萧景珩与袁戟抵达边城时，正值傍晚。
这座城镇位于大盛朝西北边陲，是丝路要道上的重要驿站，商贾云集，本该是最热闹的时辰，街市却显得异常冷清。沿街店铺大多关着门，偶尔有行人匆匆而过，脚步急促，像是赶着去某个地方。
袁戟注意到一个细节，那些行人的眼神都有些涣散，嘴角却带着一种诡异的笑意，那笑容不是发自内心的愉悦，更像是某种固定的表情，被人刻在脸上。
萧景珩停在一家茶馆门口，茶馆的招牌还挂着，但里面空无一人，桌上的茶碗还冒着热气，像是客人刚刚离开。他走进去，用手指沾了一点茶水，放在鼻端闻了闻，茶水本身没有问题，但空气里有一股极淡的、类似檀香又不完全是檀香的气味，那气味让他体内的绝灵体产生了轻微的排斥反应。
袁戟跟着进来，看见桌上还摊着一张账本，账本上记录着今日的流水，最后一笔停在申时三刻，也就是一个时辰之前。他翻开账本前几页，发现从五天前开始，每天申时三刻之后，茶馆的生意就会骤然中断，所有客人都会在同一时间离开。
“他们去看戏了。”萧景珩把茶碗放下，声音平静，“这座城里最近流行一种傀儡戏，每天申时开演，一直持续到子时。”
袁戟皱起眉头:“傀儡戏有什么特别的?”
萧景珩没有立刻回答，而是走到茶馆后院，院子里晾着几件衣裳，衣裳的主人应该是茶馆掌柜的家人，但衣裳上沾着的不是普通的灰尘，而是一种极细的、带着微弱荧光的粉末。他用指尖捻起一点粉末，放在眼前仔细观察，粉末在夕阳余晖下闪烁着淡青色的光，那光的频率，和夭夭描述的信标裂痕震颤频率，完全一致。
“这不是普通的戏。”萧景珩把粉末抖落，转身往外走，“我们去看看。”
戏台搭在城中心的广场上，是临时搭建的，但规模不小，能容纳数百人。萧景珩和袁戟赶到时，广场上已经聚集了大量观众，几乎全城的人都来了，男女老少，挤得水泄不通。所有人的脸上都带着那种诡异的笑容，眼神涣散，像是被什么东西牵引着，完全沉浸在自己的世界里。
戏还没有开演，但台上已经摆好了傀儡，那些傀儡做工精致，衣着华丽，但萧景珩注意到，傀儡的关节处，有极细的丝线连接，那些丝线不是普通的棉线或丝线，而是某种半透明的、在空气中几乎看不见的材质。他催动体内微弱的灵力，试图看清那些丝线的本质，绝灵体立刻产生了剧烈的排斥反应，五脏像是被人用冰锥刺了一下，疼得他差点站不稳。
袁戟扶住他，低声问:“怎么了?”
萧景珩摇摇头，强行压制住体内的不适，盯着那些丝线。他看见了，那些丝线的另一端，不是连接在操纵傀儡的人手上，而是延伸向虚空，像是被某个看不见的存在牵引着。
戏开演了。
锣鼓声响起，傀儡开始动作，动作流畅自然，完全不像是被人操纵的，更像是有了自己的生命。戏的内容很简单，讲的是一个书生进京赶考，途中遇见狐仙，狐仙助他高中，两人结为夫妻，从此过上幸福生活。故事老套，但演出的效果却异常吸引人，台下的观众全都看得入神，有人甚至流下了眼泪，像是真的被故事打动了。
萧景珩没有看戏，他的注意力全在那些观众身上。他看见，随着戏的进行，观众身上开始有某种东西在流失，那不是实体的东西，更像是一种无形的气息，从他们的眉心、胸口、丹田等位置缓缓溢出，顺着空气中那些看不见的丝线，汇聚到戏台上方。
那些气息在戏台上方凝聚成一团模糊的光影，光影的形状不断变化，时而像人，时而像兽，最终稳定成一个巨大的、半透明的虚影。虚影没有五官，但萧景珩能感觉到，它在“看”着台下的观众，像是在品尝什么美味。
袁戟也看见了那个虚影，他的手按在腰间的佩刀上，低声说:“那是什么东西?”
