距会试十八日，王立刚绕完院子第三圈，赵怀安便端着热粥堵在廊下。
“立哥，先吃。”
王立看了眼粥碗：“你如今连路都堵了？”
赵怀安低声道：“你昨夜说要养身体。”
“我说的是养身体，不是养猪。”
钱三从旁边探头：“立哥，猪也得吃。”
王立瞥他：“你最近收束写得像猪拱泥，倒也有发言资格。”
钱三抱着错处册退回去：“我就不该说话。”
阿福就在这时进门，手里捧着一封信，神色比平日规矩些。
“公子，府里送来的。”
王立接过，拆开。
纸上还是四个字。
回府一叙。
字迹端正，锋骨内敛，和上一回一模一样。
院里几个人都安静下来。
李牧之把扇子一合：“王尚书又召你？”
方惟看着那张纸，低声问：“去不去？”
王立把信折好，收进袖中：“去。”
赵怀安忙道：“会试只剩十八日。”
“十八日也不是十八个时辰。”王立道，“上次他主动开了口，这次不去，不像话。”
李牧之轻慢开口：“你还知道不像话？”
王立看他：“比你看账册时像个人。”
李牧之冷笑：“行，去吧。若有人留你吃饭，记得少吃。王府的饭不记我们账上，但你吃坏了身子，损耗算我们头上。”
王立起身换衣：“你这账算得比孙伯龄还阴。”
“孙伯龄算人命，我算银子。”李牧之道，“我比他干净。”
王立没再多说，只吩咐阿福备车。
下午，马车停在王府侧门。
半年前他从这门进出，门房顶多掀掀眼皮，有时连句四公子都懒得喊。
今日门房一见他下车，先是一愣，随即忙站起来，拱手行了半礼。
“四公子回来了。”
王立脚步没停，只点了下头。
阿福跟在后头，低声嘀咕：“公子，他腰弯得比从前低了。”
王立道：“人弯腰不是因为骨头软，是因为风向变了。”
阿福不敢接话。
往正院去，要经过柳姨娘的小院。
王立在院门外慢了一步。
院墙还是旧的，门窗却全换过。新木料的颜色亮些，边角也刨得干净，窗纸新糊，连门槛都修平了。
院中没有声响，像是特意避开了他回府的时辰。
他站了片刻，没有进去。
阿福小声道：“公子，不去看看姨娘？”
“不去。”王立收回目光，“她若知道我会试前回来，反而睡不好。”
阿福低下头。
王立继续往前走，袖中那封信被他指腹按了一下，又松开。
正厅里，王谦已经坐着。
茶刚沏好，盏口热气慢慢升起。
王谦今日穿的是家常青袍，神色仍旧板正，像坐在礼部堂上。
王立进门行礼：“父亲。”
王谦抬手：“坐。”
王立依言坐下。
父子二人中间隔着一张方桌，桌上茶香清淡，却无人先饮。
沉了片刻，王谦先开口：“吏部又递了一份公函。”
王立点头：“我知道了。策论复核评议。”
王谦看着他：“你打算怎么应对？”
“不应对。”王立道，“写到他们挑不出刺。”
王谦端盏的手顿了一下，杯底轻轻碰在桌面上。
“你很有把握？”
王立迎着他的目光：“有。”
“三个月前我有八成把握，如今九成半。”
王谦嘴角动了动，不算笑：“哪里来的半成不满？”
“考场上临场发挥有变数。”王立道，“任何人都不能保证十成。说十成的，不是骗子，就是没上过考场。”
王谦静了静：“你这张嘴，倒还是没改。”
“改了。”王立平静开口，“从前逮谁都怼，如今只怼该怼的。”
王谦看他一眼：“我该怼？”
“父亲问得太像试探。”王立道，“我若不回，像心虚。”
王谦端起茶，遮住了眼底一点情绪。
又过片刻，他忽然问：“苏家的帖子，你收了？”
王立手指停住。
这问题来得太突然，比吏部公函还难接。
王谦道：“苏家给你递帖，是走了正礼。你回了什么？”
王立垂了下眼：“恭贺良缘，祝百年好合。”
王谦看着他：“八个字？”
“不多不少。”
厅中又安静下来。
茶气散了一些，王谦放下盏，低声道：“好。”
这个好字落得很轻。
王立没有追问。
