沈清禾将那份从布庄东家口中得知的、已被刑部带走的木箱线索，与手中的账册残页、残印一并摆在案上，盯了许久。贺谨的死，钟岱的死，广裕书铺的三个散题者的死，每一桩都踩在时机上，像是有一只无形的手，在她每次接近真相时，就把线索掐断。
她让绿意去查那个送来竹筒纸条的陌生男子的来路，绿意回来时，脸色凝重：“那人是城南一家脚行的伙计，平日替人送货跑腿，三日前有人给了他五两银子，让他在指定时辰把竹筒送到王府，那人说雇主是个戴斗笠的中年男子，看不清面容，说完话就走了。”
沈清禾把这条线索压下，转而让绿意去盯另一件事：“让齐福查一查，户部那个小吏，近日有无异常举动。”
次日午后，齐福传回消息，那个小吏三日前曾在户部档房附近徘徊，似乎在等什么人，但没等多久就匆匆离开了。更蹊跷的是，那个小吏昨夜在回家途中，被一辆失控的马车撞倒，当场毙命，官府判定为意外。
沈清禾听完，手指在案沿上轻轻敲了三下。又是一条线索断了，对方的手段干净利落，每一次灭口都做得像是意外。她把那个小吏的名字在脑子里过了一遍，忽然想起一件事，让绿意去把廖管事前几日送来的那份盐铺子账单找出来。
绿意翻箱倒柜，终于在一堆旧账本里找到那份账单，账单背面果然有人随手写过几个字，其中一个名字，正是那个户部小吏。沈清禾盯着那行字迹，心中隐约有了一个方向，这个小吏，或许不是偶然卷入此事，而是早就与广裕行的后账有关联。
她正在思索，外院管事匆匆来报：“王妃，朝中传来消息，御史台今日有三名寒门出身的年轻御史联名上书，要求彻查钟岱死因，但奏折刚递上去，三人就被以'越职言事'的名义停职候查。”
沈清禾心中一沉，对方这是要把所有敢为钟岱发声的人，一个个拔掉。她让管事退下，独自在屋中踱步，脑中将这几日的所有线索重新串联：广裕行的后账、户部的内乱、科举泄题、贺谨和钟岱的死，以及那些被灭口的散题者和小吏，这些事看似零散，实则都指向同一个方向——有人在掩盖一桩涉及户部、盐务、科举的惊天大案。
而这桩大案的核心，很可能就是那本“广裕后账”。
夜深时分，谢厌舟从外院回来，沈清禾把这几日查到的线索一一告知。谢厌舟听完，沉默片刻，开口道：“对方如此急着灭口，说明广裕行的后账里，藏着足以撼动朝局的秘密。但眼下所有线索都断了，若要继续查下去，只能从另一个方向入手。”
沈清禾问：“什么方向？”
谢厌舟道：“河东裴氏。”
沈清禾心中一动，裴氏是四大世族中实力最弱的一家，但裴家在盐务上的势力极深，若广裕行的后账与盐务有关，裴家必然脱不了干系。她沉吟片刻，道：“裴家虽弱，但毕竟是世族，若贸然动手，恐怕会引起其他三家的警觉。”
谢厌舟冷笑：“正因如此，才要拿裴家开刀。裴家这些年勾结盐枭、私贩军械、构陷忠良，罪行累累，只是一直有人护着，才没有被查。如今钟岱死了，贺谨死了，若再不动手，对方只会更加肆无忌惮。”
沈清禾明白他的意思，拿裴家开刀，不仅是为了查清广裕行的后账，更是要给那些世族一个警告，让他们知道，镇南王府不是好惹的。她点头道：“那就请王爷上奏，请旨查抄裴家。”
次日清晨，谢厌舟亲自写了一道奏折，历数裴家勾结盐枭、私贩军械、构陷忠良的罪行，请旨查抄裴家在京的所有产业。奏折递上去不到一个时辰，圣旨就下来了，御笔亲批，命镇抚司袁戟率人查抄裴家。
袁戟接到圣旨，当即率领镇抚司的精锐，兵分三路，一路直奔裴家在京的主宅，一路封锁裴家名下的所有钱庄和店铺，还有一路，悄悄潜入裴家在城外的一处庄子。
裴家主宅位于东城，是一座占地极广的宅院，门前挂着“河东裴氏”的匾额。袁戟带人到时，裴家的管事正在门口指挥家丁搬运货物，见镇抚司的人突然出现，管事脸色大变，急忙上前拦阻：“诸位大人，这是何意？”
袁戟冷冷道：“奉旨查抄裴家，闲杂人等速速退开！”说罢，一挥手，镇抚司的人如狼似虎般冲进宅院，将所有出入口封锁。裴家的家丁试图反抗，但镇抚司的人训练有素，三两下就将他们制服。
裴家的家主裴崇文此时正在书房中与几个幕僚商议事情，听到外面的动静，急忙出来查看，却见袁戟已经站在院中，手里拿着圣旨。裴崇文脸色煞白，勉强镇定道：“袁大人，这其中是否有什么误会？”
袁戟冷笑：“误会？裴家主，你勾结盐枭、私贩军械、构陷忠良的罪行，桩桩件件都有证据，还敢说误会？”说罢，他一挥手，镇抚司的人立刻开始搜查宅院。
裴崇文见势不妙，想要逃跑，却被袁戟一把按住：“裴家主，你还是老实待着吧。”
与此同时，裴家名下的钱庄和店铺也被镇抚司的人封锁，所有账册、货物一律查封。城外的那处庄子，镇抚司的人更是挖地三尺，从地窖里搜出大量私盐和军械，还有几箱账册。
袁戟将这些账册送回镇抚司，连夜审查，发现其中有一本账册，记录的正是裴家与广裕行之间的往来账目。账册上清楚地写着，裴家每年从广裕行购入大量私盐，再通过自己的渠道销往各地，获利惊人。而广裕行的背后，竟然牵扯到户部的几个官员，其中就有沈文元的名字。
袁戟看完账册，立刻派人将消息送往王府。沈清禾接到消息时，正在灯下翻看贺谨留下的那份散题名单，听到裴家账册里有沈文元的名字，她手中的笔停了下来，心中涌起一股复杂的情绪。
她早就知道父亲沈文元与广裕行有牵连，但没想到牵连如此之深。若这本账册公之于众，沈文元必然难逃一劫。她沉默片刻，对绿意道：“让袁大人把账册暂时封存，不要声张。”
绿意领命而去，沈清禾独自坐在灯下，脑中思绪万千。裴家的账册虽然查到了，但广裕行的那本“后账”依然下落不明。而那本后账里，究竟藏着什么秘密，足以让对方不惜一切代价灭口？
正在此时，外院管事又匆匆来报：“王妃，裴家被查抄的消息已经在京城传开，顾家、谢家、陆家三大世族今夜都有人秘密聚会，似乎在商议对策。”
沈清禾心中一凛，她知道，真正的较量，才刚刚开始。
