会试出了个大热门。”
另一个把粗瓷碗往桌上一放：“会试关咱们屁事，考中了能替我扛一袋盐？”
“你这人就知道盐。”瘦高脚夫压低了声，“连中两元那个，解元王立。”
钱大牛筷子停在半空。
另一个脚夫嗤了一声：“尚书家的公子，考得好有什么稀奇？人家生下来就踩咱们头顶。”
“你别乱说。”瘦高脚夫往左右看了看，“我听张记盐铺那边说，吏部专门递了公函，要给他的卷子加道复核。这不是摆明了想压他吗？”
“压他？”那人愣了愣，“尚书家的也有人敢压？”
“官压官呗，咱们懂什么。”瘦高脚夫喝了口汤，“反正张记掌柜说了，这回热闹。王解元要是中了，有人不服；不中，又有人说被压。啧，读书人的事，比码头水还浑。”
钱大牛低头看着碗里的馄饨。
他不懂公函，不懂复核。
也不懂吏部和礼部谁大。
他只听懂了一句。
有人想压王公子。
旁边又有人插了一嘴，是个穿长衫的中年人，手里端着茶，像是路过歇脚。
“这消息哪儿来的？”
瘦高脚夫看了他一眼，没怎么防备：“张记盐铺掌柜说的。今日仓里好几个人都听见了。”
长衫人点点头，没有再问。
钱大牛把筷子重新落下，一口一个，把馄饨吃得干干净净，连汤也喝完。
他付了钱，起身走了。
回到铺面后院，他点了油灯，从褥子底下摸出钱三上次留下的纸条。
上头写着读书局的地址。
钱大牛找出一张皱纸，拿起笔，蘸了墨，憋了半天，写下三个字。
三弟你。
写完，他盯着那三个字，额头上汗又冒出来。
怎么写？
有人要害王公子？
可谁害？怎么害？公函是什么？复核又是什么？
若是写错了，三儿看了着急，反倒耽误读书。
钱大牛握着笔，指头粗，笔杆被他捏得吱呀响。
半晌，他把纸折起来，没有再写。
第二日，码头活计更重。
他从天亮扛到傍晚，肩上旧伤被盐粒磨得发疼。收工后，工头叫他去领钱，他却没有往馄饨摊走。
他低头看了看自己衣裳，满身盐灰和汗味。想回去换一件，又怕天晚了读书局关门。最后他把手在衣摆上擦了擦，按着纸条上的路，一路找了过去。
到了巷口，钱大牛站了很久。
这地方比码头干净，门前石阶都不沾泥。
他低头看了看自己的鞋，鞋底还夹着码头的湿土。
他退了一步，又停住。
王公子帮三儿读书。
三儿说过，王公子骂人凶，可心不坏。
钱大牛咬咬牙，上前敲门。
门开了，阿福探出头来，看见他先是一愣。
“钱……大哥？”
钱大牛忙低头：“阿福兄弟，王公子在吗？我有话说。”
阿福看他满身盐灰，忙把门开大些：“在。你先进来。”
“我不进去。”钱大牛站在门外，“我身上脏。”
院里传来王立的声音：“脏的是盐灰，又不是人心。进来。”
钱大牛身子僵了一下，这才跨进门。
他走得小心，像怕踩坏了地。
王立正在石桌旁翻旧稿，方惟坐在一侧记东西。
李牧之不在，赵怀安也不在，院里难得清静。
王立指了指椅子：“坐。”
钱大牛连忙摆手：“不坐不坐，我站着说。”
王立看他：“你扛了一天盐，还打算站着给我讲章程？”
钱大牛听不懂后半句，只听见让坐，还是没敢坐实，只沾了半边凳子。
王立把茶盏推过去：“喝口水。”
钱大牛两只手接过来，喝了一口，才把昨日馄饨摊听见的话学出来。
他说得磕巴。
“有两个扛货的，说今科会试有个大热门，是王公子你。又说你是尚书家的公子，考得好不稀奇。另一个说，吏部递了……递了公……公什么……”
“公函。”方惟低声提醒。
“对，公函。”钱大牛赶紧点头，“说要给你的卷子加一道复……复……”
“复核。”
“对，复核。说这是想压你。”
阿福在旁边听得脸都变了，看向王立。
王立脸上没什么意外，只问：“还听到什么？”
钱大牛想了想，眉头拧起来：“他们说完后，旁边有个穿长衫的人问，这消息哪儿来的。那脚夫说，是码头张记盐铺的掌柜说的。”
王立手指停了一下：“张记盐铺？”
钱大牛立刻道：“就是码头上最大的那家。旗子老高，上头写个张字。我第一天去扛货就见过。”