萧景珩没有回答，因为他看见，虚影在吸收了足够多的气息后，开始向下延伸，那些半透明的丝线从虚影身上分裂出来，像蛛网一样铺开，缓缓落向台下的观众。丝线触及观众的瞬间，观众的表情变得更加呆滞，笑容也更加僵硬，像是被人抽走了某种东西，只剩下一个空壳。
萧景珩意识到，这不是普通的傀儡戏，这是一场收割。
他转身准备离开，却发现广场的出口不知道什么时候被人堵住了，不是实体的障碍，而是一层无形的屏障，屏障的边缘泛着淡青色的光，和那些丝线的颜色一模一样。他试着用手触碰屏障，指尖刚接触到，就被一股力量弹开，五脏再次传来剧痛。
袁戟拔出佩刀，一刀斩向屏障，刀锋触及屏障的瞬间，屏障表面泛起一圈涟漪，但没有破开。他连斩三刀，屏障依旧完好无损，反而那些涟漪开始向内收缩，像是在把他们往戏台方向推。
萧景珩深吸一口气，强行压制住体内的不适，开口道:“别硬碰，这屏障是用观众的生命力维持的，越攻击它，它就越强。”
袁戟收刀，沉声问:“那怎么办?”
萧景珩没有立刻回答，而是转头看向戏台。戏还在继续，傀儡的动作越来越快，台下观众的状态也越来越差，有些人已经开始摇晃，像是随时会倒下。他知道，如果不尽快阻止这场戏，这些人很可能会被彻底抽干，变成行尸走肉。
他的目光落在戏台中央，那里有一个操纵傀儡的人，那人穿着一身黑色长袍，脸上戴着面具，看不清容貌。但萧景珩注意到，那人的手指上，缠绕着和傀儡身上一模一样的丝线，那些丝线的另一端，同样延伸向虚空。
“操纵者本身，也是傀儡。”萧景珩低声说，“真正的源头，在更深的地方。”
就在这时，戏台上的傀儡突然停止了动作，所有的傀儡同时转头，看向萧景珩和袁戟所在的方向。那些傀儡的眼睛是空洞的，但萧景珩能感觉到，有什么东西正在通过那些空洞的眼睛，盯着他们。
台上的操纵者缓缓站起来，摘下面具，露出一张苍白的、毫无血色的脸。那张脸上没有任何表情，但嘴角却勾起一个诡异的弧度，随即开口，声音嘶哑而空洞:“有意思，居然有人能看见。”
萧景珩没有回应，他的注意力全在操纵者身后，那里有一道极细的裂痕，裂痕的边缘泛着暗红色的光，和夭夭描述的地下室里那道裂痕，完全一致。
操纵者顺着他的目光看过去，随即笑了，那笑声像是从喉咙深处挤出来的，刺耳而尖锐:“你们来晚了，这里的'转化'已经完成了大半，再过三天，这座城里的所有人，都会成为新规则的一部分。”
话音落下，戏台上的傀儡同时动了起来，它们不再表演，而是直接扑向台下的观众。观众们没有任何反应，依旧保持着那种呆滞的笑容，任由傀儡靠近。
袁戟想要冲上去阻止，却被萧景珩拉住。萧景珩盯着那道裂痕，沉声说:“那些傀儡只是诱饵，真正的目标，是让我们靠近那道裂痕。”
袁戟愣了一下，随即明白过来。他转头看向周围，发现那些观众虽然状态不对，但并没有生命危险，傀儡靠近他们后，只是把更多的丝线缠绕在他们身上，并没有直接伤害他们。
“它在等我们主动进去。”萧景珩低声说，“那道裂痕后面，才是真正的陷阱。”
