楚乌这处隐秘山坳，虽暂时避开了虺家耳目，却也非久安之地。
洞窟崩塌、影虺溃退、忘尘等人脱身，这一连串变故必然已惊动虺家高层，追索排查只会愈发严密。
众人仅在此喘息两日，稍事调理伤势，恢复些精神，焦灼之情便已如野草蔓生，再难按捺。
时值午后，春日山间的暖阳透过稀疏林叶，在茅屋前的空地上投下斑驳光影。
溪水潺潺，鸟鸣幽幽，本该是静谧悠然之景，然聚集在屋外的数人，面上却皆笼罩着一层挥之不去的凝重。
忘尘道长负手立于溪畔青石，斗笠压低，似在静观山气流动。
林青云默立一旁，指尖不时轻抚太初剑柄，眉宇间战意与忧色交织。
黄月璃俏脸微寒，眸光清冷如电。
柳承宗最为焦躁，在屋前空地上来回踱步，铁扇握得指节发白，口中不时低声念叨“瀚儿”、“如玉”，愁肠百结。
忽闻山口方向传来急促草木窸窣之声，一道深色身影踉跄疾掠而来，正是朱媚儿。
她今日换了身便于行动的靛蓝布衣裤，然衣衫却有些凌乱，几处系带松脱，发髻更是散乱不堪，大半青丝披散下来，被汗水粘在额角、颈侧。
她面色苍白如纸，唇上血色全无，唯双颊泛着病态的异样潮红，呼吸急促紊乱，胸脯剧烈起伏，仿佛刚刚经历了一场剧烈的奔逃或挣扎。
更引人注目的是，她抬手指向茅屋时，宽大袖口滑落，露出手腕、小臂乃至上臂处大片刺目的青紫色淤痕与抓痕。
有些甚至皮破渗血，脖颈侧、锁骨处亦有更多可怖痕迹自被扯开的衣领下蜿蜒隐现，在阳光下显得格外狰狞。
“夫人？”忘尘目光一凝，身形微动。
“媚儿？”楚乌原本在屋内照料虺文平，闻声抢步而出。
一见朱媚儿这般狼狈凄惨模样，尤其是那满身触目惊心的伤痕，他瞳孔骤然收缩如针，独臂猛地握紧，手背青筋根根暴起，一股骇人的煞气轰然爆发！
“怎么回事？”
楚乌低吼声如受伤的野兽，一步已跨至朱媚儿身前，独臂如铁钳般抓住她双肩，力道之大，令朱媚儿痛哼一声，身子晃了晃。
他双目赤红，死死盯着那些淤痕，声音因极致的愤怒与痛心而嘶哑颤抖，“是不是虺文霸？那畜生又对你用强了？告诉我！是不是他干的？”
他摇晃着她，情绪几近失控：“我不是让你万事小心，莫要再轻易涉险去接近那禽兽吗？你为何不听？为何还要去？”
字字如刀，既有滔天怒意，更有撕心裂肺的疼惜。
朱媚儿被他摇得头晕目眩，泪水早已汹涌而出，混合着汗水泥尘，在惨白的脸上冲出两道污痕。
她被他眼中的狂怒与痛苦灼伤，心中一恸，却强忍着哽咽，抬起泪眼凄楚地望着他，哀求道：
“楚郎……楚郎！你冷静些……听我说……大局为重，顾全大局啊！”
她挣扎着，试图稳住身形，声音破碎却带着一种豁出去的决绝：
“是！”
“我是又去见了那畜生！”
“我……”
“我若不主动凑上去，曲意承欢，如何能套出要紧消息？”
“如何能知道他们把柳家的人关在哪里？”
她泪如雨下，却奋力提高声音。
“楚乌！你看看如今这情势！平儿重伤待治，柳家兄妹身陷囹圄，忘怀道长惨死，虺家磨刀霍霍！我们还有多少时间可以等？还有多少稳妥法子可想？”
她猛地挣开楚乌的手，踉跄后退两步，指着自己满身伤痕，哭喊道：
“这些伤？这些屈辱？我朱媚儿难道不痛？不恨？不想立刻去死？”
她浑身发抖，声音却愈发凄厉。
“可我能怎么办？”
“为了平儿，为了你们想救的人，为了……”
