京师。
这座千年古都从未像今日这般拥挤。
城内的每一条街道都塞满了人，屋檐下、墙角边，甚至狭窄的巷弄中，都蜷缩着疲惫的面孔。客栈早已爆满，酒楼连过道都租了出去，许多人只能在街头露宿。城外更是帐篷连绵，一眼望不到尽头，如同突然长出的蘑菇林。
人流主要分为两拨。
一拨是江湖人士。他们或独行或结伴，刀剑在身，眼神锐利。这些人的目的很明确——十日后，观刑台上，亲眼见证那个搅动天下风云的寒魔伏诛。
各大门派的长老、隐世的高手、初出茅庐的少侠……三教九流，龙蛇混杂。酒肆茶楼中，到处都在议论：
“听说了吗？江湖上所有有名有姓的人物都来了！”
“这可是三十年来头一遭！”
“苗疆五仙教的所有驻守的人也在昨日进城，看样子是要亲眼看着自家教主如何处置那魔头！”
另一拨则是百姓和流民。他们大多面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神茫然。这些人并非自愿前来，而是被三十六路苗军像驱赶羊群般，从各州各郡一路赶到京师。奇怪的是，苗军不仅赶人，还沿途提供稀粥和窝头——虽然吃不饱，但至少饿不死。对那些早已走投无路的流民来说，有口吃的，去哪里不是去？
整个京师，连同周边百里，人口已突破千万之数，而且还在不断增加。
拥挤带来的是混乱。偷盗、斗殴、踩踏事件每日不下百起。京兆府衙的差役早已不够用，只能依靠苗军维持秩序。但苗军对待中原百姓向来粗暴，动辄打骂，甚至当街杀人立威。压抑的怨气在人群中滋生、发酵，如同一锅即将沸腾的油。
张大胆站在一处客栈二楼窗前，看着楼下熙攘的人群，眉头紧锁。
这几天，他一直处于极度不安中。
姜寒消失了。
自从那日入宫后，张大胆再没见过姜寒。宫中传出的消息是，姜寒已被陛下以无上蛊术控制，正关押在皇宫深处的天牢，等待十日后公开处决。
起初张大胆信了，毕竟巫阳是五仙教教主，精通蛊术，而姜寒也确实答应过吞服那些蛊虫。
但很快，他察觉到了不对劲。
那些被苗军驱赶来的百姓，那些源源不断涌入的江湖武者……这规模太大了，大到不正常。如果只是为了“见证魔头伏诛”，何需如此兴师动众？而且，那些苗军驱赶百姓时虽然提供吃食，却阻止百姓离开——只要离开京师范围，他们就直接打杀。
这不像是在“聚集见证者”，更像是在……储备某种“资源”。
一个可怕的念头在张大胆脑中成型。
他想起了芙蓉郡，想起了沿途那些被冰封的村镇，想起了姜寒那双冰冷无情的眼睛。如果……如果这一切都是姜寒的局呢？如果所谓的“被控制”只是假象，真正的目的是……
张大胆不敢再想下去。
但他必须做点什么。
连续三天，张大胆游走在京师各处江湖人士聚集地。他以“切磋武艺”为名，主动挑战各路武者。凭借姜寒所传的《金刚不坏神功》，他几乎立于不败之地——天罡境巅峰以下的攻击，连他的护体罡气都破不开；即便是宗师境初期的高手，也只能让他受些轻伤。
“你挑战我们有何目的？”有人不解地问。
张大胆只说：“打赢了，你们就离开京师，越远越好。”
他不敢说实话。他无法解释自己为什么要这么做，更无法解释那个可怕的猜测。他只能以这种笨拙的方式，能劝走一个是一个。
三天下来，还真被他赶走了七八批江湖人士，总计约三百余人。
面对百姓和流民，他则采用威逼利诱的方式——用身上不多的银钱买通一些小头目，让他们带着手下人离开；或者故意在人群中散播谣言，说京师即将爆发瘟疫，能跑的快跑。
但杯水车薪。
相对于千万之数的人海，他这几天的努力，如同试图用一瓢水浇灭山火。
这日黄昏，张大胆拖着疲惫的身躯回到暂住的客栈。这是一间偏僻小巷里的小店，他特意选在这里，就是不想引人注意。
推开房门，他愣住了。
房间内，一道身影背对着他，站在窗前。
头戴狰狞的楚江王面具，一身绣着暗金色纹路的黑金华袍，负手而立。夕阳的余晖透过窗棂，在那身华袍上镀上一层血色的光边。
正是姜寒。
张大胆的心脏几乎停止跳动，他下意识地后退半步，声音发颤：“大…大人！您…您没被镇压？”
姜寒缓缓转身。
面具遮住了他的表情，但那双透过眼孔射出的目光，冰冷如刀，仿佛能刺穿张大胆的伪装，直抵他内心最深处的恐惧。
