四条船上静了一瞬，随即如同被投入了一颗石子的水面，骤然炸开了锅。
老大袁节猛地站起身，额头青筋暴起：“当真？真能给咱们一个村子？”
老二袁芒也直起了腰，眼睛里闪着光：“那敢情好！咱们有了自己的地，自己的屋，再也不用天天睡在船上，一翻身就撞着人！”
老三媳妇一把攥住自家男人的胳膊：“当家的，这可是天大的好事！”
四嫂也跟着凑了过来，连声追问：“那往后咱们是不是不用接客了？不用挂红灯笼了？”
连几个小姑子也围了上来，七嘴八舌地问个不停。
“都给我住嘴！”袁照堂又是一声断喝。
这一次他没有敲竹杖，只是站了起来，挺直了腰板。
他的脊背虽然佝偻了，可此刻那股子从骨子里透出来的威严，却比方才更甚了几分。
众人被他这一喝，纷纷闭了嘴，缩了回去。
袁照堂拄着竹杖，缓缓踱了两步，目光落在袁茂脸上，沉声道：“天底下没有平白无故的好事。他们给了咱们一个村子，图的是什么？”
袁茂迎着他的目光，没有回避，低声道：“只要听命于他们。”
“听命于他们？”袁照堂的眉头拧得更紧了。
“往后他们怎么说，咱们便怎么做。”袁茂的声音低了几分，却字字清晰，“他们让咱们往东，咱们便往东；让咱们往西，咱们便往西。”
“他们让咱们杀人，咱们便杀人；让咱们放火，咱们便放火。总之，认了主人，便听主人的话。”
老二袁芒忍不住，又开口了，语气里带着不满：“那不就是当他们的狗么？人家让咬谁便咬谁，让趴着便趴着，连个屁都不敢放。”
袁茂转过头来，看了二哥一眼，目光里有几分苦涩，又有几分说不出的狠厉。
他缓缓道：“二哥，你瞧瞧咱们如今这日子。”
“九姓的船，一年比一年少；”
“官府不拿咱们当人，岸上的百姓对我们想骂便骂想打便打；”
“咱们的婆娘、咱们的姐妹，咱们的女儿，为了几文钱便敞开大腿，任人糟践。”
“咱们袁家六兄弟，加在一起，还不如人家一条看门狗活得体面。”
“认了主人，好歹能填饱肚子，好歹能活下去。活下去，才有旁的念想。”
大家沉默了好一阵。
江风拂过，将船头的灯笼吹得晃了几晃。
袁照堂拄着竹杖，望着远处黑沉沉的山影，浑浊的老眼中翻涌着说不清的东西。
过了许久，他方才开口，声音比方才低了几分：“那为何偏偏找到了咱们？九姓之中，陈、钱、林、叶、许、何、李、孙，他们怎么不去找那些人？”
袁茂道：“他们找过了。”
陈家的老族长胆子小，一听要杀人，吓得连夜把船撑到淳安去了；
钱家倒是胆子大，可人家日子还过得下去，不必冒这个险；
林家的年轻族长倒是动了心，可他娘死活不同意，说杀人放火会遭报应。
“至于叶家——”他顿了顿，目光往瑛子那边瞟了一眼，又飞快地收了回来。
“叶家的老族长，瑛子的阿翁，年纪大了，只想守着那几条船过完剩下的日子，不想折腾。”
袁茂收回目光，重新落在老父亲脸上：“我寻思着，照这样下去，袁家早晚要完。”
“全家三十多口人，挤在四条小破船上，连个转身的地方都没有。”
“孩子们一天天长大，往后怎么办？也去接客？也去卖身？与其这般钝刀子割肉，不如搏一把。”
“赌赢了，咱们有地有屋有身份；赌输了，大不了烂命一条，反正如今这日子，活着跟死了也没什么分别。”
袁照堂低下头去，望着自己枯瘦如柴的手。
那双手上布满了常年撑船留下的厚茧，指节粗大变形，如同老树根一般。
他看了很久，久到江风已经寒冷彻骨。
他终于抬起头来，浑浊的老眼中，有一簇极微弱的火苗在缓缓燃烧。
“干。”
袁照堂的声音像是从喉咙深处硬挤出来的。
可那一个字落下去时，却如同一块巨石投入深潭，在四条船上激起了层层涟漪。
他攥紧竹杖，手指微微发颤，声音渐渐拔高了几分：
“当年咱们的先祖，跟着陈大帅打天下的时候，他朱洪武还不知在哪里吃奶呢！陈大帅与朱洪武争天下，虽败了，可好歹也轰轰烈烈过一场！”
“凭什么后来朱洪武坐了龙庭，便将咱们贬为贱籍，世代为奴？凭什么天下人都可以骑在咱们头上拉屎撒尿，一骑便是二百年？”
“老子不甘心！袁家不甘心！老子这辈子当牛做马认了，可你们——”
他将竹杖往船板上重重一顿，目光从六个儿子脸上一一扫过，声音嘶哑而决绝，“你们不能再认命了！”
袁茂霍然站起身来，攥紧了拳头，粗声道：“人死鸟朝天！干便干了！”
“大不了一个死字！咱们袁家人不怕死，怕的是活得太卑微，卑微到骨头渣滓里去了！大哥，二哥，四弟，五弟，六弟，你们说，干不干？”
老大袁节第一个站起来，粗声道：“干！老子在江上撑了二十年船，脊梁骨早就被人踩弯了！今日便直起来一回！”
老二袁芒也站了起来，脸上带着一股子久违的狠厉：“干！与其窝窝囊囊活着，不如痛痛快快拼一场！”
老四袁蒙、老五袁苍、老六袁荣也纷纷站起身来，六个兄弟站在四处船头，肩膀挨着肩膀，目光死死钉在一处。
袁茂见众人应了，便将那桩计划从头到尾和盘托出。
东瀛人早已定好了由头，说有一艘满载金银珠宝的商船在附近触礁沉没了，船上的货主急着打捞，愿出高价雇人。
何家坞是离沉船最近的村庄，村民又个个水性精熟，自然是最合适的人选。
工钱给得极高——
能下水的汉子，一晚上给一千文；
不下水的，在岸上帮忙搬抬接应，也给五百文；
妇人帮着做饭烧水、照看物件，四百文；便是半大的孩子，跑腿递话，也有三百文。
这价钱一出，抵得上何家坞一户人家忙活一两个月的进项，全村男女老幼，谁听了不心动？
等他们到了浅滩，袁家人便从船上下来，配合东瀛人，杀光何家坞的村民。
杀完之后，连夜用船把尸体运到上游三里处的三角崖。
三角崖离江面一丈高的地方，有一个天然的溶洞开口。
东瀛人已经在洞口装好了铁葫芦，届时将尸体用绳索吊上去，一具一具地装进洞中，神不知鬼不觉。
众人听完，面面相觑，谁也没有说话。
袁照堂浑浊的老眼闪过一丝精光，点了点头：“那就这么定了。茂儿，你分派一下任务。旁人，莫要多嘴。”
袁茂点了点头，朝几个兄弟招了招手。
六兄弟便凑到船头一处，将脑袋挤在一堆，低声议论起来。
女人们则带着孩子散了，钻进低矮的船舱。
瑛子坐在船舱内，等着丈夫回来。
袁荣回来的时候低着头，双手攥着膝上的衣料，嘴唇抿成一条线，什么话也没有说。
他本以为袁荣会拒绝——这个老实巴交的男人，平日里连杀鱼都下不去手，更何况是杀人越货这样的事情？