萧若风“学堂小先生”的名声在朝野传开不久，江湖中最为消息灵通的“百晓堂”，适时地推出了一份名为“北离八公子”的榜单。
这份榜单并非纯粹武力排名，而是综合了家世、才华、武功、风仪、潜力等多方面因素，评点如今天下最负盛名的八位少年英杰。榜单一出，立刻引起了极大的关注，尤其在年轻一辈中，更是引起了轰动。
榜单之上，有一首概括八人特点的七言诗，随着榜单流传甚广：
风华难测清歌雅，灼墨多言凌云狂。
柳月绝代墨尘丑，卿相有才留无名。
诗句虽略显直白，却精准地点出了八位公子的特点与雅号：
风华公子：萧若风。对应“风华难测”。赞其智谋深沉，气度风华难以测度，更暗指其皇室出身带来的特殊身份与莫测前途。
清歌公子：洛轩。对应“清歌雅”。赞其风雅精致，玉笛清歌，举止谈吐温文尔雅，令人如沐春风。
灼墨公子：雷梦杀。对应“灼墨多言”。指其性格豪放不羁，言辞犀利如灼热浓墨，且擅长雷家火器（“灼”亦暗合火器之烈），多言健谈。
凌云公子：顾剑门。对应“凌云狂”。赞其剑意凌云，作风潇洒狂傲，如孤峰独立，睥睨众生。
柳月公子：柳月。对应“柳月绝代”。指其容貌绝世（虽常掩于帷帽之下，但惊鸿一瞥已足令人倾倒），气质清冷如月下柳枝，更有严重洁癖。
墨尘公子：墨晓黑。对应“墨尘丑”。指其常年黑衣覆体，沉默寡言如墨色尘埃，且传闻其容貌有瑕（“丑”非指丑陋，而是指其因面有胎记等故遮掩，不与常人同）。
卿相公子：谢宣。对应“卿相有才”。此人并非李长生弟子，而是天启城另一处着名学府“山前书院”的学生。但他才华横溢，尤擅诗词文章与经世之学，气质雍容如未来卿相，李长生曾偶然读过其文章，大为赞赏，称其“有宰辅之才”。故也被百晓堂列入榜单。
无名公子：大师兄。对应“留无名”。因其身份神秘，行踪飘忽，无人知其姓名来历，甚至学堂内部也极少有人见过其真容，只知其存在，故以“无名”称之，更添神秘色彩。
“北离八公子”的榜单和诗句，如同在平静的湖面投下巨石，激起了千层浪。一时间，天启城内外，街头巷尾，茶楼酒肆，人人都在谈论这八位风采各异的少年公子。其中，身为皇子、又有“学堂小先生”之名的萧若风，自然是最受瞩目的一位。
学堂之内，众人对此反应不一。
雷梦杀拿着不知从哪儿弄来的榜单抄本，哈哈大笑，用力拍着萧若风的肩膀：“‘风华难测’！小师弟，可以啊！这雅号响亮！比我的‘灼墨多言’好听多了！‘多言’……哼，百晓堂那些家伙，分明是嫉妒我口才太好！”
顾剑门只是冷哼一声，将写着“凌云狂”的诗句扫了一眼，便不再理会，继续擦他的剑。但萧若风注意到，三师兄擦拭剑身的动作，似乎比平日更慢、更仔细了些。
柳月拿到榜单时，隔着帷帽似乎静默了许久，最终只将那张纸轻轻放在一旁，继续抚他的琴。琴音清冷，一如既往。
墨晓黑……他压根没出现，或许根本不知道此事，或许知道了也毫不在意。
洛轩则是摇头失笑，对萧若风温言道：“虚名而已，皆是身外物。小师弟莫要放在心上，平常心待之即可。”但他眼中也有一丝淡淡的笑意，显然对“清歌雅”这个评价并无恶感。
李长生得知此事后，只是微微一笑，对聚集在敞轩的弟子们道：“百晓堂倒是会凑热闹。这名头听着光鲜，却也招风。你们各自心中有数便是。该练功练功，该读书读书。”
话虽如此，但“北离八公子”的名号，已然成为贴在八人身上的鲜明标签，无形中影响着外界对他们的看法与期待。
萧若风对此感受最为复杂。他并不喜欢这种被置于众人目光焦点之下的感觉，这让他想起了幼时在宫中战战兢兢的日子。但另一方面，他也明白，这意味着自己不再是无足轻重之人。父皇的注意，朝臣的打量，或许会带来麻烦，但也可能带来机遇。
他更加刻苦地投入修炼与学习，唯有自身实力的增长，才能带来真正的底气。他的《裂国剑法》“破风”境已有小成，剑出如风，迅疾刚猛。内力在金刚凡境中稳步积累，向着更高层次扎实迈进。文事方面，他涉猎更广，不仅读经史兵书，也开始留意朝堂动态、地方民情，并常与洛轩、顾剑门探讨。
萧若瑾在府中密切关注着这一切。“北离八公子”的榜单他也看了，心中既为弟弟感到骄傲，又添了几分忧虑。这名声来得太快、太盛，并非全是好事。他再次去信，提醒若风务必低调谦逊，切忌骄矜。
与此同时，他暗中加强了对“玲珑阁”及相关产业的控制，确保资金来源更加隐秘稳妥。他也开始通过福伯和茶舍书局，有意识地搜集朝中各方势力对“八公子”、尤其是对若风的态度和反应。
