暴雨、黑暗、泥泞、疲惫、紧张……
种种因素交织，考验着每个人的意志与体力。
镜天观年轻弟子中，已有数人气息微乱，但无人出声抱怨，只是咬牙坚持。
白云庵那三位年轻女尼，脸色苍白，紧握钢剑的手微微颤抖，却依然紧跟队伍。
慧如师太手持九环锡杖，步伐沉稳，口中默诵经文，无形中安定着人心。
林青云走在队伍中前部，心神却分出一缕，感应着怀中那道神行符。
温润的触感不断传来，那拗口的咒诀在心头反复流淌。
他知道，一旦需要，这道符箓将成为撕开虺家外围防御最锋利的尖刀。
约莫又行了一个多时辰，天色依旧漆黑如墨，暴雨毫无停歇迹象。
前方楚乌忽然再次停下，伏低身形，打出警戒手势。
众人立刻分散隐蔽，屏息凝神。
楚乌悄然向前潜行十余丈，趴在一块湿滑的巨石后，凝目向下望去。
下方是一处地势相对平缓的山坳，此刻虽被暴雨笼罩，但隐约可见点点灯火在黑暗中摇曳，如同蛰伏巨兽的眼睛。
那里，便是虺家巢穴潜鳞壑的外围区域了。
更远处，山势合拢，形成一道天然的隘口。
隘口之后，便是潜鳞壑的真正入口。
楚乌仔细观察片刻，退回众人隐蔽处，声音压得极低：
“前方三里，便是潜鳞壑外围哨卡。”
“灯火处乃是‘石堡哨’，平日由铜虺轮值。”
“今夜暴雨，守卫或许松懈，但不可大意。”
“石堡哨后，通往潜鳞壑入口的路径两侧，可能还有暗桩。”
“某先去探个究竟，你等在此稍候。”
“若半个时辰后老夫未归……”
他顿了顿，独眼中闪过一丝决绝。
“便按第二套方案行事，由忘尘道长指挥，另寻路径或强攻。
此外……”
他看向林青云、忘尘等人，声音带着一丝不易察觉的恳切。
“若有机会，请务必……救出媚儿与文平。”
朱媚儿与虺文平，终究是他心中放不下的牵挂。
忘尘肃然点头：“楚大侠放心，贫道等自当尽力。你务必小心。”
楚乌不再多言，身形一晃，如同融化的墨迹，悄无声息地滑入暴雨与黑暗之中，瞬息间便不见了踪影。
众人只得耐心等待，时间在狂风骤雨和紧绷的神经中一点点流逝。
林青云能听到自己心脏有力的搏动，能感受到太初剑在鞘中传来的隐隐渴望。
黄月璃靠近他身边，鹅黄色的身影在黑暗中显得格外单薄，却带着一种沉静的张力。
等待格外漫长。
雨声、风声、雷鸣声交织成一片混沌的噪音，掩盖了大部分细微声响。
众人只能凭借目力，紧紧盯着楚乌消失的方向。
镜天观弟子握紧了弩箭，白云庵女尼攥紧了剑柄，柳承宗面色沉凝，柳如瀚虽然脸色依旧苍白，但眼中也燃烧着复仇的火焰。
约莫两刻钟后，就在众人心中渐生焦躁之际，前方雨幕中黑影一闪，楚乌如同鬼魅般重新出现在众人面前。
他黑袍湿透，紧贴身躯，独臂持枪，脸色比离去时更加沉凝，但眼中却有一丝如释重负。
“如何？”忘尘立刻问道。
楚乌抹了把脸上的雨水，低声道：
“石堡哨守卫比预想中多，约有五十余名铜虺……”
“但大多躲于堡内避雨，外围巡逻稀疏。”
“暗桩发现了三处，已顺手清理了两处。”
“最后一处靠近入口，未敢打草惊蛇。”
“关键是……”
他语气一沉，“潜鳞壑入口处，‘潜渊殿’方向，灯火通明，人影幢幢，但并非虺家之人！”
众人心中一凛。
楚乌继续道：“看甲胄制式与气息，是蚖家的玄鳞卫！”
“人数不下两百，已将潜渊殿及周边要道完全控制。”
