腊月廿八，封王旨意明发。大皇子萧翎封落羽王，兼领吏部稽勋司事；二皇子萧燮封青王，兼领户部仓部司事。
朝会散去不过半日，两座王府便已宾客盈门。朝中大臣、世家子弟纷纷携礼登门，恭贺之声不绝于耳。
落羽王府与青王府隔街相对。落羽王府的宴席循长幼之序先开，虽说宾主尽欢、顺顺当当，可待到青王府华灯初上时，那份煊赫气象才真正笼罩了整条街——宾客如云，丝竹盈耳，连门前停驻的车马仪仗都比对面足足多了三成。远远望去，倒像是前一场宴是规矩，这一场宴才是真正的“宴”了。
青王府，宴客厅。
萧燮一身锦袍，端坐主位，满面春风。下方百官列坐，推杯换盏，热闹非凡。
“恭喜青王殿下！贺喜青王殿下！”
“殿下封王，实乃朝廷之福啊！”
“往后还请殿下多多提携……”
阿谀奉承之声此起彼伏，萧燮含笑应着，眼中却带着几分倨傲。
酒过三巡，大皇子萧翎带着贺礼前来。兄弟二人相视一笑，彼此眼中却无多少温度。
不多时，三皇子萧若瑾也到了。他只带了一份寻常贺礼，躬身行礼：“恭贺二哥封王。”
萧燮看着他，笑容渐深：“三弟来了？快请坐。说起来，你这贺礼倒是实在——不像某些人，只知道送些华而不实的东西。”
这话意有所指，满座皆静。
萧若瑾神色不变：“礼轻情意重，二哥不嫌弃就好。”
“怎会嫌弃？”萧燮举杯起身，走到他面前，“说起来，三弟这些年也不容易。在兵部职方司那个清水衙门，怕是没什么油水吧？要不要二哥帮你挪个位置？”
这话已是赤裸裸的羞辱。
萧若瑾抬眼看他，目光平静：“职方司掌管天下舆图边防，责任重大。臣弟才疏学浅，能在此处为朝廷效力，已是幸事。”
“哦？三弟倒是知足。”萧燮笑了一声，忽然抬高声音，“不过本王听说，三弟这些年最得意的事，就是养大了老九——十一岁封琅琊王，军功赫赫，真是了不得啊！”
满座目光齐刷刷投向萧若瑾。
萧燮继续道：“可惜啊，养大的孩子终究是别人家的。如今老九随侍父皇左右，风光无限，三弟你这个当兄长的……怕是连面都见不着几次吧？”
这话极毒。既嘲讽萧若瑾是靠弟弟才有今日，又暗指他们兄弟情淡。
萧若瑾握着酒杯的手紧了紧，却依旧平静：“九弟能有今日，是他自己的造化。臣弟身为兄长，只望他好。”
“好一个‘只望他好’！”萧燮大笑，“三弟这份胸襟，本王佩服！不过话说回来——养孩子这事，还是得看血脉。有些人啊，再怎么教，骨子里的东西也改不了。”
这话已是明晃晃的人身攻击。
就在此时，厅外传来清朗的声音：“二哥这话，是说谁骨子里的东西改不了？”
众人回头，只见萧若风一身玄色常服，大步走入厅中。他年纪虽轻，但经沙场历练，眉宇间自带一股英气，竟压得满座无声。
萧燮脸色微变，随即笑道：“九弟来了？本王方才不过是说笑，三弟不会介意吧？”
萧若风走到萧若瑾身边，目光直视萧燮：“说笑自然无妨。只是弟弟愚钝，听不明白——骨子里的东西，指的是什么？”
气氛骤然凝固。
萧翎连忙打圆场：“九弟莫要较真，今日是大哥、二弟的好日子，大家喝酒，喝酒！”
萧若风却不退让：“大皇兄说的是。今日是大哥、二哥的好日子，弟弟也备了薄礼——北疆进贡的夜明珠各一对，恭贺大哥、二哥封王。”
他从怀中取出锦盒，打开，两对龙眼大小的明珠熠熠生辉。
“只是，”他话锋一转，“弟弟有一事不解。二哥方才说兄长养大我，是‘养大的孩子终究是别人家的’——这话，是何意？”
萧燮脸色沉了下来。
萧若风继续道：“在我心中，兄长永远是兄长，血脉相连，骨肉至亲。倒是有些人，虽然同出一脉，却连最基本的兄友弟恭都不懂——这样的人，骨子里的东西，怕是真的改不了。”
这话掷地有声，满座皆惊。
萧燮脸色铁青，握着酒杯的手青筋暴起。
萧若瑾轻轻拉了拉弟弟的衣袖：“若风，少说两句。”
萧若风这才收敛锋芒，对萧燮拱手：“弟弟年轻气盛，言语有失，还请二哥见谅。这杯酒，敬二哥。”
他一饮而尽，放下酒杯，拉着萧若瑾转身就走。
身后，萧燮手中的酒杯“啪”地一声，碎裂在地。
