翌日午后，萧若瑾如期赴太安殿偏殿觐见。他将自己精心准备的关于平抑京畿粮价的条陈一一陈述，从数据梳理、原因分析到对策建议，条理分明，务求稳妥。太安帝端坐御案后，闭目听着，手指偶尔在扶手上轻敲两下，脸上看不出喜怒。
待萧若瑾陈述完毕，殿内陷入短暂的寂静。萧若瑾垂手肃立，心中并无多少忐忑。他自信这份答卷足够扎实，既展现了处理实务的能力，又不至显得过于锋芒毕露。
“嗯。”良久，皇帝才缓缓睁眼，目光落在萧若瑾身上，那眼神却让萧若瑾心头莫名一紧，那并非审视或思量，而是一种更深沉、更难以捉摸的东西。“条陈写得尚可。粮价之事，户部与京兆府已在议。你既有所见，便协同他们，将这几条细化成可行章程，报上来。”
“儿臣遵旨。”萧若瑾躬身应道。这是个不错的差事，意味着他可以有限度地参与到具体政务的执行层面，既能积累经验，又不至触及核心权力。
然而，皇帝接下来的话，却让他如坠冰窟。
“朕听闻，”太安帝的声音依旧平淡，却带着一股无形的压力，“近来，九皇子散学后，时常在城西青溪坊一带流连？”
萧若瑾心头剧震，猛地抬起头，又迅速低下，强行压下翻涌的惊骇。青溪坊？那是天启城西一处相对清幽、多酒肆茶楼、文人雅士偶聚之地。若风……怎会去那里？他每日散学都由瑾宣或小顺子按时接回府中，从未听他们提起过！
“回父皇，”他竭力保持声音平稳，“儿臣……不知此事。九弟每日散学后，皆由府中内侍按时接回，从未提及去过青溪坊。儿臣管教不严，请父皇责罚。”他不知道具体情况，只能先认错，同时心中念头急转。难道是瑾宣或小顺子隐瞒了？不，他们不敢。那就只有一种可能——若风自己偷偷去的，且避开了随行之人！
“不知？”太安帝嘴角勾起一抹极淡的、近乎冷酷的弧度，“你倒是推得干净。”他不再看萧若瑾，目光转向侍立一旁的浊清。
浊清上前一步，声音不高不低，恰好能让殿中人都听清：“回陛下，据内侍省回报，近两月来，九殿下确有七次在散学后，未直接回府。随行内侍言称九殿下言说想去书肆看看，或是在某处停留片刻，他们在外等候。但暗卫所见，九殿下实则独自去了青溪坊后巷。那里……常有学堂李先生踪迹。”
李先生！李长生！
萧若瑾只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。若风竟然私下多次去寻李长生！而且持续了两个月之久！自己竟全然不知！是了，近来他忙于应对朝堂暗流，准备御前应答，对若风的关注确实不如以往细致，只觉他一切如常，却没想到这孩子竟有如此胆量和心思，瞒过了所有人！
“七次。”太安帝重复了一遍这个数字，语气骤然转厉，“萧若瑾！你身为兄长，监护不力，致使幼弟私会外臣、结交李长生，长达两月竟毫无所觉！李长生是何人你是真不知？还是佯作不知，暗中纵容？！”
“儿臣不敢！”萧若瑾“噗通”一声跪倒在地，额头触地，“儿臣确然不知！九弟年幼，或许是……或许是好奇，或是受了那李先生些许引诱……儿臣疏于管教，失察之罪，甘愿领受！但儿臣绝无纵容之心，更无结交外臣、窥探圣意之胆！请父皇明鉴！”他声音带着难以抑制的颤抖，既是惊惧，更是后怕。若风此举，触动了父皇最敏感的神经——对李长生那超越皇权的力量的忌惮与无力感。而自己作为监护人，失察之罪可大可小，全在父皇一念之间。
“好奇？引诱？”太安帝冷哼一声，“李长生是何等人物？他会无缘无故‘引诱’一个六岁稚童？萧若风又非痴愚，能连续两月瞒过随从，独自寻去，这份心智胆量，岂是寻常六岁孩童所有？你这个哥哥，当真是‘教导有方’啊！”
这话已是极重的指责，暗指萧若瑾有意培养若风结交李长生，其心可诛。
萧若瑾伏在地上，冷汗瞬间浸透了内衫。他知道此刻任何辩解都可能被曲解，只能重重叩首：“儿臣愚钝，管教无方，致使幼弟行差踏错，惊扰天威。儿臣罪该万死！但儿臣对父皇忠心耿耿，对九弟唯有爱护教导之心，绝无半分不轨之念！九弟年幼无知，若有错处，皆是儿臣教导不力之过！请父皇重重责罚儿臣，但求……但求念在九弟尚且年幼，饶他一次！”他将所有责任揽到自己身上，只求能保住若风。
殿内死寂，只有萧若瑾粗重的喘息声。
良久，太安帝才缓缓开口，声音冰冷如铁：“皇子失德，兄长失察，皆不可轻纵。三皇子萧若瑾，监护不力，着廷杖二十，于殿外执行。九皇子萧若风，禁足府中，闭门思过，无朕旨意，不得出府半步，亦暂停上书房课业。其身边随侍内侍，杖毙。”