“虺家的铜虺、银虺反而退居二线，只在更内围区域警戒。”
“看来，潜鳞壑外围由玄鳞卫负责主要防务。”
玄鳞卫！
众人皆知此乃蚖家耗费巨资打造的重甲精锐，全身覆甲，武装到牙齿，擅长结阵攻坚与防御，其威胁远超虺家普通武装。
忘尘眉头微蹙，沉吟道：“玄鳞卫把守……倒是意料之外，情理之中。只是如此一来，我等突袭的第一道关卡，便要直面这些铁甲乌龟。”
“并非全是坏消息。”楚乌道。
“玄鳞卫虽悍勇，但此地毕竟非蚖家地盘，地形不熟。”
“且暴雨如注，视线受阻，盔甲沉重，行动难免迟滞。”
“更为关键的是，某隐约感知，潜渊殿内似乎颇为空旷，虺家核心人物与大部分精锐……”
“或许已提前进入祖龙殿区域筹备大典。”
“留守殿外的，主要是这些玄鳞卫和少量虺家护卫。”
“这或许是我们迅速突破、直捣黄龙的契机。”
众人精神一振。
若虺家主力已深入祖庭，外围空虚，正是趁虚而入的好时机。
忘尘当机立断：“既如此，按原计划行动，首要目标是迅速击破玄鳞卫防线，冲入潜渊殿，继而直扑祖龙殿入口！楚大侠，还请带路，直取石堡哨，扫清障碍，逼近潜渊殿！”
楚乌点头：“随我来！”
队伍再次启动，这一次，速度加快，杀气弥漫。
在楚乌引领下，众人绕开最后一处暗桩，如同暗夜中扑向猎物的狼群，悄无声息地逼近石堡哨。
石堡哨乃是以巨石垒砌的简易堡垒，矗立在山坳入口，控扼要道。
此刻堡顶有数名铜虺披着蓑衣，缩在了望台下避雨，昏昏欲睡。
堡门紧闭，门内隐约传来喧哗与酒气。
楚乌打了个手势，玄罡、玄岳两位魁梧道人如同两尊铁塔，悄无声息地贴近堡墙。
玄罡将手中金刚双锏交于左手，右手自怀中摸出两枚拳头大小、黑乎乎的铁球——正是镜天观特制的“掌心雷”。
玄岳也取出同样物事。
二人对视一眼，同时运力，将掌心雷奋力掷向堡门！
“轰！轰！”
两声几乎同时的爆响在暴雨中依然震耳欲聋！
铁球撞击厚重的木制包铁堡门，猛烈炸开！
火光与浓烟瞬间吞没了门洞，碎裂的木屑铁片混合着雨水四散飞溅！
堡门被炸得向内凹陷，门闩断裂，摇摇欲坠！
“敌袭！”
堡顶的铜虺被爆炸声惊醒，发出警报。
但话音未落，数道黑影已如离弦之箭般射上堡顶！
正是林青云、黄月璃、沈寒绡以及数名镜天观精锐弟子！
林青云并未动用神行符，仅凭自身修为，身形如电，太初剑出鞘，清冽的剑光在雨夜中划过一道冷弧，两名刚刚拔出腰刀的铜虺咽喉便同时喷出血箭，捂着脖子栽倒。
黄月璃双刀如蝶舞，刀光过处，血花绽放，一名铜虺被她斩断持刀手臂，惨叫着跌下堡墙。
沈寒绡开山斧抡起一道乌光，直接将一名铜虺连人带盾劈成两半，血雨混杂着雨水泼洒开来！
堡内乱作一团，数十名铜虺刚从爆炸的震惊中回过神来，衣甲不整地抓起兵器涌向破损的堡门。
然而，堡门处，忘尘、慧如师太等人已然杀到！
忘尘量天尺一挥，尺风呼啸，将当先冲出的三名铜虺扫得筋断骨折，倒飞回去。
慧如师太九环锡杖舞动，环佩交鸣声竟隐隐有震慑心神之效，杖风沉重，一名铜虺举盾格挡，竟被连人带盾砸得跪倒在地，口喷鲜血。
……
战斗爆发得突然，结束得也迅速。
铜虺本就战力普通，又逢暴雨夜袭，猝不及防，加上林青云等尖刀战力太过犀利，不到一柱香时间，石堡哨内五十余名铜虺非死即伤。
余者见大势已去，发一声喊，从后门溃逃，没入山林雨夜之中。