他不想把那张红帖再从心里翻出来看一遍，也不想让王谦看出他翻过。
王谦却没有顺着这个话题往下，只问：“崔家的事呢？”
“拒了。”王立道，“会试前不赴私宴。”
“崔家老太爷跟我在经筵上有旧交。”王谦道，“你拒了他家，不算得罪，但以后见面会尴尬。”
王立道：“尴尬也比被人说会试前攀附三品官府好。”
王谦看着他，半晌没说话。
王立补了一句：“何况崔家递帖的时机太巧。别人送礼是送礼，他们像是拿礼试刀。”
王谦眉心微动：“你查到了什么？”
“暂时没有。”王立道，“所以我没上门骂人。”
王谦冷声道：“你还想上门骂？”
王立看他：“若查到有人打听我母亲出身，还拿这事做文章，我不骂，难道写诗谢他？”
王谦的脸色沉下去。
王立没有退：“父亲，我知道王府有王府的体面，礼部有礼部的规矩。可有些人碰的不是体面，是人的命门。”
王谦指尖压在茶盏边，声音低了些：“这件事，我心里有数。”
王立停了一息，没再逼。
王谦起身，走到书架前，从一本旧册中抽出一张薄纸，转身递给他。
“拿着。”
王立接过，展开。
纸上写着两个名字。
他不认识。
王谦道：“今科会试策论的两位阅卷主考。”
王立抬眼。
王谦坐回椅中：“我不会替你打招呼，也不会让任何人替你打招呼。你若中，是你的文章中。你若不中，也别指望王府替你改命。”
王立把纸条捏在指间：“父亲，这合规矩吗？”
王谦端起茶盏，淡然开口：“主考人选已经公布。满京城的举人都在打听。你不打听，才是吃亏。”
王立看着那张纸，忽然笑了一下：“父亲这话，比礼部规矩听着顺耳。”
王谦脸色不变：“别拿这张嘴奉承我。”
“不是奉承。”王立把纸收进袖中，“是难得听见父亲承认世道不全靠君子自觉。”
王谦盯着他。
王立起身行礼：“多谢父亲。”
王谦没有应。
王立退到门口，刚要转身，身后传来声音。
“王立。”
他停住。
王谦背对着他，视线落在窗外，语气平得听不出起伏：“上次让你少回来，你听了。这次我让你，考完之前，把身体养好。”
王立没回头。
王谦继续道：“你那张脸，比三个月前瘦了一圈。”
王立沉默片刻：“知道了。”
他手碰到门框，又停了一下。
“父亲，柳树巷那事我让人查了。若查出来跟崔家有关，我会处理。”
王谦没有回话。
王立等了一息，迈步出门。
回宅路上，马车晃得不重，王立却一直没合眼。
他把那张纸条展开又看了一遍。
两个名字并排写着，墨色已经干透。
不熟没关系。
有名字，就能拆人。
阿福坐在车辕边，听见里面传来声音。
“阿福。”
“公子。”
“去书铺。找这两位近五年的文章、奏折选编、经筵发言摘录。能买的买，不能买的抄，抄不到的打听谁家有。”
阿福忙道：“三日够吗？”
“三日之内拿到。”王立道，“钱不够找李牧之记账。”
阿福脸色苦了一下：“李公子会骂小的。”
“让他骂我。”
“他骂不过公子，就会骂小的。”
王立看了他一眼：“那你跑快些，少挨两句。”
阿福立刻跳下车，往书铺方向跑去。
王立靠回车壁，指腹在纸条边缘轻轻压了一道折痕。
同一时刻，王府正院书房。
王谦独坐许久，桌上摊着一封信。
信是老友送来的，只有寥寥几行，提到孙伯龄身边幕僚近日在打听柳姨娘的出身、旧年戏班、入府年份。
王谦把信看完，脸上没有半分波澜。
烛火移近，纸边卷起，火舌很快吞了字迹。
灰落进铜盆里，他用镇纸拨了拨，确认没有半片残字。
管家在门外等了半天，小心道：“老爷，晚膳备了。”
王谦道：“不吃了。”
管家不敢再劝，轻手轻脚退下。
屋里只剩茶盏一点余温。
王谦望着已经熄下去的纸灰，低声道：“这小子……越来越像我年轻那会儿。”
说完，他像是立刻后悔了这句话，端起茶盏又重重放下。