果然，随着“八公子”名号的传播，宫中召见萧若风的频率，悄然增加了。
起初只是年节时循例与其他皇子一同觐见。后来，太安帝偶尔会在考较其他皇子功课时，也随口问起萧若风在学堂学了什么，让他讲讲见解。萧若风每次应答都谨小慎微，既不过分显露，也不刻意藏拙，持中守正，倒也挑不出错处。
太安帝多数时候只是听着，不置可否，偶尔眼中会掠过一丝难以察觉的审视。
这一日，萧若风再次被召入宫中。太安帝并未在御书房见他，而是让浊清带他去了宫中的“演武堂”。堂内，几位年长的皇子——包括大皇子、二皇子、四皇子等——正在练习骑射刀枪。太安帝端坐于上首观战。
见萧若风到来，太安帝招手让他近前，淡淡道：“你入学堂习武也有几年了，朕还未曾见过你的身手。今日既来了，便与你几位兄长切磋几招，也让朕看看，李长生都教了你些什么。”
此言一出，演武堂内气氛顿时微妙起来。几位年长皇子目光各异地看着这个年幼却名声在外的弟弟，有好奇，有不屑，也有深藏的打量。
萧若风心中凛然，这是父皇的试探。他深吸一口气，行礼道：“儿臣遵旨。只是儿臣年幼学浅，恐难入父皇与兄长法眼，还请父皇与诸位兄长指点。”
他的态度谦恭而不卑微，礼仪周全。太安帝点了点头，指向场中一套木制兵器：“自选称手的。”
萧若风走过去，略一沉吟，并未选择他更擅长的剑，而是拿起了一杆白蜡木长枪。枪乃百兵之王，易学难精，且《裂国剑法》的运劲法门与枪法有部分相通之处，以枪代剑，既可展现实力，又不至于过早暴露剑法底细。
与他切磋的是四皇子萧钰，今年十六岁，习武多年，身手在诸皇子中算是不错，已接近金刚凡境。他使的是一柄厚背砍刀。
两人行礼后，萧钰显然未将这个十岁的弟弟放在眼里，大刀一摆，便是一招势大力沉的“力劈华山”直砍下来，风声呼呼。
萧若风不慌不忙，长枪一抖，并未硬接，而是以枪尖轻点刀身侧面，正是“流云步”中借力化力的要诀，同时身形侧滑，枪随身走，一招“灵蛇出洞”直刺萧钰肋下空门。
萧钰没料到弟弟身法如此灵动，变招迅疾，急忙回刀格挡。“铛”的一声，刀枪相交，萧若风借力后撤，枪尖划了个弧线，又从他意想不到的角度刺来。
两人交手十余回合，萧若风始终以轻灵迅疾的身法配合精妙的枪招周旋，避开与兄长硬拼内力。他的枪法看似简单，却每每攻敌必救，令萧钰空有一身力气，却打得憋屈无比，刀法渐显散乱。
最终，萧若风觑准一个破绽，长枪如毒龙出洞，疾点萧钰手腕。“啪”的一声，萧钰吃痛，大刀脱手落地。
演武堂内一片寂静。萧钰面色涨红，又羞又恼。其他几位皇子也面露惊异。他们看得出，萧若风胜在身法巧妙、招式精准，对时机的把握更是远超其年龄，内力虽浅，但运用得法，竟以弱胜强。
太安帝深邃的目光落在萧若风身上，看了许久，方缓缓道：“身法不错，懂得扬长避短。李长生确实会教。”他顿了顿，又道，“只是枪法，终究不是你的根本吧？朕听说，你萧家的《裂国剑法》，你也练得不错？”
萧若风心头一紧，垂首道：“儿臣愚钝，《裂国剑法》深奥，仅初窥门径，不敢言‘不错’。”
“初窥门径……”太安帝重复了一遍，语气莫测，“那便好好练。萧家的子孙，这家传武学，总不能丢了。”
“儿臣遵命。”
“退下吧。”
“是。”
萧若风退出演武堂，背后已惊出一层冷汗。父皇最后那句话，是鼓励？还是？
不过他知道，从今日起，他在父皇眼中，将不再仅仅是一个藏在哥哥身后的普通皇子。他展现出的武功潜质与沉着心智，已然引起了父皇更深层次的关注。
这种关注，福祸难料。
回到学堂，他将今日之事简略告知了李长生。李长生听罢，只是淡淡道：“知道了。练你的功便是。”
萧若风点头，压下心中纷乱思绪，如往常一样走向练武场。
他知道，无论外界风浪如何，唯有自身强大，才是立足的根本。
而在三皇子府，萧若瑾很快收到了宫中眼线传来的、关于演武堂较技的详细消息。他仔细看完，沉默许久，走到院中。
秋夜寒凉，明月当空。
他想起若风幼时，跟在自己身后跌跌撞撞学步的模样。想起他离宫入学堂时，那强忍泪水的倔强小脸。想起这三年来，信纸上一笔一划日益沉稳的字迹，和那些逐渐显露锋芒的见解。
如今，那个需要他全力庇护的弟弟，已经能够独当一面，甚至开始在父皇面前崭露头角了。
欣慰、骄傲、担忧、警惕……种种情绪交织心头。
最终，化作一声轻轻的叹息，和一抹坚定无比的眼神。
若风，既然你已经走上了这条无法回头的路，那么哥哥会倾尽所有，为你保驾护航。
无论前路是荆棘密布，还是鲜花着锦。
我们兄弟，一起走下去。
