萧若风“学堂小先生”的名声，随着几次公开的场合，越发响亮起来。
一次是天启城年轻一辈的文会雅集。本是由几个世家子弟牵头，邀请了些颇有才名的年轻文人学子，在城西“流觞园”曲水流觞，吟诗作对。不知怎的，也给学堂递了帖子，大抵是听闻学堂弟子文武双全，也想见识一番。
李长生对此类聚会向来随意，只道“想去便去”。最终，是洛轩带着萧若风去了。用洛轩的话说：“小师弟整日闷头练功读书，也该出去见见世面，看看天启城的同龄人都是何等风采。”
那日“流觞园”中，果然聚集了不少锦衣华服的少年郎，个个意气风发，谈笑间引经据典，挥毫泼墨。起初，众人见洛轩气质清华、手持玉笛，已是眼前一亮，再看他身边跟着个十岁左右、衣着低调但气度沉静孩童，不免有些好奇与轻视。
直到曲水流觞，酒杯停在一位以诗才敏捷着称的世家子面前。那人正要以“秋菊”为题赋诗，萧若风因坐得近，无意间瞥见他袖中滑出的一纸小抄，上面正是一首咏菊诗。萧若风年纪虽小，却最是耿直，见状微微蹙眉，并未当场揭穿，只在那人吟诵完毕、众人喝彩时，轻轻问了一句：“兄台此诗‘冷艳全欺雪，余香乍入衣’之句，不知化自前朝哪位诗人的‘冷艳全欺雪，余香乍惹衣’？改‘惹’为‘入’，意境似有不同，愿闻其详。”
那人顿时面色涨红，支吾难言。在场不乏博学之士，稍一思索便明白过来，看向那人的目光便带了几分异样。那人羞惭难当，借口不适匆匆离席。
经此一事，无人再敢小觑这沉默寡言的“学堂小先生”。后来席间论及兵法，有人推崇“奇正相合”，萧若风却提出“以正合，以奇胜，然根基在‘正’，无堂堂之阵，奇谋如无根浮萍”，并举了几例史实战例，分析得头头是道，令几位出身将门的子弟都刮目相看。
又有一次，是江湖中颇有声望的“百晓堂”年轻一代掌事，因某事拜访李长生。离去时，在学堂门口正遇见萧若风与雷梦杀切磋后归来。那掌事眼力不凡，见萧若风年纪虽小，但步履沉稳，气息匀长，目光清澈坚定，不由多看了几眼。后来在与人谈及如今天下少年英杰时，便将“学堂那位九皇子”也列入了观察名单，并感慨“龙章凤姿，隐有光华”。
真正让“学堂小先生”之名传遍天启，甚至引起朝堂瞩目的，是半年后的“春闱论策”。
北离科举，春闱会试乃重中之重。这一年的春闱结束后，照例有鹿鸣宴，宴请新科进士及朝中重臣、文坛宿老。不知是谁提议，说如今学堂弟子才名卓着，何不清来几位，与这些青年才俊切磋交流，也是一段佳话。提议竟得了不少人的附和。
于是，学堂收到了正式的请柬。李长生将请柬递给众弟子，笑道：“想去见识的便去，不想去的也无妨。”
最终，是顾剑门、洛轩带着萧若风前往。雷梦杀嫌那种场合拘束，柳月厌恶人多，墨晓黑一如既往地神隐，大师兄更是踪迹难寻。
鹿鸣宴设在礼部辖下的“闻韶阁”，高朋满座，笙歌鼎沸。新科进士们意气风发，谈笑风生。顾剑门一袭红衣，抱剑立于廊下，自成一道风景，吸引无数目光，他却只是冷眼旁观。洛轩蓝衣玉笛，温文含笑，与几位相识的文士寒暄。
萧若风则安静地坐在洛轩身侧，默默观察。他虽年幼，但气度沉静，倒也不显突兀。
宴至中途，话题不知怎的转到了当今北离边防与邻国南诀的关系上。一位新科进士慷慨陈词，主张对屡犯边境的南诀当“示以强硬，增兵震慑”，赢得不少年轻气盛者的赞同。