沉默。
令人窒息的沉默在房间里蔓延。
过了足足十息，姜寒才轻笑一声，声音里听不出喜怒：“怎么？很希望本座被镇压？”
张大胆浑身一颤，连忙低头：“不…不敢！小人只是……”
“听说……”姜寒打断他，语气玩味，“你这几天，一直都在挑战从外面来的江湖人士？”
张大胆额头的冷汗瞬间冒了出来。
他怎么会知道？自己明明很小心，每次都选在人少的地方，而且挑战的对象也都是些小门小派的人……
“是…是大人！”张大胆强迫自己镇定下来，“自从大人传我神功，我…还没多少实战机会。所以想趁着京师高手云集，多…多切磋切磋，增加些经验……”
“哦？是吗？”姜寒缓步走近，靴子踩在木地板上，发出轻微的“咯吱”声，“这么刻苦啊？”
他在张大胆面前停下，微微俯身，面具几乎贴到张大胆脸上：
“那为什么打赢别人，还特意要求他们离开京师，而且越远越好呢？”
张大胆的呼吸几乎停滞。
他知道了。他全都知道了。
“我…我……”张大胆张了张嘴，却发不出完整的声音。
姜寒直起身，声音陡然转冷：“张大胆。”
“小人…在！”
“本座自问，对你不差吧？”姜寒语气平淡，却带着一种无形的压力，“当初在楚州，你被楚王手下追杀，是本座救了你。本座高升蜀州，也只带着你去，还传你《金刚不坏神功》，本座可曾亏待过你？”
张大胆“噗通”一声跪倒在地，额头触地：“不差！大人对小人有再造之恩！犹如再生父母！”
“那为何……”姜寒的声音里终于透出一丝寒意，“现在要跟本座对着干？”
房间里死一般的寂静。
张大胆能听到自己心脏狂跳的声音，能感觉到冷汗顺着脊背滑落。他跪在那里，身体微微发抖，脑海中闪过无数念头——求饶？辩解？还是……
不。
张大胆猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝。
既然已经被发现，既然已经无路可退，那就干脆……
他心一横，咬牙道：“大人！我…我只是希望大人不要一错再错！”
“错？”姜寒的声音听不出情绪，“本座错在哪里？”
张大胆豁出去了，他跪直身体，直视着姜寒面具后的眼睛：“您…可以杀人！可以看谁不顺眼就杀谁！谁得罪您了也可以杀谁！这世上强者为尊，小人明白！”
他顿了顿，声音因激动而颤抖：“但……您不能无缘无故地杀！我不知道大人是为了练邪功需要杀人，还是…心理扭曲喜欢杀人！我只是希望…大人能好好的！您现在的实力，天下间已经没有人能威胁您了！您这样下去，天怒人怨！迟早会反噬您的！”
说到最后，张大胆的声音几乎是在嘶吼。
他一边说，一边重重磕头，每一次额头撞击地板都发出沉闷的响声：“大人！我是真心实意跟您说这些话！我比谁都希望您好！您不能再这样下去了！求您了！大人！”
“砰！砰！砰！”
磕头声在房间里回荡。
张大胆撤去了《金刚不坏神功》的护体罡气，任由额头磕破，鲜血渗出，染红了地板。他磕得那么用力，那么虔诚，仿佛想用这种方式，唤醒眼前这个魔头心中最后一丝人性。
姜寒静静地看着他。
那双眼睛透过面具，冷漠地注视着这一切。眼神中没有任何波动，没有愤怒，没有感动，甚至没有嘲讽。就像在看一场与己无关的戏。
过了好一会儿，姜寒才缓缓开口，声音依旧平静：
“人呐，总是不珍惜自己的性命。”
他顿了顿，语气里带着一丝若有若无的叹息：“本座……真的想过放过几人。其中，就有你。”
张大胆愣住了，抬起头，满脸血污，眼中带着一丝希望：“我知道！大人！我……”
“但是，”姜寒打断他，“你太让我失望了。”
张大胆眼中的希望瞬间熄灭。
他继续磕头，声音里带着哭腔：“大人！我求您了！放过那些无辜的人吧！大胆给您磕头了！求您了！”
“砰！砰！砰！”
姜寒走到张大胆身边，缓缓蹲下身，伸手抚摸着他沾满鲜血的头顶。那只手冰冷，没有一丝温度，如同死人的手。
“大胆啊，”姜寒的声音忽然变得温和，甚至带着一丝怀念，“我还是喜欢看你在楚州当奉天卫时对我毕恭毕敬的样子。那时的你，虽然愚钝，但很听话。”
张大胆浑身一僵。
他能感觉到，那只放在自己头顶的手，正在缓缓收紧。
杀意。
冰冷、纯粹、毫不掩饰的杀意，如同实质般笼罩了他。
