三日后设“临场模拟”，按贡院规制封门三日，限时答卷。
顾行把告示撕抄一份带回来时，手都在抖：“真封门！吃住都在里头，连灯油都统一发！”
林昭接过纸，眼睛微微一亮。
“谁提的？”
“听说是州学山长，怕今年考生浮躁，先压一压心。”
林昭低声笑了一下：“压心？”
她心里反而有点兴奋。
真正的压力测试，比雅集有用多了。
顾行看她表情，忍不住道：“你怎么……有点高兴？”
“因为终于像样了。”
她把告示放在案上，手指在“封门三日”四个字上点了点。
“这才接近贡院。”
顾行咽了咽口水：“我……有点慌。”
林昭抬眼看他，语气淡淡：“慌就对了。”
“你不慌？”
她顿了顿。
心里其实有一点。
不是怕题难，是怕自己在极限状态下露出锋芒太过。
“慌。”她承认，“但慌比空热闹好。”
三日后，州学大门紧闭。
考棚按号分列。
林昭刚坐下，隔壁棚忽然传来一声低骂：“……灯油这么少？三天够用？”
她侧耳。
声音有点熟悉。
是那位雅集出风头、如今名声受损的新秀才。
他也来参加模拟。
林昭嘴角微不可察地弯了一下。
顾行在另一排，朝她挤眉弄眼。
林昭低头，假装没看见。
第一题发下。
策论——“论边饷与国本之衡”。
她眉心微跳。
盐政刚过，边饷又来。
今年主考的思路，果然偏“稳政”。
隔壁棚传来纸张翻动的声音。
那新秀才低声自语：“好……好题。”
语气里带着点兴奋。
林昭却没有急着落笔。
她闭眼片刻。
脑子里自动拆题——
边饷重军费，国本重民生。
平衡点在哪里？
她忽然想起前几日盐价风波。
那种“涨三分是否合理”的算计。
原理相通。
她低声喃喃：“稳，不是缩；衡，不是平分。”
笔终于落下。
写到第二页时，棚外忽然一阵骚动。
有人咳嗽不停。
监考呵斥：“肃静！”
咳嗽声却更重了。
林昭抬头，只见前排一个瘦高考生脸色发青，像是发热。
顾行在远处小声嘀咕：“不会晕吧……”
话音刚落，那人真的倒了。
棚内一阵乱。
有人慌，有人抱怨：“这也算模拟？病了还不提前筛人？”
监考脸色难看。
林昭手中的笔停了一瞬。
她心里有个声音在跳——
乱，是干扰。
真正的贡院，比这更乱。
她深吸一口气，低头继续写。
隔壁棚那新秀才却明显受影响，纸张翻得很重。
他低声骂：“真他娘——”
监考立刻喝止：“再出声逐出！”
林昭心里轻轻一动。
情绪失控，是大忌。
第一日夜里，灯油果然不够。
不少人提早用完，开始借光。
顾行隔着棚板小声喊：“林昭……你那边够吗？”
林昭低声回：“够。”
她白天刻意省了。
顾行叹气：“我算错了……写太快。”
林昭顿了顿，从棚板缝里递过去半盏。
顾行愣住：“你不怕不够？”
“够。”她语气笃定。
其实心里也在算——
夜里若太亮，反而伤眼。
她需要的是节奏，不是炫耀。
第二日清晨，隔壁棚忽然有人敲板。
“林公子。”
是那新秀才。
林昭皱眉：“何事？”
“……昨日那题，你怎么破‘军费重压’？”
监考就在不远处。
这种问法，边界很危险。
林昭语气平平：“各写各的。”
对方沉默片刻。
忽然低声笑了一下：“你真冷。”
林昭心里一跳。
冷？
她不回应。
第三日收卷。
众人走出棚子时，神情各异。
顾行一出来就嚷：“我手都写麻了……完了，我最后一段太激进。”
林昭看他：“多激？”
“说军费可裁冗兵。”
林昭挑眉：“你胆子不小。”
顾行抓头：“……你呢？”
“渐裁。”
