出了焦忠的宅院，黎峥立在巷口，长长地吐出一口浊气。
他低头看了看怀中那叠所剩无几的银票——
五千两，如今花得只剩下不到五百两了。
还有那些从家中带来的唐彩宋瓷、名刀名画，也送了个精光。
他想起自己一年的俸禄，不过二十两银子。
他这一趟，花掉的银子，够他挣几辈子的了。
黎峥忽然觉得好笑。
他辛辛苦苦在军中打拼十几年，从小兵一步步升到千户，靠的是军功，是一刀一刀拼出来的前程。
可到了关键时刻，真正管用的，不是军功，而是银子。
有了银子，指挥使对你笑脸相迎；
有了银子，同僚对你称兄道弟；
有了银子，便是杀了人，也能摆平。
没有银子，你便是再有本事，也没人理你。
他想起那些吃空饷、喝兵血的将领，从前他瞧不起他们，觉得他们是蛀虫，是败类。
可如今他才明白，他们也是被逼的。
这点俸禄，连养家糊口都不够，不喝兵血，吃什么？
不拿回扣，穿什么？
他摇了摇头，苦笑一声，心中涌起一股说不清的悲凉——
这世道啊，把好人逼成坏人，把坏人逼成恶人。
午后，吴孝杰又将黎峥唤到正堂。
“黎千户，”吴孝杰开口，声音沉稳如常，“这次海贼来犯，你没有及时回营，按规定是要重罚的。本将虽有心替你遮掩，可上头的眼睛盯着，不能不有所表示。”
黎峥心头一凛，连忙拱手道：“大人如何处置，末将绝无怨言。”
吴孝杰点了点头，捋了捋胡须，缓缓道：“这样罢，你先降为副千户，做个样子给上头看。等过些日子，风头过去了，本将再替你请功，官复原职。”
黎峥心中虽有些不甘，却也知道这是最好的结果了。
他连忙抱拳道：“多谢大人！末将领命！”
吴孝杰看了一眼黎峥，沉声道：“黎峥，这次海贼来犯，与以往大不相同。”
他走到墙上挂着的海防舆图前，伸手指向杭州湾沿岸的几个要点。
金山卫、海宁卫、乍浦所、澉浦所，几乎是在同一两日之内，先后告急。
往常那些海贼，多是打游击的路数——
今日扰这边，明日劫那处，一来看风向，二来看潮汛，三来瞅准哪里有漏洞便从哪里钻。
他们各自为战，咱们分头堵截，哪处吃紧，就近调兵驰援，虽说吃力，总算还能应付。
可这回不一样。
金山卫告急的塘报还没送到，海宁卫的求援文书就跟着到了；
海宁卫的文书刚拆开，乍浦所的烽火已经烧上了天。
四处同时发难，咱们沿海军镇各自为战，谁也顾不上谁。
我这边想调兵去援，半路上又被别处的贼情牵住；
你那边打起来，最近的卫所想派兵过来，路却被另一股海贼截断了。
黎峥眉头紧锁，他太明白这意味着什么了。
沿海卫所之间，原本就兵力单薄，平日里各自守御尚且捉襟见肘，全靠相互策应才勉强撑起一张防御网。
如今这张网被同时从七八个方向撕扯，处处是口子，处处漏风。
吴孝杰叹了口气，继续说道：“更要紧的，还不止这个。”
他压低了声音，仿佛怕隔墙有耳，“这次海贼手里，多了一样东西——一种咱们从未见过的火铳。”
黎峥猛地抬起头，眼中精光一闪：“什么火铳？”
“我没亲眼见到，但金山卫那边送来的详细塘报写得明白。”
吴孝杰从袖中抽出一份折子，展开来，手指点着其中一行字，语气沉重。
“说那些倭寇之中，有一小股精锐，手持一种古怪的火铳，铳身细长，比咱们的鸟铳还要长出两尺有余。二人操作，一人托铳，一人点火。”
他抬起头，看着黎峥的眼睛，一字一顿地说：“射程，可达三十丈。”
黎峥倒吸了一口凉气。
三十丈。
他不自觉地攥紧了拳头。
他在临山卫戍守多年，对各样兵器的射程了如指掌。