张大胆的眼泪混着血水流下，他哭着，却咬紧牙关，眼中闪过一丝狠厉：
“大人！对不起！得罪了！”
话音未落，张大胆全身罡气轰然爆发！《金刚不坏神功》运转到极致，体表泛起一层暗金色的光芒！他右掌以迅雷不及掩耳之势，携着天罡境巅峰的全力一击，狠狠拍向姜寒丹田！
这一掌，毫无保留。
“轰——！！！”
沉闷的炸响在房间内回荡，掌力结结实实印在姜寒小腹。
然而——
姜寒纹丝不动。
甚至连衣袍都没有晃动一下。那一掌如同泥牛入海，连一丝涟漪都没能掀起。
张大胆愣住了，不可置信地看着自己的手掌，又看看姜寒。
姜寒缓缓低头，看着还贴在自己腹部的那只手掌，眼神像在看一个死人。
“哦？”姜寒的声音里终于有了一丝情绪——那是纯粹的玩味，“向我出手？你很勇哦？”
他伸手，轻轻握住张大胆的手腕。
张大胆想要抽回，却发现自己动弹不得。那只手如同铁钳，无论他如何催动罡气，都无法撼动分毫。
“还用我传给你的武功出手，”姜寒轻笑，“就跟你名字一样，真的挺大胆。”
“对不起！对不起！”张大胆哭喊道：“您真的不能一错再错了！大人！”
姜寒没有回应。
他沉默了许久，面具下的目光在张大胆身上来回扫视，似乎在思考什么。
忽然，姜寒眼中闪过一丝灵光。
“杀了你……”他低声自语，“太便宜了。”
说罢，姜寒松开了张大胆的手腕。
在张大胆还没反应过来时，姜寒抬手摘下了自己脸上的楚江王面具。
那是一张年轻而俊朗的脸，皮肤白皙，眉眼深邃。但最让人心悸的是那双眼睛——冰冷、空洞，仿佛没有任何属于人类的情感。
姜寒将面具轻轻戴在了张大胆脸上。
面具内侧还残留着姜寒的温度和气息，贴在张大胆脸上，让他浑身一颤。
“大人…您这是……”张大胆茫然。
话音未落，姜寒的右手已经按在了他的头顶。
《极乐摄魂术》的精神力如潮水般涌入！
“啊——！！！”
张大胆发出凄厉的惨叫，只觉得有千万根钢针同时刺入大脑！记忆、意识、自我……一切都在被搅碎、重组！无数混乱的画面在眼前闪现——芙蓉郡的冰封、沿途村镇的屠杀、那些被吸干精血的尸体……
同时，《道心种魔大法》运转，一颗漆黑的魔种从姜寒掌心渗出，透过张大胆的天灵盖，深深植入他的识海深处！
“本座…帮你一把。”姜寒的声音在张大胆脑中响起，如同恶魔的低语。
紧接着，磅礴的信息流涌入张大胆的脑海！
《金刚不坏神功》的完整感悟——每一层的修炼要点、罡气运转路线、护体技巧……
《傲寒六诀》的刀法精要——惊寒一瞥、冰封三尺、雪中红杏、桃枝夭夭、踏雪寻梅、冷刃冰心……
这些本需要数年甚至数十年才能领悟的武道真意，被姜寒强行灌入张大脑中！
“呜呜呜——”
张大胆发出痛苦的呜咽，巨大的信息量几乎要撑爆他的脑袋。他七窍开始渗血，身体剧烈颤抖。
但姜寒没有停手。
《极乐摄魂术》全力运转，张大胆原本的意识被一点点磨灭、覆盖。那双透过面具眼孔露出的眼睛，从最初的痛苦挣扎，逐渐变得空洞、茫然，最后化作一片死寂的冰冷。
与此同时，姜寒的罡气源源不断地注入张大胆体内，强行推动他的修为暴涨！
天罡境巅峰的瓶颈瞬间破碎！
宗师境初期、中期、后期……
张大胆的气息一路攀升，体表的暗金色罡气越来越凝实，甚至隐隐泛起一丝血色纹路。
但最终，在冲击武圣境的门槛时，停滞了。
姜寒皱眉，收回了手。
张大胆瘫软在地，大口喘息，浑身被汗水浸透。他脸上的楚江王面具已经牢牢贴合，仿佛长在了脸上。
“只到宗师境巅峰？”姜寒喃喃自语，眼中闪过思索，“看来……这具身体的资质还是太差了。强行灌顶的极限就在这里。”
他蹲下身，仔细打量着瘫倒在地的张大胆。
此刻的张大胆，虽然还活着，但已经不再是原来的那个张大胆了。他的意识被《极乐摄魂术》彻底洗练，自我被磨灭，只留下对姜寒绝对的忠诚和服从。那颗植入识海的魔种，则像一颗定时炸弹，随时可以被姜寒引爆。
但还不够。
宗师境巅峰，在这场即将到来的盛宴中，只能算是一盘开胃小菜。
他眼中闪过一抹冷酷的光芒，缓缓站起身。
“看来……那位巫阳皇帝陛下的修为，该派上用场了。”
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