“为了也许还能有一线希望，这点皮肉之苦，这点颜面扫地，又算得了什么？”
“楚乌，你怪我，你骂我……”
“是，是我对不住你！”
“我脏，我贱，我配不上你楚乌的深情厚意！”
“可事到如今……”
“除了这条早已不值钱的命和这残花败柳的身子，我还能拿出什么去搏一搏？”
说到最后，她已是泣不成声，身子软软滑倒，跪坐在地，双手掩面，肩头剧烈耸动，那压抑了不知多久的屈辱、恐惧、绝望与孤注一掷的悲怆，终于在此刻彻底爆发出来。
楚乌如遭雷击，僵立原地，望着地上崩溃痛哭的朱媚儿，那双曾执枪横扫、杀人无数的铁手，此刻竟颤抖得无法自持。
她字字泣血，如重锤砸在他心头。
是啊，大局。
除了委身饲虎，她一个失势妾室，在这龙潭虎穴中，还能如何获取关键情报？自己空有几分武力，却护不住她，也给不了她更好的选择……
滔天的怒火与杀意，在这一刻，被更深的无力与锥心刺痛取代。
他缓缓蹲下身，独臂伸出，却又停在半空，仿佛怕碰碎了她。
那张冷硬如岩石的脸上，肌肉剧烈抽搐着，最终，他闭上眼，再睁开时，赤红未退，却盈满了水光。
“媚儿……”他声音沙哑得几乎辨不出原调，带着浓重的鼻音，“对不起……是我混账，是我无能……”
他伸出手，轻轻将她颤抖的身子揽入怀中，这一次，动作是前所未有地小心翼翼与温柔，“该说对不起的是我……我没能护好你，还对你吼……”
他喉结滚动，一滴滚烫的男儿泪，终于砸落在朱媚儿散乱的发间，“那些事……我不介意，我永远不会介意。是我楚乌没本事，让你受了这许多苦……以后……以后我一定加倍对你好，再不让你受半分委屈……”
这番铁汉落泪、深情告白的景象，令一旁的林青云、黄月璃等人亦动容不已。
柳承宗想起自身处境，更是感同身受，老眼湿润。
朱媚儿在楚乌怀中哭得越发厉害，仿佛要将所有委屈都宣泄出来。
良久，她才渐渐止住悲声，在楚乌搀扶下勉强站起，拭去泪水，虽依旧狼狈，眼神却恢复了三分清明。
她深吸几口气，强迫自己镇定下来，转向众人，语速快而清晰：
“诸位，妾身方才……方才从虺文霸处脱身。那畜生……志得意满，在与妾身……之际……”
她说到此，声音仍不免一颤，脸上掠过羞愤，但迅速压下。
“恰有属下在外求见禀报事务。虺文霸竟毫不避讳，直接令其入内，还当着妾身的面说‘二娘如今已是我贴心之人，非是外客，但说无妨’。其嚣张跋扈，可见一斑。”
“那属下禀报了两件事。”朱媚儿继续道。
“其一，确认‘万虺朝宗’大典之期，就在七日之后！”
“其二，提及对擒获之人的关押处置，说已按大公子吩咐，将新擒的柳家之人移至‘灰岩洞’，由金潋负责看守。”
“虺文霸听罢，愈发得意，对妾身夸口言道‘一切尽在掌握，大典之后，虺家便是本公子囊中之物，届时什么柳家宝物，乃至那金丹大道机缘，皆唾手可得’。”
“七日？灰岩洞？金潋？”柳承宗听得心胆俱裂，尤其是“新擒的柳家之人”几字，让他几乎站立不稳，“是瀚儿！定是瀚儿！那金潋……”
“金潋正是前次溶洞中幸存的蛇女之一。”
朱媚儿肯定道，随即面露凝重。
“然更令人心惊者，是虺文霸言语间透出的信息，以及那属下汇报时隐约流露的微妙态度。”
“此番万虺朝宗大典，所图绝非小可。”
“传闻若有缘契合，可得虺祖遗泽，实力暴涨，甚至有望一窥金丹门径！”
“此等诱惑，足以令任何修行者疯狂。”