这时，一位须发皆白的老臣却缓缓摇头，叹道：“兵者凶器，圣人不得已而用之。增兵易，粮秣何来？边民生计何顾？南诀兵势来去如风，纵有重兵，可能尽防？”
场面一时有些沉默。那主张强硬的新科进士面红耳赤，却难以反驳老臣提出的实际问题。
就在此时，一个清朗却尚带几分稚气的声音响起：“晚辈以为，老大人所虑极是。然示弱亦不可取。学生浅见，或可‘外示以强，内修其实’。”
众人循声望去，见说话者竟是那一直安静坐着的小少年——学堂的七弟子萧若风。
主座上的礼部尚书饶有兴致地问道：“哦？何为‘外示以强，内修其实’？小友可否详述？”
萧若风起身，对四周微微躬身，从容道：“‘外示以强’，非指盲目增兵炫耀武力。可精选锐卒，于边境要地轮番操演，显我军容之盛、戒备之严。同时，遣能言善辩之使，重申盟约，言明利害，此所谓‘先礼后兵’，既显气度，亦占情理。”
他顿了顿，继续道：“‘内修其实’，则是根本。一修边备：加固关键城防，多设烽燧哨所，训练边民自卫，完善预警。二通粮道：改善通往边境的官道，设立常平仓，保证粮秣补给顺畅。三抚边民：轻徭薄赋，鼓励耕牧，使边民安居乐业，则边境自固。如此，外有大兵压境之威，内有铜墙铁壁之实，南诀若再犯，需掂量再三。即便来犯，我也能应对从容，不至被动。”
他声音不高，但条理清晰，既考虑了军事，也兼顾了民生、经济、外交，虽略显理想化，但出自一个十岁孩童之口，已足令人震惊。尤其是那句“使边民安居乐业，则边境自固”，深合儒家“仁者无敌”的治国理念，更是让那位老臣连连点头。
礼部尚书眼中精光闪动，抚掌赞道：“好一个‘外示以强，内修其实’！小友年纪虽幼，见识不凡，颇有韬略！不愧‘学堂小先生’之名！”
此言一出，满座皆惊。许多原本只闻其名、未见其人的朝臣，此刻方真正注意到这位低调的九皇子。看他言谈举止，沉稳有度，不骄不躁，更难得的是那份心系黎民、着眼实务的胸怀，远非寻常孩童可比。
那一日后，“学堂小先生”萧若风之名，真正传遍了天启朝野。连深居宫中的太安帝，也在一次闲谈中，似是不经意地向浊清问起：“朕那个在学堂读书的老九，近来如何？”
浊清垂首，将鹿鸣宴上的事简略禀报。
太安帝沉默片刻，手指轻轻敲着龙椅扶手，淡淡道：“倒是个有心思的孩子。”语气难辨喜怒，但那句“有心思”，已然是一种关注。
消息传到三皇子府，萧若瑾正在查看“玲珑阁”新送来的一套以“梅兰竹菊”为题设计的首饰图样。他放下图样，望向窗外渐暗的天色，久久不语。
欣慰吗？自然是欣慰的。他的若风，像一颗精心打磨的明珠，开始散发出属于自己的温润光华。
骄傲吗？亦是骄傲的。弟弟的才智气度，远超他的预期。
但担忧，却也如影随形。木秀于林，风必摧之。父皇的注意，既是机会，也是风险。朝堂之上，那些虎视眈眈的眼睛，又会如何看待这个突然崭露头角的幼弟？
他走到书案前，铺开信纸，想给若风写信，提笔良久，却只写下寥寥数语：“闻弟鹿鸣宴上之言，甚慰。然，言多必失，行高于众，人必非之。望谨言慎行，深藏若虚。兄安，勿念。”
他将信纸封好，唤来小顺子：“送去学堂，务必亲手交到若风手中。”
小顺子领命而去。
萧若瑾独自立于窗前，夜色渐浓，星河初现。他知道，从这一刻起，若风的路，将不再仅仅局限于学堂那一方天地。而他这个兄长，需要为弟弟撑起的，也不仅仅是钱财用度那么简单了。
前路风云，已悄然涌动。
