叶羽一案的风波，如同冬日的寒流，在年关前后肆虐了一番后，似乎也随着积雪的消融，渐渐沉入天启城繁华表象之下，成为人们茶余饭后讳莫如深的谈资。朝堂上，二皇子萧燮风头更劲，其所属的陇西李氏一党也水涨船高，隐隐有把控朝局之势。与之相比，三皇子府依旧门庭冷落，萧若瑾每日往返于府邸与翰林院之间，如同一个沉默的背景板。
转眼已是正月十五，上元佳节。按惯例，京城解除宵禁三日，金吾不禁，百姓赏灯游街，热闹非凡。这也是宫中皇子，尤其是年幼尚未开府建衙者，一年中少数被允许在侍卫陪同下游玩市井的日子。
萧若瑾早几日便向宫中递了折子，请示可否带九皇子萧若风出府观灯。批复很快下来，准了，但限定时辰，且必须由可靠侍卫及内侍跟随。浊清甚至特意派了两名身手不错、面相普通的太监随行，明为保护，实为监视，萧若瑾心知肚明。
傍晚时分，华灯初上。萧若瑾给若风换了身不打眼的寻常富家子弟棉袍，自己也只着素色常服，带着瑾宣、小顺子以及浊清派来的两人，低调地出了府门。
长街之上，早已是人山人海，摩肩接踵。各式花灯争奇斗艳，鱼龙舞动，光影流转，映照着一张张喜悦的面孔。叫卖声、嬉笑声、丝竹声混杂在一起，汇成一片喧嚣而充满生机的海洋。空气中弥漫着糖人、烤肉、酒香以及冬日清冽的气息。
若风紧紧抓着哥哥的手，小脸因兴奋而红扑扑的，眼睛瞪得圆圆的，看什么都觉得新奇。糖画摊子前流连，猜灯谜的铺子前驻足，看到舞龙队伍经过更是激动得直跳。萧若瑾由着他，只在他想买零嘴玩意儿时，让瑾宣付钱，自己则始终保持着几分警惕，目光不着痕迹地扫过周围人群。
他们沿着最繁华的朱雀大街慢慢前行，不知不觉拐入一条相对僻静些的横街。此处也有灯，但人少了许多，多是些售卖手工小玩意、旧书古玩或是提供茶水歇脚的小铺面。
就在经过一个卖竹编工艺品的老者摊前时，一阵突兀的争吵声吸引了他们的注意。
只见一个穿着绸缎袍子、满脸横肉、带着两个家丁模样的汉子，正指着摊后一个穿着打补丁旧袄、头发花白、身形佝偻的老妇人呵斥：“老东西！不长眼吗？把脏水泼到爷的靴子上了！知道爷这双靴子值多少钱吗？把你摊子卖了都赔不起！”
老妇人吓得瑟瑟发抖，连连作揖：“对不住，对不住这位爷……老身不是故意的，刚才是收拾东西，没留神盆子翻了……老身给您擦擦，给您擦擦……”说着就要用自己破旧的袖子去擦那汉子的靴面。
那汉子却一脚将老妇人伸过来的手踢开，嫌恶道：“滚开！你这脏手也配碰爷的靴子？少废话，赔钱！十两银子！拿不出来，今儿就别想走！”
周围已有三三两两的行人驻足围观，但见那汉子气势汹汹，家丁彪悍，都只敢远远看着，无人上前。
老妇人一听十两银子，更是面如土色，扑通一声跪了下来，老泪纵横：“爷，行行好……老身这摊子所有东西加起来也不值一两银子……老身孤老婆子一个，靠编点竹器糊口，实在是拿不出那么多钱啊……求爷高抬贵手……”
“拿不出？”汉子冷笑，“拿不出就拿你摊子抵！再不然，跟爷回去，做几个月苦力抵债！”说着，示意家丁就要去掀摊子，抓人。
“住手。”
一个清脆却带着不容置疑的声音响起。
众人循声望去，只见一个穿着蓝色棉袍、玉雪可爱的小男孩从人群中走了出来，正是萧若风。他小脸绷得紧紧的，走到那汉子与老妇人之间，将吓得瘫软的老妇人挡在身后。
萧若瑾在人群中看着，没有立刻上前，只是对想要动作的瑾宣微微摇了摇头，目光沉静地落在弟弟身上。他想看看，若风会如何处理。
那汉子先是一愣，待看清是个半大孩子，顿时嗤笑：“哪来的小兔崽子？毛还没长齐就想学人出头？滚一边去，不然连你一起收拾！”
