定安六年，八月初三。
第一场经义考试进入了最后一个不眠之夜。
子时的梆子声在空旷的贡院上空回荡。
秋风渐起，带着几分透骨的凉意。
绝大多数考生都已经完成了试卷的作答，正在借着微弱的烛火，进行最后一遍的核对与誊抄；但也有一部分人还在咬着笔杆，满头大汗地做着最后的冲刺。
赵晏披着一件玄色大氅，带着亲卫统领老刘和两名太医院的提点医官，没有打灯笼，犹如一道无声的幽灵，悄然穿行在一条条幽暗的号舍巷道中。
他不打扰任何一名考生，只用那双锐利的眼眸，静静地巡视着考场的纪律与学子们的状态。
突然，赵晏的脚步在一处拐角停了下来。
在左侧相连的两间号舍里，两名世家子弟正趴在木板墙上。其中一人用指关节在墙壁上轻轻敲击，发出极有规律的笃、笃、笃的声响；另一人则侧耳倾听，用笔在草稿纸上飞快地记录着什么。
这是一种极难被察觉的暗号传递法。
而在不远处的另一条过道上，一名锦衣华服的公子哥，正悄悄从袖子里摸出一锭足有十两重的金子，顺着号舍底部的缝隙，试图递给外面正在巡视的一名监考官。
“这位军爷，行个方便，替我把这纸条递给对面的李兄……”那公子哥压低了声音哀求。
赵晏的眼神瞬间降至冰点，周身的温度仿佛都跟着冷了下来。
“拿下。”
赵晏的声音不大，却在寂静的夜里犹如催命的丧钟。
老刘和几名如狼似虎的锦衣卫瞬间扑了上去，直接踹开了那三间号舍的木门，将那三名还在做着春秋大梦的世家子弟像拎小鸡一样拎了出来，重重地按跪在冰冷的青石板上。
“王爷饶命！草民是一时糊涂啊！”那试图贿赂的公子哥吓得魂飞魄散，看着那名监考官冷漠的眼神，才知道自己撞在了铁板上。
“本王在开考前就说过，敢有徇私舞弊者，斩立决。”
赵晏居高临下地看着这三人，声音没有一丝感情的起伏：“将这三人当场逐出贡院，革除功名，打入诏狱严查！那锭金子，就留着给他们买棺材吧！”
锦衣卫立刻上前，堵住他们的嘴，像拖死狗一样拖了出去。
赵晏转过身，面向长长的号舍巷道，运足中气，高声喝道：“考试最后一日，本王依旧在这里守着！谁若还敢心存侥幸，以身试法，这就是下场！”
这声厉喝在夜空中回荡，号舍内顿时鸦雀无声。
那些原本心里还有些痒痒的考生，此刻犹如被一盆冰水当头浇下，再也不敢有任何违规之举。
铁腕立威之后，赵晏继续向前巡查。
越往深处走，他看到的画面就越是触动人心。
在一间极其简陋的号舍里，一名衣衫单薄的寒门学子，正啃着一块硬得像石头一样的冷面饼。
他没有水，只能咽一口唾沫，将干粮硬生生吞下去，目光却死死地盯在试卷上，不肯浪费半点答题的时间。
在另一间号舍，一名学子染了重度风寒，烧得满脸通红，浑身发抖。
他用一块破布紧紧裹着额头，为了防止自己咳出声惊扰旁人，竟死死咬着自己的手背，哪怕咬出了鲜血，握笔的手也依然在坚持。
更有一名学子的蜡烛已经燃尽，他便整个人贴在木栅栏上，借着过道里监考风灯的微弱余光，眯着眼睛，一行一行地核对自己的文章。
看着这一切，赵晏的心中五味杂陈。
“去，”赵晏转头对老刘吩咐，声音中透着一丝不易察觉的温情，“让伙房立刻熬煮热腾腾的姜汁肉粥，给每个号舍送去一碗。再拨一批无烟的炭火和崭新的红烛，给所有考生添上。”
接着，他指了指那个发着高烧的学子，对身后的医官说道：“进去给他施针退烧，喂下汤药。只要他不开口求助答题，务必保他撑过这最后一日。”
“是，王爷。”医官立刻提着药箱上前。
老刘看着赵晏疲惫的面容，低声劝道：“东家，您都熬了三个晚上了，回去歇会吧。这里有咱们盯着呢。”
“不。”
赵晏摇了摇头，看着那一盏盏重新亮起、摇曳在寒夜里的微弱烛火，眼中流露出前所未有的坚定。
“这每一盏烛火背后，都是一个寒窗苦读的故事，都是一个家族的希望，也可能是大周未来的栋梁。”
“我赵晏今日守在这里，就是要守住这些烛火，绝不让它们被世家的阴私、逆党的阴谋给掐灭了。”
巡查至东三巷时，赵晏的脚步放得更轻了。
他停在了一间号舍门外。里面坐着的，正是江南解元苏清辞。
苏清辞的经义试卷早已答完并誊抄整齐地放在一旁。此刻，他正借着烛光，在草稿纸上奋笔疾书。
赵晏定睛一看，那草稿上写的并非诗词歌赋，而是一条条关于江南田赋沉重、百姓流离失所的民生记录与改良草案。
“这小子。”赵晏对身旁的老刘低声说道，嘴角露出一抹欣慰的笑意，“他心里装的不是自己的前程，是天下的百姓。”
苏清辞似乎察觉到了什么，抬起头，正好对上了赵晏的目光。他一惊，连忙起身要行大礼。
赵晏隔着木栅栏摆了摆手，轻声说道：“安心核对试卷，莫要辜负了自己的才学。大周的未来，在你们的笔下。”
苏清辞眼眶微红，重重地点了点头，深深作了一揖。
再往前走，是陆长风的号舍。
这位西北军户子弟的左臂在之前的遇袭中粉碎性骨折，虽然接上了骨头，但此刻那厚厚的绷带上，已经渗出了刺眼的殷红。他强忍着钻心的剧痛，满头冷汗，右手却如同握着战刀一般，一笔一划地在试卷上写着。
赵晏见状，立刻让医官进去为他重新包扎止血。
“王爷，学生不碍事。”陆长风咬着牙，脸色惨白却强挤出一丝笑容，“这点皮肉伤，不能耽误了给大周写平边之策。”
赵晏看着这个硬汉，眼中满是赞许与敬意：“你有这份心志，未来镇守边疆，必是我大周的定海神针。”
黎明破晓前最黑暗的时刻，赵晏走遍了贡院的每一个角落。
回到主考房后，他站在窗前，看着天际渐渐泛起的鱼肚白。
“以前我总说，科举要革新，要公平。”赵晏对着身后的老刘感慨道，“今日才算真正明白，这份公平，对天下寒门学子来说，究竟意味着什么。”
“这场恩科，不仅要选出人才，更要彻底打破世家对仕途的垄断，给天下寒门，一条真正能走通的活路！”
而此时，在贡院深处的一间考官值守房内。
礼部右侍郎吴思齐，正满眼血丝地看着窗外越来越亮的天色。第一场考试即将结束，这意味着收卷封存的时刻就要到了。
他悄悄从袖子里摸出一张写满密语的字条，塞进了一个装满残茶的木桶底层，交给了负责打扫的一名杂役。
吴思齐的眼中闪烁着孤注一掷的疯狂：“告诉誊录房的人，成败在此一举。试卷一旦进入誊录房，不惜一切代价，按原计划换卷！”
他并不知道，那名杂役刚走过两个拐角，便被一名面无表情的锦衣卫暗探捂住嘴巴，悄无声息地拖进了黑暗之中。
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