夜无月。
沉如张开血盆大口的巨兽。
往日空旷幽寂的郭家祠堂如今聚满了人。
郭老夫人和辅国公郭翦立在正中最前，
各房女眷分立左右。
一排排紫檀木的牌位，
密密匝匝金漆描字，在烛火明灭间忽隐忽现。
堂内弥漫着檀香交杂某种阴凉气息，压得人心口发紧。
每一次呼吸都要小心翼翼。
唯恐惊扰什么，惹来旁人的瞩目。
郭清蓉被压在院内的长条凳上，
两个粗壮婆子一板一板打在她身上。
起初她还惨叫、辩解了两声。
这会儿，
却是连叫声都细弱如蚊呐，身子抖也不抖，双臂无力垂在条凳之前。
啪、啪！
板子打在皮肉身上的沉闷声响又是数下，
两个婆子住了手。
立在廊下的李嬷嬷转身与堂内禀：“二十板了，七小姐还是什么都不说……”
祠堂内静的可怕。
郭老夫人缓步往外。
女眷晚辈们懂事地跟随在后。
到院中，郭清蓉的虚弱惨状清晰入目——
往日清丽素淡的女子此刻脸色惨白，汗湿额发。
趴在那长条凳上一动不动，
素裙上大片的血渍触目惊心。
一众女眷，有的惊慌畏惧别开眼。
有的冷淡习以为常。
有的满眼怜惜，可人微言轻也只能垂眼叹息。
郭清音也暂时被叫了过来，
看到此情此景简直畅快，
“活该，让你勾引蒋世子——”
“住口！”
郭老夫人冷喝一声，并朝郭清音盯去一眼，
寒霜迸射。
郭清音吃了一惊。
祖母素来疼她，
这是她第一次看到祖母如此冰冷的眼神，竟被吓得呆住，半晌都没反应过来。
郭老夫人往郭清蓉身前走了两步，
居高临下，
语气里渗出漠然。
“你还是不愿说么？”
“孙女……不知道该说些……什么……”
郭清蓉气若游丝，
溢出破碎话语。
若非此时众人噤若寒蝉，郭老夫人又离得近，
只怕都听不清她说了什么。
这样的回答……
郭清蓉又用尽全身力气抬起头，
那双倔强的眼和她的母亲几乎一模一样，
那么讨厌，叫郭老夫人脸色又冷硬了三分。
当年老三非要娶郭清蓉的母亲林氏进府，
林氏父亲只是工部小吏，
林氏更是才貌皆无，
她的三儿却是貌比潘安，才学冠盖京华。
她如何愿意。
可老三铁了心，
她拦不住，
最后还是妥协了。
本想着等老三新鲜劲儿过了，给他纳几房贵妾，再把林氏送走，
等贵妾有了子嗣，抬正了。
一切自然掰回正轨，
可老三着了魔一样，只守着那林氏女过日子。
后来林氏死了。
老三竟疯魔地给那林氏女守孝，还说自己的心也死了，孝期结束就离家远游再也没回过京城。
是林氏，抢走了她最疼爱的儿子。
郭清蓉是林氏的女儿，
她本就厌恶她如厌恶林氏一般。
还有这些年，老三每隔一段时间都会托人给郭清蓉寄来书信，或带来东西。
而她，
作为儿子的母亲，
这么多年却没得到儿子只言片语的问候，哪怕一件礼物……
如今她更是私通外男，
心底压抑的愤恨一圈一圈冒上来。
郭老夫人对眼前这孙女的厌恶达到了顶点，
“你以为你不说，府上就查不出？”
“那些下人绝对知情！马上审问他们！他们竟敢帮主子私通，简直十恶不赦，等交代了便乱棍打死，还这府宅一个干净才好！”
郭清音逞一时快插嘴，
话音刚落发现好几个姐妹和姨娘都朝她看来，
就想起方才祖母冰冷眼神，
身子一哆嗦，慌张又后悔地朝祖母那边看，
却见郭老夫人并未回头，
并未呵斥。
郭清音狠狠松了口气，
是了，方才她提了“蒋世子”，
这次没提，所以祖母才没朝他发作。
郭老夫人看着郭清蓉。
“说吧，看在你爹的份上，我不会太为难你。”
李嬷嬷却是已经带着几个婆子、家丁，
到祠堂外面的一大方空地上，
去审问晚晴轩的其余人了。
板子打在皮肉上的闷响，以及小厮、婢女高低不一的惨叫声，
在这样暗沉，又安静的夜里那般凄厉。
凄厉的瘆人。
郭老夫人缓慢而冷漠。
“你不说，他们都得死……招了也得死。”
几个字，如同寒冬腊月最凛冽的霜雪，刮过这祠堂院落。
叫所有人都颤抖起来。
郭清蓉赤红着眼，用尽残余的一丝丝力气看着眼前，从未对自己有过一点好脸色的，自己的祖母。
果然还是那么狠毒，
而她怎能说出淮宁王？
郭家如今要促成他和薛家二小姐婚事，
她现在说出和淮宁王的私情，淮宁王又不在此处，以郭老夫人的行事，定会直接处死她。
可如果不说，
贴身的婢女难逃一死，
更有可能，李嬷嬷的板子还没打死他们，他们之中就会有人供出一切，
到时他们主仆会一起死。
怎么办？
宏喜说他宴会没结束就被陛下叫去宫中。
府上出事，也已经派人去通知他，他为什么还没来？
这一次，结束的这么快。
还是等不到他吗？
不、不，
她不能就这样放弃。
“祖母……”
郭清蓉用尽全身力气，断断续续吐出一句话，“我、我可以说……那人，是爹爹，为我选的……”
郭老夫人眸子微眯，
“你爹爹选的？”
“是，爹爹他……他……”
“殿下！”
就在这时，一声惊呼从外头传来。
接着便是棍棒落地，以及婆子们慌乱的喊叫“殿下饶命”的声音。
祠堂院内众人都是一惊。
能直接冲到这里，没被阻拦，没人禀报的殿下只有一个。
那就是淮宁王元熠。
他这个时辰，不该回自己的王府休息吗？
为何冲到此处？
好像还对外头的人动了手！
郭老夫人也眉心微拧，朝外头看去。
只几个呼吸间，
一道修长人影踏着夜色而来。
廊下昏黄灯笼随风摇摆，
微弱的光落那人脸上，
不是元熠又是谁？
他还穿着白日参加祖父宴会时的靛青锦衣，
大踏步而来，
竟渗出几分焦急。
待他到近前，看到那长条凳上满身血污的破碎人儿时，浑身就是一僵，蹲下身，“清蓉？”
