众人依序走入千金台内部，顿觉眼前一亮。这天下第一赌坊果然名不虚传，内部装饰极尽奢华之能事。雕梁画栋，金漆玉饰，明珠为灯，锦缎为幔，空气中弥漫着淡淡的檀香与金钱交织的气息。
大厅左右，早已设好两排低矮的条案与蒲团，供考生落座。正前方高悬两串巨大的灯笼，上面龙飞凤舞地写着此次大考的题目——文武之外。而在大厅中央最显眼的位置，一座高达数丈、类似博戏中常见的赔率塔台被精致的雕花栏杆隔离开来。塔台上密密麻麻挂满了木牌，上面书写着数字以及……各位考生的姓名。
哎？这是什么？叶鼎之一脸新奇地仰头望着那座高耸的塔台，语气中带着恰到好处的好奇。
这我知道！百里东君立刻挺直了腰板，脸上露出一副快问我，我什么都知道的得意表情，显摆地对身旁两人解释道，这是千金台设的赌局，看谁能得到本次大考的魁首！
原来如此。叶鼎之点点头，目光在塔台上扫视，很快找到了自己的名字，指着后面那串数字，不解地问，那这‘零零零壹’铜钱’壹零零零’是什么意思？我名字后面这个‘壹仟’……是不是数字越大，代表越厉害？
你想什么呢！百里东君立刻送了他一对大大的白眼，用一种你没见过世面的语气解释道，恰恰相反！数字越大，说明看好你的人越少，押你赢的赔率也就越高！
他见叶鼎之还有些懵懂，索性举了个例子：这时候呢！如果有人押了你一两银子，你得了魁首。他就会得一千两银子。
他顿了顿，用一种但这是痴人说梦的口吻总结：但是呢，这种机会渺茫啊！谁愿意冒这个险？他话锋一转，挺起胸膛，脸上露出自豪的神色，像我就不一样了！我是热门人选！押我的人肯定特别多！所以我的赔率肯定很低，说不定是……
东君！易文君在旁边听着两人的对话，终于忍不住，一声笑了出来，打断了百里东君即将开始的自吹自擂。她伸出一根纤纤玉指，指向塔台上某个位置，眉眼弯弯，声音里满是忍俊不禁的笑意，你的赔率……也是‘壹仟’哟！噗——哈哈哈哈……话还没说完，她自己就笑得前仰后合，乐不可支。
不可能！百里东君脸上的得意瞬间僵住，取而代之的是满脸的不可置信。他急忙踮起脚，在塔台上密密麻麻的名字中焦急地寻找自己的那一行。
塔台分前后几排，越是靠前、赔率越低的名字，代表被看好程度越高。百里东君的目光从最前排扫过，一个个不熟悉的名字掠过，一直扫到中间，都没看到自己。他心里咯噔一下，目光继续向后，终于在几乎是最后一排的位置，找到了那行让他眼前一黑的小字：
小先生所选百里东君：零零零壹’铜钱’壹零零零
赔率，壹仟整。
看到这行字的瞬间，百里东君整个人就像霜打的茄子，彻底蔫了，肩膀垮了下来，脸上的光彩也消失殆尽。
旁边的叶鼎之虽然努力抿着嘴，但肩膀还是控制不住地轻轻耸动起来，显然也是在极力憋笑。
我的……竟然也是壹仟……百里东君失魂落魄地喃喃自语，仿佛无法接受这个残酷的现实。
就在这时，旁边不知是哪个考生，突然阴阳怪气地出声嘲讽：哼！一个连学堂外院学生随手丢的桃子都接不住的家伙，赔率不是壹仟，还能是多少？
话音一落，周围顿时响起一片低低的哄笑声。显然，百里东君在学堂时被一个桃子砸中、狼狈不堪的，早已随着赔率定比一起，在考生中广为流传了。
坐在二楼雅座露台上的千金台大掌柜屠大爷，一边悠闲地摇着折扇，一边对着身旁风姿卓绝的柳月公子笑着解释道：柳月公子见谅，我们千金台的赔率啊，向来是根据实际下注买家的多寡来定的，绝对公平公正，童叟无欺。他摇扇子的速度快了几分，语气略带歉意，还望柳月公子让小先生不要介意啊！