若风并不惧怕，仰着小脸，声音清晰：“这位大叔，我刚才看见了，是这位婆婆转身时，你带来的那个人，”他指了指汉子身后一个家丁，“故意用脚绊了一下她装水的木盆，盆才翻的。水是溅到你靴子上了，但并非婆婆故意，实是有人使坏。你要赔钱，也该找使坏的人赔，或者，你自己管教不严，也该自己承担。”
一番话说得条理分明，逻辑清晰，而且直接点出了关键——是对方的人故意使绊。那被指的家丁脸色一变，下意识看向自己主子。
围观的人群发出低低的议论声，看向那汉子的眼神也变了。
汉子脸上横肉一抖，恼羞成怒：“放屁！小崽子胡说什么？爷的人怎么会干这种事？分明是你和这老东西一伙的，想赖账！”他上前一步，伸手就要去揪若风的衣领，“小兔崽子，看来不给你点教训是不知天高地厚了！”
萧若瑾眼神一冷，正要示意侍卫上前，却见若风不退反进，小身板一矮，灵活地避开了那汉子蒲扇般的大手，同时脚下看似无意地一勾——正是这些日子练习基础步法时学到的巧劲。那汉子猝不及防，重心不稳，一个趔趄，差点摔倒，幸亏被身后家丁扶住，更是狼狈。
“你……你还敢动手？！”汉子暴怒。
“我只是躲开而已。”若风站定，依旧挡在老妇人身前，小胸膛微微起伏，但眼神坚定，“有理说理。你靴子脏了，婆婆愿意帮你擦干净，已是赔礼。你若坚持要赔钱，我们可以去前面街口的巡城兵马司值哨那里，请兵爷来断一断，看看到底是谁的责任，该赔多少。当街欺凌老弱，强索钱财，按律也是要管一管的。”
去兵马司？汉子眼神闪烁了一下。他本是这条街上的一个地痞头目，平日欺压些小商小贩，讹点钱财，最怕的就是见官。眼前这孩子年纪虽小，说话却句句在理，态度不卑不亢，显然不是普通人家孩子。再看这孩子身后不远处，站着几个气质沉稳、目光警惕的随从（萧若瑾等人），心中更虚。
他狠狠瞪了若风一眼，又扫了扫围观人群，色厉内荏地骂了一句：“算老子今天倒霉！碰上个小瘟神！我们走！”说完，带着家丁灰溜溜地挤开人群走了。
老妇人这才回过神来，对着若风就要磕头：“谢谢小公子，谢谢小公子救命之恩……”
若风连忙扶住她：“婆婆快起来，不用谢。”他从自己随身的小荷包里（里面是萧若瑾给他买零嘴的散碎铜钱和一小块碎银）掏出约莫二三十文钱，塞到老妇人手里，“婆婆，你的盆摔坏了，这些钱你拿去买个新的，剩下的贴补家用。以后摆摊小心些。”
老妇人感动得泪流满面，千恩万谢。
若风处理完，走回萧若瑾身边，小声道：“哥哥，我……我这样处理，可以吗？”他刚才全凭一股义愤和平时哥哥教导的“道理”行事，此刻面对哥哥，才有些忐忑。
萧若瑾看着他，眼中是毫不掩饰的赞许和欣慰。他蹲下身，平视着弟弟的眼睛：“做得很好。明辨是非，据理力争，不畏强横，亦存仁心。最后给婆婆些钱，既解她一时之困，也全了你的善念。不过，”他话锋一转，声音压低，“下次若再遇到这种事，要先确保自身绝对安全。那汉子若真不管不顾动手，你虽有些武艺，力气却远不及他。以后要更学会借势，比如一开始就大声呼唤巡街兵士，或示意瑾宣他们上前。”
若风认真点头：“我记住了，哥哥。”
就在这时，一个带着几分慵懒醉意、却又清越异常的声音，从旁边一间小酒馆二楼的窗户里传来：
“嘿，有意思。小小年纪，道理讲得挺明白，手脚也还利落，心肠也不坏。难得，难得。”
萧若瑾心中一凛，抬头望去。
只见那窗户支着，一个身影斜倚在窗边。那人穿着一身洗得发白的青色旧道袍（却又不完全是道袍制式），白发随意用一根木簪绾着，几缕散落肩头。面容看不太真切，只觉眉眼极其疏朗好看，皮肤在灯光下泛着玉石般的光泽，手里还拎着个酒葫芦。他看起来不过三十许人，气质却飘渺出尘，又带着一股玩世不恭的懒散。
