孟家主站在云锦阁门外，身后十几名护卫手按刀柄，气势汹汹。沈清禾站在窗边看了片刻，转身对绿意道：“让陈三带人守住前后门，任何人不得擅自动手。我亲自下去见他。”
绿意面露担忧：“王妃，孟家主来者不善，您……”
“正因来者不善，才更要当面问清楚。”沈清禾整理了一下衣襟，神色平静地走出房门。
她下楼时脚步不疾不徐，到了门口，隔着门槛与孟家主对视。孟家主年过五旬，面容阴沉，开口便道:“王妃好手段，先是让范氏揭发军械之事，又派人四处打听我孟氏的底细。如今贺氏子弟失踪，外头已经有风声说是我孟家动的手。王妃这是要把孟氏往绝路上逼?”
沈清禾神色不变:“孟家主深夜带人上门，是来兴师问罪的?”
“不敢。”孟家主冷笑一声，“只是想当面问问王妃，贺氏子弟失踪一事，可有证据指向孟氏?若无证据，还请王妃给个说法，莫要让外头的流言坏了孟家清誉。”
沈清禾听出了他话中的试探。贺氏子弟失踪的消息她明明让陈三封锁，孟家主却在数个时辰内便得知此事，甚至连外头有流言这种子虚乌有的说辞都编排好了。这说明，要么孟氏在云锦阁内部安插了眼线，要么贺氏子弟的失踪本就与孟氏有关。
她没有直接回答，反而问道:“孟家主既然知道贺氏子弟失踪，可知他最后一次露面是在何处?”
孟家主一愣，随即答道:“这我如何得知?不过听闻他是接了知府衙门的请帖出门，之后便再无音讯。”
“知府衙门的请帖?”沈清禾语气微冷，“孟家主消息倒是灵通。不过我方才已经派人去衙门核实过了，知府今日并未向任何人发出请帖。那封盖着官印的帖子，印泥成色与衙门惯用的朱砂红不同，是有人仿制的假印。”
孟家主脸色微变，身后几名护卫也不由自主地握紧了刀柄。
沈清禾继续道:“贺氏子弟失踪之事，我尚未对外声张，孟家主却能在短短几个时辰内得知详情，甚至连假请帖的事都一清二楚。这份消息，是从何处得来的?”
孟家主沉默片刻，忽然叹了口气，挥手示意身后护卫退后几步。他压低声音道:“王妃明鉴，孟氏确实得了消息，但并非我们动的手。今日午后，有人托中间人给我送了封信，信中详细写明了贺氏子弟失踪的经过，还特意提醒我，说王妃必定会怀疑到孟氏头上。那人让我今夜带人前来，当面与王妃对质，好让外头的人看见孟氏与王府闹翻。”
沈清禾心头一凛:“那封信呢?”
“已经烧了。”孟家主苦笑，“信中说，若我不照做，三年前那批军械配件的详细流向，会在明日一早贴满琅琊城的大街小巷。”
沈清禾瞬间明白了对方的用意。有人在暗中操控局势，既想借贺氏子弟的失踪栽赃孟氏，又想逼孟氏与她公开决裂，好让城中局势彻底乱起来。而孟家主今夜带人上门，表面上是兴师问罪，实则是想当面说清楚，避免被人当枪使。
她沉吟片刻，开口道:“孟家主既然诚心前来，不妨进来详谈。”
孟家主犹豫了一下，最终让护卫在门外等候，独自一人随沈清禾进了云锦阁。两人在书房落座后，沈清禾直言道:“三年前那批军械配件的流向，孟家主可愿如实相告?”
孟家主沉默良久，终于开口:“配件最终流向了北境，收货之人手上戴着一枚银质扳指，扳指内侧刻着'云峥'二字。当时我并不知晓此人身份，只当是寻常北境商贾。直到去年靖难军势力渐大，我才听说谢云峥这个名字。”
沈清禾心中一沉。谢云峥的势力比她预想的更早渗透进琅琊城，而且三年前便已经与孟氏、范氏、沈文元这些人有了往来。她追问道:“那批配件的采购款项，可有一部分来自沈文元?”
孟家主点头:“确有此事。沈大人当时说是要疏通北境商路，让我帮忙引荐买家。我见有利可图，便答应了。谁知后来才发现，那批货根本不是寻常商贸，而是军械配件。”
沈清禾将这条线索与此前掌握的信息串联起来，终于理清了三年前的整个脉络:沈文元出资，孟氏牵线，范氏转运，最终将军械配件送到谢云峥手中。而今年沈文元突然弹劾孟氏，是想撇清关系;孟氏则握着账目作为要挟，双方暗中角力。如今又有神秘势力介入，想借贺氏子弟的失踪挑起她与孟氏的矛盾。
就在这时，陈三快步进门，神色凝重:“王妃，城外驻军营房传来消息，那名逃脱的嫌犯在城北废弃的窑场被发现了。人已经死了，死因是服毒自尽，身上搜出一封信，信中只有一句话:'事已败露，不连累家人。'”
沈清禾接过信件，仔细查看。纸张、墨色、字迹，与之前那封警告信截然不同，显然不是同一人所写。她心中疑云更重，嫌犯逃脱后为何不远走高飞，反而留在城中?服毒自尽又是为了掩盖什么?
孟家主看着那封信，忽然开口:“王妃，这封信我见过类似的。三年前，范氏有个经手军械配件的掌柜突然暴毙，当时也是在他身上搜出一封绝笔信，说是畏罪自杀。但我后来私下查过，那掌柜死前曾被人灌了大量烈酒，根本不是自愿服毒。”
沈清禾心头一震。三年前的掌柜，如今的嫌犯，两人的死法如出一辙，都是被伪装成自杀。这说明，有人在系统性地清理知情者，而且手法极为老练。
她立刻吩咐陈三:“去查那名嫌犯的尸体，看他生前是否也被灌过烈酒。另外，立刻派人保护范氏那位经手军械的掌柜，务必确保他的安全。”
陈三领命离去后，沈清禾对孟家主道:“孟家主今夜前来，算是帮了我一个忙。不过有一事我必须提醒，三年前的旧账，迟早要有个了断。孟氏若想自保，最好主动交出所有证据，配合彻查。”
孟家主沉默片刻，最终点头:“我明白。三日之内，孟氏会将所有账目原本送来。”
送走孟家主后，沈清禾独自坐在书房里，将这几日的线索重新梳理。贺氏子弟失踪、嫌犯服毒自尽、三年前的掌柜暴毙、谢云峥的银质扳指……所有线索都指向一个可怕的结论:谢云峥在琅琊城内不仅有内应，还有一支专门负责清理知情者的暗杀队伍。而这支队伍，很可能就藏在她身边。
天色将明时，袁戟派人送来验尸结果。嫌犯死前确实被灌过烈酒，胃中残留的酒液成分与三年前那位掌柜体内的完全一致。更关键的是，嫌犯脖颈上有细微的勒痕，说明他在服毒前曾被人控制住，根本无力反抗。
沈清禾看完验尸报告，心中最后一丝侥幸也消失了。贺氏子弟的失踪，恐怕也凶多吉少。
就在这时，绿意匆匆进门，脸色惨白:“王妃，贺氏子弟的尸体在城外乱葬岗被发现了!死因是窒息，脖颈上有勒痕，身上藏着一张纸条，上面写着:'多管闲事者，下场如此。'”
