范绍昌来得比预想的早。
知府衙门的签押房内，沈清禾端坐主位，知府陪立一旁。范绍昌迈步进门，身后跟着两名管事，各自捧着一只木匣。他落座后，径直将木匣推到桌案中央，开口道：“这是范氏历年与崔氏往来的账目，还有族中几处产业的地契，今日悉数奉上，请王妃查验。”
沈清禾没有立刻触碰匣子，静静看着他，静待下文。
范绍昌沉默片刻，继而说道：“范氏愿意全力配合彻查，但有一事需当面禀明。三年前，孟氏曾托我族代为周转一批货物，当时未曾细究来历，事后才知晓，货中夹带北境流出的靖难军军械配件。我们之所以一直隐瞒，是因为孟氏握着范氏早年一笔见不得光的银钱旧账，以此要挟。”
知府听到此处脸色骤变，当即提笔想要记录。
沈清禾抬手示意他暂且停笔，随即看向范绍昌：“那批军械配件，最终流向了何处？”
“此事我并未插手，货物离开范氏仓库后便再无过问。”范绍昌答道，“不过负责经手的掌柜如今仍在范氏当差，随时可以传讯问话。”
沈清禾将两只木匣推了回去，吩咐道：“账目与地契先交由知府存档。涉事掌柜的名字写成文书留下，人暂且不动。待我核实清楚，再另行安排。”
范绍昌领命离去后，知府低声问道：“王妃，范氏这番说辞可信吗？”
“三分属实，余下七分，还需查证。”沈清禾淡淡回应。
她心中另有考量：范绍昌主动揭发孟氏，时机太过蹊跷，恰好赶在孟氏昨夜派人递话之后。两家极有可能早已暗中串通，一方交出账目，一方抛出沈文元的线索，刻意分散她的注意力。但范绍昌提及的军械配件，却是此前她并未掌握的新线索。
回到云锦阁，陈三早已等候在此，递上袁戟传来的消息：“那个混入驻军营地的人，连夜审讯过后招供，绘制粮仓布局的麻布并非他所作，是两日之前，有人在流民营水堰边塞给他的。当时在堰边干活的人里，有一名老农带来的帮工形迹可疑。”
沈清禾稍一思索，瞬间对上了此前的线索。
老农的帮工、水堰边、两日前，正是绿意所说，有女子在堰沟洗衣、不慎将衣物冲走，唤老农打捞的那日。
她当即吩咐陈三：“立刻调取当日水堰做工的帮工名册，重点排查老农带来之人的底细。”
名册尚未查清，新的状况又接踵而至。
城中数位士绅联名递上文书送至知府衙门，声言镇南王府大肆清查世家，牵连无辜商户，引得商贾人心惶惶，恳请知府出面约束王府行事。文书末尾落着十几个署名，其中两位是城中颇具名望的老儒，平日向来不掺和世家纷争，此番却也赫然在列。
知府拿着文书前来，面露难色。
沈清禾翻阅文书，一眼看出破绽：文中口口声声说牵连无辜，可点名的几家商户里，有一户东家的名字，正好出现在崔氏账目“代为保管”的记录之中。
显而易见，这份联名文书并非士绅自发，背后有人暗中推动。
她嘱咐知府将文书压下，暂且不作回应，又命陈三追查两位老儒近半月的行踪，查清他们接触过哪些人。
当日午后，陈三带回了出人意料的结果：“两名老儒之中，有一位五日前曾去过沈文元在琅琊的居所，逗留了近两个时辰。”
沈清禾将这条线索与孟氏昨夜的话相互对照，思绪层层梳理。孟氏直言账目牵扯沈文元，证明二人早有往来；如今又有人借着沈文元的人脉煽动士绅发难。她不禁思索，沈文元究竟是被孟氏利用的棋子，还是本身就在暗中布局？
她并未急于前去与沈文元对质。
傍晚时分，袁戟送来水堰帮工的核查结果：“当日老农一共带来七名帮工，五人来历清晰，剩余两人只说是从北境一县逃难而来。巧的是，那名混入营地的嫌犯，老家恰好也是这个县。”
同出一县，同日现身水堰，一人负责传递布图，另一人潜伏在流民营中，疑点重重。
沈清禾当即下令：“悄悄将这两名身份不明的帮工带走，切勿惊动旁人以及那位老农。关押地点换到城外驻军营房，与先前那名嫌犯分开关押，切断他们互通消息的可能。”
入夜，绿意前来禀报：“孟氏等了一日未见回信，傍晚又遣人登门，这次带来一只小木匣，里面是账目的誊本，上面确有沈文元的名字。这笔银钱往来发生在三年前，数额不大，备注写着‘疏通海贸牌照’。”
沈清禾拿起誊本，端详许久。
三年前沈文元收受贿赂，为孟氏打通海贸门路；今年他又主动弹劾孟氏，力主收紧牌照权限。前后联系起来，答案已然明朗。沈文元想彻底抹去当年的往来痕迹，便借打压孟氏来积累政绩，掩人耳目。
孟氏交出这份誊本，意在提醒她，沈文元并不可信。可此举也变相昭示，孟氏手中还握有更多筹码，随时可以发难。
沈清禾收好誊本，对绿意道：“回复孟氏来人，信已收到，明日自会给答复。”
她独坐灯下，重新梳理连日来的所有线索。范氏揭发军械走私、孟氏爆出沈文元旧账、联名文书借沈文元造势、流民营暗藏北境内应、失踪的孟氏账房……看似散乱的线索，最终都指向同一个时间点——三年前。
三年前，孟氏托崔氏代管财物，借范氏流转军械，又请沈文元疏通海贸；也正是从三年前开始，靖难军在北境逐步扩张。
她将这个关键时间点记下，心头疑云愈发浓重。
就在这时，陈三快步闯入屋内，神色凝重：“城外驻军营房急报，子时前后，关押那名混入营地嫌犯的牢门被人从外部打开，人已经逃走了。两名看守兵卒被打晕，其中一人伤势不轻。”
沈清禾手中的笔微微一顿。
另外两名北境帮工尚且关押在别处，暂无异动。但这名嫌犯已经招供出布图的来源与传递经过，掌握着不少内情，如今却凭空逃脱。
她放下笔，问道：“查清楚了吗？是外人撬锁闯入，还是狱中有人里应外合？”
“目前还在排查。”陈三摇头答道。
沈清禾起身走到窗边，窗外夜色如墨，远处的驻军营房沉寂无声。
对方赶在她深挖线索之前劫走人犯，显然不想让秘密曝光。能在守备森严的驻军营房中自如开锁救人，要么是靖难军安插在城内的内应，要么，就是一股至今仍未浮出水面的神秘势力。