最让人在意的是他的眼睛。明明隔着一段距离，又背着光，但萧若瑾却觉得那目光如有实质，漫不经心地扫过自己，在若风身上停留了一瞬，带着一丝兴味。
是学堂李先生，李长生！萧若瑾立刻认了出来。虽未正式见过，但这副打扮气质，与传闻中那位神龙见首不见尾、连父皇都颇为忌惮的学堂李先生一般无二。
李长生似乎对萧若瑾没什么兴趣，目光很快又落回若风身上，咕哝道：“根骨是块好材料，心性也透亮……比某些心思弯弯绕绕、看着就闷的家伙顺眼多了。”他说的“某些家伙”，眼光似乎若有若无地瞟了萧若瑾一下。
萧若瑾面色平静，心中却是一紧。这位李先生果然如传闻般性情古怪，目无下尘，而且似乎……对他观感不佳。
李长生又灌了一口酒，忽然对若风招了招手：“喂，那小娃娃，你过来。”
若风有些疑惑，看了看哥哥。萧若瑾沉吟一瞬，微微点头。这位李先生虽行事莫测，但以他的身份地位，倒不至于当街对个孩子不利。
若风走到酒馆楼下，仰头望着。
李长生打量着他，忽然问道：“刚才那恶汉要打你，你怕不怕？”
若风想了想，老实回答：“有一点怕。但更怕婆婆被他欺负。”
“那你觉得，对付这种人，讲道理有用，还是拳头有用？”
“先讲道理。道理讲不通，又不能任由他欺负人，那就……可能需要用拳头保护自己和要保护的人。但最好能让官家的人用律法管他。”若风的回答，显然融合了刚才哥哥的教导和自己的理解。
李长生眼睛似乎亮了一下，哈哈一笑：“好一个‘先讲道理，后护该护’！不错不错，比那些满口仁义道德、遇到事却缩卵的酸儒强，也比那些只知好勇斗狠的莽夫强。”他晃了晃酒葫芦，“娃娃，你叫什么名字？”
“我叫萧若风。”
“萧若风……嗯。”李长生念了一遍，又瞥了一眼站在不远处沉默不语的萧若瑾，撇了撇嘴，“你哥哥教你的？”
“哥哥教我很多。”若风挺起小胸膛。
“他啊……”李长生拖长了音调，似笑非笑，“教得倒是周全稳妥。不过嘛，太周全了，有时候就少了点意思。”他忽然从窗口探出身子，吓得若风后退一步，却见他只是将酒葫芦递了下来，“娃娃，敢不敢喝一口？”
若风愣住了，摇摇头：“哥哥说，小孩子不能喝酒。”
“迂腐！”李长生翻了个白眼，自己收回葫芦灌了一大口，“行了，没意思。走吧走吧，看灯去。”
他摆摆手，像是失去了兴趣，缩回窗内，窗户也“啪”地一声关上了。
萧若瑾上前牵回若风，对着那紧闭的窗户方向，拱手微微欠身，然后带着弟弟和随从，迅速离开了这条街。
直到走出很远，融入主街喧闹的人潮中，萧若瑾紧绷的心弦才稍稍放松。李长生那看似随意的一瞥和评价，却让他感到一种无形的压力。这位连父皇都无可奈何的世外高人，似乎对若风流露出了兴趣，但对自己……却明显不喜。
这对若风是福是祸？对他自己，又意味着什么？
“哥哥，刚才那位先生……好像很厉害？”若风小声问。
“嗯，那是学堂的李先生，一位世外高人。”萧若瑾简单解释，叮嘱道，“以后若再遇见，要恭敬，但也不必过分亲近。他的话，听听就好，凡事要有自己的判断。”
“哦。”若风似懂非懂地点点头，很快又被街上的花灯吸引了注意力。
萧若瑾却再无观灯的心情。他抬头望去，满城灯火璀璨，恍若星河倒悬。在这片璀璨之下，却不知隐藏着多少明枪暗箭，多少莫测人心。
雏凤清鸣，已初试啼声，引来了蛰伏云端的真仙一瞥。
前路，似乎又多了几分变数。
雪虽已停，风却未止。而这刚刚展露头角的锋芒，又该如何在这纷繁复杂的世道中，寻得属于自己的那条路？
他握紧了若风的手。
无论如何，他都会护着他，直到他羽翼丰满，能够独自翱翔的那一天。
