天启城，文华殿偏殿。
萧若瑾跪在冰冷的金砖上，肩背挺得笔直，手中捧着一个不起眼的油布包裹。殿内烛火通明，却驱不散那份深入骨髓的寒意。
太安帝负手站在窗前，望着外面沉沉夜色，没有回头。他已经保持这个姿势，站了整整一炷香的时间。
“账册带来了？”太安帝终于开口，声音听不出喜怒。
“是。”萧若瑾双手将油布包裹呈上，“原册在此，请父皇过目。”
浊清上前接过，小心翼翼拆开油布，取出那本薄册，呈至御前。
太安帝这才转身，接过账册，却没有立刻翻开。他的目光落在萧若瑾身上，如刀锋般锐利：“这一路，可还顺利？”
“几经生死，幸不辱命。”
“哦？”太安帝翻开账册，一页页看去，动作不紧不慢，“听说你雇了暗河的人护送？”
萧若瑾心头一凛，却面色不变：“是。凌霄宗有逍遥天境高手，儿臣为保账册周全，不得已为之。”
“不得已？”太安帝轻笑一声，笑声里满是讥讽，“与杀手组织交易，雇凶护卫，这便是你所谓的‘不得已’？老三，你可知道，此事若传出去，朝堂上下会怎么看你？天下人会怎么看你？”
“儿臣知道。”萧若瑾抬起头，目光直视太安帝，“但儿臣更知道，若账册落入凌霄宗之手，或儿臣死在半路，周家十七口的血便白流了，江南盐税的窟窿便永远填不上，那些盘剥百姓的蛀虫，便可继续逍遥法外。”
他顿了顿，声音沉了下去：“与暗河交易，是儿臣之过，愿受父皇责罚。但若重来一次，儿臣……仍会如此选择。”
太安帝盯着他，良久，才缓缓道：“你倒是坦荡。”
他不再多说，继续翻看账册。一页，又一页，指尖划过那些触目惊心的数字与名姓，动作始终平稳，但殿内的气压却越来越低。
终于，最后一页翻过。
太安帝合上册子，沉默片刻，忽然抬手，将那本账册重重摔在御案上！
“砰”的一声闷响，在死寂的殿内格外刺耳。
“好，好一个江南盐政！”太安帝的声音陡然拔高，带着压抑的怒意，“亏空百万，官员贪墨，江湖门派与官府勾结，灭门夺证！朕的江山，朕的百姓，就是这样被糟蹋的！”
他转身，目光如雷霆般扫过殿内每一个角落：“周家十七口，一夜之间满门被杀！江南千万百姓，年年被盘剥血汗！而那些蛀虫，那些败类，却在朝堂之上，在朕的眼皮底下，高官厚禄，锦衣玉食！”
萧若瑾跪在地上，龙涎香的气息与那化成实质的帝皇震怒的威压沉沉笼罩下来。
他能感受到父皇的怒意——那是一种沉甸甸的、实实在在的压迫感，甚至带着一丝真实的痛心。可越是如此，他心底那一片冰凉就越是清晰。因为他比谁都明白，此刻的怒火越是真切，接下来那场不得不做的“表演”就越是迫近。
江南盐税这条藤蔓上，攀附着太多动不得的根须，牵扯着太多“不能倒”的人。父皇这口气，可以对他撒，可以对账册撒，却很难——甚至不可能——真正撒到那些人身上去。
雷霆之怒，或许会有。可最终落下的，恐怕仍是那把早已磨钝了的权衡之尺，量出的依旧是取舍、妥协，与又一轮心照不宣的沉默。
他依旧跪得笔直，目光垂地。只是袖中的手，无声地，缓缓收紧了。
果然，太安帝发泄完怒气，渐渐冷静下来。他走回御案后坐下，手指轻敲桌面，发出笃笃的声响。
“凌霄宗，必须剿。”他缓缓开口，“南安知府李江，江南盐政使，以及账册上有名的地方官员，一律革职查办，严惩不贷。”
萧若瑾心中一紧——只提地方官员？
“父皇，”他忍不住抬头，“账册上还有六部与天启的……”
“朕知道。”太安帝打断他，目光沉静如水，“但治国如烹小鲜，不可操切。若按此册一查到底，江南半空，朝堂震荡，届时局面谁人可制？北离的江山，首先要稳。”
萧若瑾指节捏得发白：“可周家十七条人命，江南千万百姓被盐税所累的冤屈，难道就这样……”
“江湖恩怨，自有江湖了断。”太安帝声音微冷，“朕已允你剿灭凌霄宗，便是给他们一个交代。”
“江湖所在之地，亦是北离疆土；江湖所犯之案，亦当受北离法度管辖！”萧若瑾第一次在君父前提高了声音，却又立刻伏低，“父皇，若今日对这等灭门夺证之事仍以‘江湖恩怨’视之，他日法度威严何在？百姓又将如何信这朗朗乾坤？”