寻常弓箭，十丈内尚有杀伤之力，过了十五丈，箭矢飘忽，准头大失，力道也所剩无几；
弩箭确实强些，二十丈至二十五丈之间尚可洞穿甲胄，但那已是极限，更何况弩机笨重，装填缓慢，临阵不过一轮；
明军中装备的火铳，他也再熟悉不过，最远不过二十丈出头，再远便只能听个响。
黎峥的手心微微发凉。
这意味着什么？
意味着对方的兵刃尚未进入我军的射程，我军将士就已经暴露在对方的火力之下。
两军对阵，你还在十丈外张弓搭箭，人家隔着三十丈就已经开火了。
你能打到他的时候，他已经打完两轮、三轮了。
“好在……”吴孝杰像是看穿了黎峥的心思，苦笑着说道，“这种火铳眼下装备不多，只是一小股海贼手里有。”
“金山卫那一仗，真正死在这东西下面的，不过十来个兄弟。”
“可你想想——若是日后这东西成批量装备，那些个海贼、倭寇人人都能手持这样的火铳。”
“咱们的兵卒还在二三十丈外就被一片一片地撂倒，却连人家的边都摸不着，这仗还怎么打？”
黎峥沉默了片刻，缓缓开口：“大人，末将斗胆问一句——这种火铳，可是佛朗机人的东西？或是从哪处港口流进来的？”
吴孝杰摇头：“塘报上说，目前还查不清来路。”
“我已行文上报，请兵部和工部的人查验。”
“可你也知道，那些衙门里的人，坐在京师里看折子。”
“讲道理一套一套的，却只会纸上谈兵，又能查出什么名堂来？”
两人沉默了一会儿，屋内的空气仿佛都沉重了几分。
吴孝杰又道：“还有一件事，更加糟心。”
以往海贼来犯，图的无非是粮、银、布匹、人口，抢了便走，能带多少带多少。
他们打的是劫掠的主意，只要咱们守得紧，他们抢不到便宜，折腾几日也就退去了。
说到底，他们是贼，不是兵。
可这一回不一样。
金山卫那边报上来的伤亡数字，我看得不忍卒读。
战死的兵丁，比以往任何一次都多。
而且——敌寇不是被动挨打、边打边退的时候才杀人。
他们是主动找着咱们的人杀。
巡逻的小队，经常被伏击；
烽火台的守卒，被摸上去杀了个干净；
就连派出传递塘报的信使，都有好几拨在半道上被截杀。
“大人是说，”黎峥声音发紧，“他们这次……冲着杀咱们的人来的？”
“正是。”吴孝杰咬牙道，“以往他们夺粮，咱们在粮仓设防，他们攻一阵攻不下来，便转去别处。可这次，他们攻的不是粮仓，是营寨；抢的不是百姓，是咱们的人头。”
金山卫的塘报上看得清清楚楚，三处被袭的墩堡，倭寇进去之后，一粒米都没带走，却把堡内二十三个守卒全部割了头，垒在堡门口。
黎峥闭上眼睛，脑海里浮现出那幅画面——
二十三颗人头，垒在堡门口。
这不是劫掠，这是示威。
这是杀人诛心。
他睁开眼，目光变得异常坚毅。
他站起身来，整了整衣甲，大步走到吴孝杰面前，单膝跪地，抱拳拱手，声音沉稳而决绝：“大人，末将愿戴罪立功，替大人分忧。”
吴孝杰凝视着他，良久，伸手将他扶了起来。
吴孝杰点了点头，拍了拍他的肩，温声道：“好，好。你有这份心，本将便放心了。你先回去歇息几日，等本将安排好了，再给你派差事。”
黎峥应了一声，起身告退。
出了卫署，黎峥独自在街上漫无目的走着。
他想起了父亲和母亲，想起大哥和二哥。
他想起了自己这些年在军中的摸爬滚打，想起了那些死去的弟兄，想起了那些被他杀死的敌人。
他马上要四十岁了，却还是孑然一身，连个属于自己的小家也没有。
他忽然觉得，自己这一辈子，活得像个陀螺，被人抽着转，转得晕头转向，却不知自己究竟在忙什么。