出了青王府，萧若风才松开手，低声道：“兄长，对不起，我一时没忍住……”
“不怪你。”萧若瑾摇头，“他今日是故意羞辱我，你为我出头，我心里……是暖的。”
“可他太过分了！”
“他从来都是如此。”萧若瑾神色平静，“倒是你，今日当众驳他面子，这仇是结下了。”
萧若风冷笑：“结下便结下。我还怕他不成？”
“怕是不怕，但要多加小心。”萧若瑾看着他，“青王如今掌户部仓部司，有的是手段。你在宫中随侍父皇，更要谨言慎行。”
“我明白。”
兄弟二人正要回府，一个内侍匆匆赶来：“三殿下，陛下召见，请即刻入宫。”
萧若瑾一怔，看向萧若风。
萧若风摇头：“父皇没召我。”
“那我去去就回。你先回府。”
文华殿偏殿。
太安帝负手而立，看着墙上的舆图。萧若瑾躬身行礼：“儿臣参见父皇。”
“起来吧。”太安帝没有回头，“今日青王府的宴席，热闹吗？”
萧若瑾心头一凛：“回父皇，热闹。”
“老二说了什么？”
“二哥……说了些酒话。”
太安帝转过身，目光锐利：“酒话？朕怎么听说，他当众羞辱你，老九还跟他呛起来了？”
萧若瑾垂首：“是儿臣管教不严，请父皇责罚。”
“朕没说要罚你。”太安帝走到他面前，“老九护着你，这是好事。但你们兄弟当众翻脸，就不是好事了。”
“儿臣知错。”
“罢了。”太安帝摆手，“今日叫你过来，是另有要事。”
他从袖中取出一封密信，递给萧若瑾：“看看。”
萧若瑾接过，展开。信是影宗密报，字迹潦草，显然是急就：
“南安城富商周氏，一夜灭门，满门十七口皆亡，唯其子周尧幸存，年十七。传闻周尧手中有一账本，涉及江南盐案，牵扯甚广。当地府衙以‘山匪劫财’结案，草草了事。属下探查，恐有隐情。”
萧若瑾看完，心头震动：“父皇，这……”
“江南盐案，牵连朝廷每年三成盐税。”太安帝声音低沉，“这些年，江南盐政糜烂，朕早有耳闻。但查来查去，总是查不到根上。”
他看向萧若瑾：“这次周家灭门，若真与盐案有关，那账本就是关键。朕要你秘密前往南安城，查明真相，找回账本。”
萧若瑾跪倒：“儿臣领旨。只是……儿臣在兵部职方司，此事似乎不该儿臣……”
“正因为不该你管，才不会引人注意。”太安帝打断他，“你以‘巡查边防’为名南下，暗中查案。记住，此事绝密，不得对任何人提起——包括老九。”
“是。”
“还有，”太安帝顿了顿，“青王府那边，朕会敲打。但你此去南安，路途遥远，要小心。”
这话意味深长。
萧若瑾心中了然：“儿臣明白。”
“去吧。三日后出发。”
出了文华殿，萧若瑾心中沉甸甸的。
南安城在江南，距天启千里之遥。周家灭门案，江南盐案，账本……这些事牵扯太大，一个不慎，便是粉身碎骨。
而父皇让他去，无关信任，恰是要用他的手段与名声，去担下所有可能的怨怼与风险，为父皇心中的储君铺就一条干净平稳的路。。
回到三皇子府，萧若风已在等候。
“兄长，父皇召你何事？”
萧若瑾顿了顿，道：“父皇让我南下巡查边防，三日后出发。”
“南下？”萧若风一怔，“去多久？”
“少则一月，多则三月。”
“这么长时间……”萧若风皱眉，“可是青王今日之事，父皇要你避避风头？”
“或许吧。”萧若瑾没有多说，“我不在的这些日子，你在宫中要小心。青王今日吃了亏，不会善罢甘休。”
“我明白。”萧若风看着他，“兄长，你也要小心。南边……不太平。”
萧若瑾笑了笑：“放心吧。”
他走到书案前，开始收拾行装。衣物、药物、银两……还有那柄父皇赐的“静察”，当初为了警醒若风让他带入学堂，后若风可以自由回府的时候又将剑还了回来，毕竟是御赐之物。
萧若风在一旁帮忙，忽然道：“兄长，今日在青王府，我说的话是真心的——你永远是我兄长，永远。”
萧若瑾动作一顿，转头看他。
少年的眼中满是认真。
他心中一暖，拍了拍弟弟的肩：“我知道。”
夜色渐深。
萧若瑾收拾好行装，坐在灯下，看着手中的密信。
南安城，周尧，账本，盐案……
这一趟，怕是凶险万分。