柳月公子神色淡然，只是微微颔首，并未直接回应。倒是侍立在他身旁的童子，面上露出几分不屑，小声嘟囔道：小先生岂有功夫管这等小事！
下方，百里东君在众人的哄笑声中，脸上一阵红一阵白，尴尬无比。他目光不死心地在塔台上四处逡巡，试图找到易文君的名字，好挽回几分颜面——至少证明三人一样的赔率吧。
可是，他上下下看了好几遍，竟然都没有找到易文君三个字。
文君，他奇怪地转过头，看向身边巧笑倩兮的少女，怎么没有你的名字啊？
在那儿喽！易文君随手一指，指向塔台中间靠前一些的位置，那里赫然写着一行字：
柔桢：零零零壹’铜钱’零壹零零
赔率，壹佰。
这……这学堂大考还能用假名吗？百里东君满脸不解，随即又指着那零壹零零的数字，语气更加郁闷，还有，你的赔率为什么比我们低那么多？？？ 壹佰对比壹仟，足足差了十倍！这意味着在赌徒们眼中，易文君夺魁的可能性，比他百里东君高了十倍不止！
哈哈哈！东君！易文君看着他那副备受打击、百思不得其解的表情，笑得眼睛都眯成了月牙儿，‘柔桢’是我的封号，不是假名哦！我好歹也是影宗的大小姐，又被百晓堂评为‘天下第一美人’。你说这‘文武之外’的考题……我是不是早就通过初试了？哈哈哈哈哈……
看着百里东君被噎得张口结舌、无言以对的表情，叶鼎之忍着笑，轻轻用肩膀顶了他一下，眼神示意周围考生都已陆续入座，他们也该找位置了。
百里东君这才从打击中回过神来，悻悻然地跟着两人，在左侧一排找了三个相邻的蒲团坐下。易文君坐在最左边，百里东君居中，叶鼎之则坐在最右边。
待所有考生都按次序坐定，大厅内渐渐安静下来。
开始吧。露台上，柳月公子地一声合拢手中折扇，对身旁的童子微微示意。
童子立刻会意，向前两步，走到露台边缘，清了清嗓子，用清晰洪亮的声音向下方众考生宣布：
学堂大考初试——准备开始！
咚——咚——咚——
伴随着童子的话音，三声沉缓而极具穿透力的鼓声自大厅角落响起，如同天地初开的脉搏，一声叠过一声，在千金台奢华空旷的空间内隆隆回荡，余音绕梁，瞬间将所有人的心神都凝聚了起来。
鼓声停歇，童子继续朗声宣布那早已众所周知、却又在此刻显得格外正式的考题：
本次初试考题——‘文武之外’！意为，在文章学问、武功修为之外，展露一下自己在其他方面令人惊艳的特长！时间为六个时辰。
他顿了顿，目光扫过下方神色各异的考生们：在这六个时辰内，如果有人觉得自己准备妥当，可以交卷了，便需告知我们，你要展露的是什么。我们呢，自会排出相应的、精通此道的考官，来对你进行考验！若是通过了考官的考验，即可视为通过初试，进入终试！
童子略作停顿，又补充了一条重要规则：为公平起见，也为了方便诸位，每位考生都配有一名‘助考士’。 他指向大厅入口处侍立的两排青衣小厮，诸位可以让自己的助考士，去千金台外，取来展示才艺所需要的任何物品、材料、工具——只要不是违禁之物即可。
宣布完所有规则，童子装模作样地轻咳一声，目光扫视全场，例行公事般问道：规则已明，诸位考生——可有异议？
大家不都已经知道了吗？一个带着明显不满和嘲讽的声音立刻响起，正是本次大考最出名的——百里东君。他此刻还沉浸在赔率壹仟的郁闷中，逮着机会就想怼两句，还问我们有没有异议？若我们说‘有异议’，难道还有用吗？ 他一边说着，一边还不忘对着左右两边的易文君和叶鼎之挤眉弄眼，耸耸肩膀，做出一副你们看，多此一举的滑稽表情。
逗得易文君与叶鼎之二人再次忍俊不禁，低头闷笑。