“廷杖二十……杖毙随侍……”萧若瑾眼前一黑，几乎晕厥。廷杖二十，足以让他数月下不了床，更是公开的羞辱与惩戒。而杖毙随侍……这是在警告所有人，也是切断若风与外界的某些联系！
“儿臣……领旨谢恩。”他艰难地吐出这几个字，再次重重叩首。
廷杖就在太安殿外的汉白玉广场上执行。春寒料峭，冰冷的石板硌着膝盖。厚重的刑杖落在背上，发出沉闷的响声，每一下都带来撕裂般的剧痛。萧若瑾咬紧牙关，一声未吭，额头上青筋暴起，冷汗和血水混杂在一起。
二十杖毕，他几乎瘫软在地，背上衣袍破损，渗出暗红的血迹。两名侍卫将他架起。
浊清走到他面前，垂目看着他苍白如纸的脸，低声道：“陛下口谕：三皇子伤重，着即抬回府中静养。伤愈之前，不必再至翰林院，府中一应事务，亦交由内侍省暂管。”
这是变相的软禁与剥夺权柄。萧若瑾连谢恩的力气都快没了，只微弱地点了点头。
他被抬上马车，一路昏昏沉沉地送回府邸。府中早已得到消息，一片死寂。瑾宣和小顺子眼睛通红，强忍着悲痛与恐惧，指挥着人将他小心安置在卧房榻上，又急忙去请太医。
直到背上敷了药，剧痛稍缓，萧若瑾才从半昏迷中恢复一丝清明。他第一句话便是：“若风呢？”
瑾宣跪在榻前，声音哽咽：“九殿下……在自个儿房里。陛下派来的人守着门口，不准任何人进出。殿下，您……”
萧若瑾闭上眼，深吸了一口气，牵动伤口，疼得他浑身一颤。他必须尽快见到若风，搞清楚到底发生了什么，更要……为接下来可能更严峻的局面做准备。
“去……想办法，递个话给若风，”他声音嘶哑，“就说……哥哥没事。让他别怕。什么都别说，等哥哥。”
“是。”瑾宣抹了把眼泪，急忙去了。
然而，没等萧若瑾养上两日，更坏的消息传来——李长生直接递了帖子到宫里，言明看中了九皇子萧若风的根骨心性，欲收其为徒，带入学堂教导。
帖子措辞随意，却带着一股不容置疑的意味。这无疑是在皇帝震怒的伤口上，又狠狠撒了一把盐。
萧若瑾听到这个消息时，正在喝药。他沉默地将药碗放下，良久无言。
李长生此举，看似是欣赏若风，实则是将若风，也将他们兄弟，彻底推到了风口浪尖，置于父皇猜忌的烈火上炙烤。拒绝？且不说李长生是否会罢休，单是若风的前程和可能的机缘，或许就彻底断了。接受？父皇那里如何交代？他们兄弟将彻底被打上“与李长生勾结”的烙印，未来在宫廷中将再无立足之地，甚至可能有性命之忧。
这是一道几乎无解的死题。
然而，萧若瑾在最初的绝望与愤怒之后，却渐渐冷静下来。他仔细回想着若风这几个月来的变化，那偶尔闪过的深思，那些超乎年龄的提问……或许，若风与李长生的“偶遇”，并非全然是祸事。李长生那样的人物，若真对若风不利，根本无需如此大费周章。他看中若风，或许真是因为若风的资质心性。
而父皇的震怒，与其说是针对若风结交李长生，不如说是对他自己无法掌控李长生、甚至需要忌惮李长生的无力感的宣泄。他们兄弟，只是撞在了枪口上。
那么，有没有一种可能……将这场危机，转化为一丝机遇？一条在绝境中，为若风搏出的、或许能摆脱宫廷桎梏、拥有不同未来的路？
这个念头极其冒险，甚至可能万劫不复。但事已至此，他们已无退路。
他强撑着坐起身，不顾背上伤口撕裂的疼痛，对守在一旁的瑾宣沉声道：“准备笔墨。我要……上书陈情。”
“殿下！您的伤……”瑾宣惊呼。
“快去！”萧若瑾语气斩钉截铁。
纸铺好了，墨磨浓了。萧若瑾握着笔，手因为疼痛和虚弱而微微颤抖，但他眼神却异常清明坚定。
他不能替若风决定未来。但他可以为若风争取一个选择的机会，铺平一条可能的路，哪怕这条路需要他以血肉乃至前程去铺垫。
笔尖落下，一字一句，皆是血泪与孤注一掷的决绝。
他要向父皇陈情，陈明若风年幼无知，纯是被高人风采所引，绝无他意；陈明自己失察之罪，甘受一切惩罚；更要……小心翼翼地，提出一个或许能让父皇稍减震怒、甚至觉得“有利可图”的建议——若蒙李先生青眼，收九弟为徒，一则可得名师教导，或能成国之栋梁；二则……或许能借此，与那位超然物外、连父皇都无可奈何的李先生，建立一丝微弱的、可控的联系。
这无疑是与虎谋皮，是在帝王心术的刀尖上跳舞。但这是他目前能想到的，唯一可能为若风搏出一线生机、甚至可能因祸得福的办法。
信写完了，他仔细封好，交给瑾宣：“想办法，务必送到浊清公公手中，亲自递到御前。”
窗外，春雷隐隐，乌云压城。
雷霆雨露，俱是天恩。而这一次，他要用这满背的伤痛和满腔的孤勇，去为弟弟，求一个或许截然不同的未来。