方惟已经提笔记下。
王立看着纸上“张记盐铺”四字，没立刻说话。
阿福忍不住道：“公子，张记盐铺为什么传这个？”
王立道：“传消息的人，未必只想让码头脚夫听。”
方惟低声道：“先让市井里传开，等放榜时，不管你中不中，都有话说。”
“中了，就说尚书府顶住了吏部。”王立淡然开口，“不中，就说我果然被压。再有人替我喊冤，事情更乱。”
阿福听得后背发凉：“那这不是拿公子做局？”
王立看他：“你现在才发现有人缺德？”
阿福闭嘴。
钱大牛脸色涨红：“王公子，那我以后听见，怎么办？我嘴笨，不会说。”
“嘴笨有嘴笨的好处。”王立看着他，“你不用说，只听。以后在码头若还听到关于我、关于会试的话，都记着，回来告诉方惟。”
钱大牛连连点头：“好，好。我记性好。谁说的，在哪儿说的，我都记。”
王立道：“别打听，别问，别凑近。你是去扛货的，不是去替我当英雄的。”
钱大牛忙道：“我不当英雄。我就扛货。”
他说完起身要走，走了两步又停住。
他从怀里摸出一个布包，放到石桌上。
布包打开，里头是碎银子，还有一些铜钱，大概一两出头。
钱大牛低着头，声音闷闷的：“三儿说你们读书费笔墨。这是我上半月攒的，不多，王公子别嫌弃。”
阿福看着那包银子，喉咙动了动。
王立没有伸手。
钱大牛等了半天，手指在衣角上搓得更紧。
王立抬眼看他。
“钱大牛，你弟弟的笔墨我管。”
“你的银子你留着，攒够了寄回家给你二弟看腿。”
钱大牛张了张嘴：“可三儿读书也花钱。”
“他花的钱，先记他账上。”王立道，“等他考中了，让他自己还。若考不中，我再让他去码头扛盐还你。”
钱大牛愣了一下，竟不知道该不该笑。
王立把布包往他面前推回去。
“你在码头扛货，已经帮了我大忙。往后有用得着你的地方，我开口。你不用自己往上贴。”
钱大牛慢慢把银子收回怀里，手掌压得很紧。
“那……我走了。”
他走到门口，又回头。
“王公子，我大字不识几个，但我知道，谁对三儿好，我就跟谁。你考试的时候，我在外头等着。”
王立看了他一眼：“外头风大，记得带饼。”
钱大牛用力点头：“带。”
等人走远，阿福关上门，院里一时没声。
方惟看着纸上那行字：“张记盐铺。京城码头上的生意，背后必然有人。要不要查？”
“不查。”王立道。
方惟皱眉：“会试前？”
“会试前不查。”王立把那张纸压进木匣，“记下就行。”
方惟笔尖没动，等他往下说。
王立停了一下。
“但留意一件事。张记这个名字，辰州府那边也有。李牧之之前提过，他家商路受压时，几个压价的商号里，有一家姓张。”
方惟眼神动了：“你觉得是同一个？”
“不确定。”王立道，“名字先记着。以后对得上，才有用。对不上，就当我疑心病重。”
阿福小声道：“公子，你疑心病本来就不轻。”
王立看向他。
阿福立刻补救：“小的是夸公子谨慎。”
王立道：“下次夸之前先过脑子。”
当晚，钱三来读书局拿旧稿。
他刚进门，便听阿福说大哥白日来过，整个人都急了。
“大哥来干什么？他没说什么奇怪的话吧？他是不是把银子拿来了？他是不是没坐？他那人见着读书人就发怵，他有没有闹笑话？”
王立从案前抬眼：“你大哥比你懂事十倍。”
钱三一噎：“我也懂事！”
王立把一卷旧稿扔给他：“你懂事，就把那篇论判第三段重写了。把‘此事甚大，应当好好管一管’也一起埋了。”
钱三脸上的气势当场塌下去。
“我那句已经改了。”
“改成什么？”
钱三声音小了些：“此弊甚重，官府不可不察。”
王立看他。
钱三抱着旧稿往后退：“我再改。”
夜里，钱三翻来覆去睡不着。
他点了灯，趴在案前给家里写信。
“大哥在京城很好，吃得饱穿得暖，大家都照顾他。二哥的腿一定能好，等我考完了就寄钱回去。”
写完，他看了两遍，笔尖停在“大家都照顾他”几个字上。
半晌后，他把那几个字划掉，重新写了一行。
“他自己照顾自己很厉害。”