殿中一片死寂。
太安帝注视着他，良久，才缓缓道：“你是在教朕治国？”
“儿臣不敢。”萧若瑾垂下眼，声音却依旧坚定，“儿臣只是不明白，若连灭门血案都能以‘江湖恩怨’搪塞，那朝廷法度何在？公道何在？”
殿内死寂。
良久，太安帝才缓缓道：“凌霄宗，朕会剿。宗主凌云，朕会杀。这还不够吗？”
“那账册上其他名字呢？”萧若瑾抬起头，“那些收受贿赂、纵容包庇的朝中官员呢？那些……与凌霄宗往来密切的皇子府上之人呢？”
太安帝脸色沉了下来：“老三，你过了。”
“儿臣只是……”
“朕说了，有些事，不能一蹴而就。”太安帝站起身，走到他面前，俯视着他，“江南盐政，朕会整饬。贪墨官员，朕会慢慢清理。但这一切，需要时间，需要手段，更需要……稳定。”
他顿了顿，声音缓了下来：“至于你两位皇兄府上的人，朕自有计较。但你要记住——他们是你的兄长，是朕的儿子。有些事，点到为止即可，不必穷追猛打。”
萧若瑾心中一片冰凉。
点到为止？
周家十七条人命，江南百万亏空，千万百姓血汗，就这样……点到为止？
“那暗河之事呢？”太安帝忽然话锋一转，“你雇凶护卫，虽事出有因，但终非正道。此事若传出去，对你声誉有损，对朝廷体统亦有碍。”
萧若瑾闭了闭眼：“儿臣明白。请父皇责罚。”
“责罚就不必了。”太安帝摆摆手，“此事到此为止，不得再提。暗河那边，朕会让人处理干净，不会留下痕迹。但你要记住——这是第一次，也是最后一次。往后行事，须得堂堂正正，不可再与这些江湖势力纠缠不清。”
“是。”
“至于你，”太安帝看着他，“此次巡查有功，擢升兵部右侍郎，仍兼领职方司事。即日起，整顿江南边防，肃清吏治——记住，是整顿边防，不是查案。”
萧若瑾心中一凛，却只能应下：“儿臣领旨。”
“退下吧。”
萧若瑾起身，一步步退出文华殿。厚重的殿门在他身后缓缓合拢，将满室烛光与御案前那个独坐的身影一并隔绝。
他在殿外立了片刻，仰起头。夜空如墨，不见月，只疏疏几点寒星。
忽然想起离京前，萧若风送他出城，眼中满是担忧，说“兄长保重”。
想起南安城中，周尧跪在他面前，眼中燃着火光，说“周尧愿等”。
想起淮水渡口，谢七刀与苏喆转身离去，说“日后有咩要帮手，再揾我哋”。
这些人，这些事，这些期待与托付……
他低下头，看着自己的双手。
这双手，刚刚交出了一本账册，也交出了一份沉甸甸的信任。
可他能交出的，也只有这些了。
宫阶漫长，汉白玉在夜色里泛着清冷的光。他一级一级往下走，袍摆拂过石面，发出极轻的簌簌声。
走过转角时，夜风骤起，卷着深秋的寒意扑面而来。他抬手拢了拢衣襟，指尖触到内袋中那本已不存在的账册曾搁放的位置。
脚步未停。
宫灯在长廊尽头次第亮着，将他孤长的影子投在冰冷的宫墙上，拉得很淡，很远。
而文华殿内，烛火依旧通明。
太安帝坐在御案后，看着那本账册，沉默良久，终于伸手，将它放入一个铁匣中，锁上。
“来人。”
一名影卫悄无声息地出现。
“将这东西，放入密库最深处。”太安帝将钥匙扔给他，“没有朕的手谕，任何人不得开启。”
“是。”
影卫捧着铁匣退下。
殿内重归寂静。
太安帝走到窗前，望着萧若瑾远去的背影，目光复杂。
这个儿子，比他想象的更执拗，也更……危险。
但或许，正是这份执拗，这份危险，才是这腐朽朝堂最需要的东西。
只是现在，还不到时候。
火种已经埋下。
但点燃它的时机，还未到来。
他需要等。
等一个合适的时机。
等一个……能让这把火烧得恰到好处的时机。
至于现在……
太安帝转身，看向御案上堆积如山的奏折。
江南盐案要办，但不能大办。
凌霄宗要剿，但不能深究。
至于那两个儿子……
他眼中闪过一丝冷光。
是该敲打敲打了。
夜还长。
而天启城的天，已经变了。