露台上，柳月公子对百里东君这毫不客气的嘲讽毫不在意，甚至连眼皮都没抬一下，只是淡淡地吐出三个字，清晰而肯定：
没有用。
这三个字，干脆利落，宣告了规则不容置疑的权威。
开考吧！ 柳月公子不再废话，话音未落，手腕一抖，一枚金光闪闪、刻着字的令牌便脱手飞出，划破空气，地一声，精准无比地深深嵌入了那座高大赔率塔台的支撑木柱之上，入木三分！
令牌轻颤，金光闪烁，如同悬在众人头顶的利剑，也象征着考核的正式开始。
倒有些……午时三刻，即可行刑的意思啊。叶鼎之望着那枚嵌在木柱上的金令，身体惬意地往后微微一瘫，一手随意地撑在地上，姿态放松，语气却带着几分玩味的调侃。
开考——！
随着童子最后一声高亢的宣告，大厅中央那座原本空置的、装饰成巨大莲花形状的高台上，一支粗若儿臂、色泽暗红、足以静静燃烧六个时辰的特制长香，被一名助考士用火折子小心翼翼地点燃。
一缕青烟袅袅升起，淡淡的檀香气味弥漫开来。香火明灭，象征着时间的流逝，也预示着这场别开生面、考验文武之外才学的初试，正式进入倒计时。
几乎在香被点燃的同时，两排早已准备就绪的青衣助考士，迈着整齐的步伐从侧门无声走入，迅速而有序地分列到每一位考生的座位旁，垂手侍立，静待吩咐。
整个千金台大厅，陷入了一种奇特的安静之中。只剩下香头燃烧时细微的声，以及考生们或轻或重的呼吸声。
就在这时，露台上的柳月公子再次开口了。他目光落在左侧前排那个鹅黄色的窈窕身影上，声音不高，却足以让每个人都听清：
柔桢娘子——
易文君闻声抬头望去。
柳月公子手中折扇轻点，语气带着几分理所当然的慵懒与欣赏：可凭姿容，直接通过初试。
此言一出，满场微哗。无数道目光齐刷刷地聚焦在易文君身上，有羡慕，有嫉妒，有不屑，也有恍然——原来如此，凭天下第一美人的姿容过关，倒也算在文武之外惊艳特长范畴之内，只是……未免太过取巧，也太过看脸了些。
方才还在因为百里东君和叶鼎之挑衅主考官而暗自偷乐的易文君，脸上的笑容瞬间僵住了。
虽然她之前开玩笑说自己可以凭美貌过关，但那终究只是玩笑！她易文君可不是只想当个徒有其表、仅供观赏的花瓶！她报名参加大考，是想凭真本事见识一下天下英才，也让自己多些历练。更何况，早就听说这位柳月公子喜好一切之物，对美人尤为宽容，他这般轻易地让她过关，岂不是坐实了她只是个靠脸的花瓶？这让她以后如何在影宗立足？如何让那些暗地里不服她的人心服口服？
几乎没有任何犹豫，易文君霍然站起身，对着露台上的柳月公子，规规矩矩地行了一礼，声音清脆而坚定：
多谢公子好意！不过，柔桢心中已有想要展示的才艺，就……暂时不凭姿容通过大考了。
柳月公子似乎有些意外，手中折扇停顿了一下，饶有兴致地打量了她一眼，随即唇角微勾，露出一抹似笑非笑的弧度，既然如此……那就保留你凭姿容通过初试的资格。柔桢娘子，好好准备，展示你的才艺吧。本公子，拭目以待。
易文君暗暗松了口气，再次一礼，这才重新坐下。
她知道，柳月公子这是给了她一个台阶，也是给了她一个机会——一个证明自己并非只有容貌的机会。
她深吸一口气，压下心中的波澜，目光变得沉静而专注。六个时辰，她要好好想想，究竟怎么展示，才能既符合文武之外的题目，又能真正惊艳众人，不负自己影宗少宗主的身份，也不负……义兄和王妃姐姐的期望。
香，在静静燃烧。时间，在无声流逝。一场关于文武之外才华的无声较量，已然在这座金碧辉煌的赌坊之内，正式开始。