“什么意思？”
“先整军籍，再谈减兵。”
顾行愣住。
那新秀才从旁走过，脸色不太好。
他看了林昭一眼，忽然道：“你这人……真能忍。”
林昭笑了笑：“忍不住，就输。”
对方沉默。
片刻后低声道：“若秋闱同场——我不会留手。”
林昭心里微微一热。
这种直白，倒让人舒服。
“我也是。”她回。
两人对视一瞬。
没有敌意。
只有较劲。
回书院的路上，顾行忽然压低声音：“你觉不觉得，今年气氛不对？”
“哪里不对？”
“像是有人在暗中筛人。”
林昭脚步一顿。
她其实也有同感。
盐行风波、雅集试水、临场模拟……
像一层层筛子。
她低声道：“筛就筛。”
她心里却忽然升起一种很清晰的感觉——
这不是简单的秋闱。
陆承远来州，或许另有用意。
……
模拟考后的第三日，州学放榜。
不是排名，只是分为三等——上、中、下。
顾行一大早就挤去看，回来时脸色复杂。
“你在上等。”
林昭抬头：“多少人？”
“上等八人。”
“那位呢？”
顾行知道她问谁，低声道：“也是上等。”
林昭点头，没有再问。
八人。
数量不多。
州学显然在刻意压缩圈子。
顾行忽然坐下来，神情有点不爽：“可你知道吗？那个姓沈的——就是雅集出风头的那个——在榜前站了好久，别人围着他问，他话说得挺满。”
“满？”
“说什么‘若以锋立身，何必藏锋’。”
林昭听完，轻轻笑了一声。
顾行皱眉：“你还笑？”
“他说得没错。”
“啊？”
林昭垂眸：“只是看对象。”
顾行一脸懵：“什么意思？”
“对同道，可以锋。对主考，不行。”
顾行“啧”了一声：“你这脑子，绕得我头疼。”
林昭没接话。
她心里却在盘算另一件事。
上等八人——
这不像单纯模拟。
更像提前圈定观察对象。
果然，傍晚时分，州学又贴出告示——
三日后，八人入州衙议事厅，与陆侍郎座谈。
顾行当场倒吸一口气：“座谈？这不就是面试？”
林昭眼神微沉。
这一步，比贡院更早。
顾行忽然有点紧张：“你要说什么？”
林昭反问：“你觉得该说什么？”
“表现自己啊！”
“怎么表现？”
顾行张了张嘴，说不出来。
林昭轻轻叹了口气。
真正难的，不是写文章。
是把自己摆在恰当的位置。
三日后。
州衙议事厅比她想象中安静。
陆承远坐在上首，神情温和。
这位礼部侍郎，陆承远。
传闻中的稳健之人。
八人依次落座。
沈姓秀才先开口：“学生以为，今岁策题重稳政，当以整饬军纪为先。”
语气自信。
陆承远点头，没有表态。
轮到林昭时，厅内目光齐聚。
她起身，声音不高。
“学生以为，稳政不在‘整’字，而在‘度’字。”
陆承远抬眼：“何谓‘度’？”
林昭顿了一瞬。
脑子里迅速推演。
“度军费之所需，度民力之所承。若失其度，则一方必损。”
厅内有人低声议论。
陆承远微微一笑：“若军费不足，当如何？”
沈姓秀才抢答：“裁冗兵，减浮费！”
语气干脆。
陆承远转向林昭：“你呢？”
林昭没有急。
“先审账。”
厅内一静。
“账清，则知何处虚耗；账明，则裁减有据。”
陆承远目光停在她脸上：“若上意急需，不待清账？”
这话一出，气氛陡然压低。
顾行若在场，估计已经冒汗。
林昭心里却反而清明。
这是试探。
她缓缓道：“若上意急需，当先行权宜之策，同时立限期清账。权宜不可久，制度不可废。”
厅内无人再插话。
陆承远沉默片刻，忽然问了个完全不相关的问题——
“林昭，你父何业？”
问题来得突兀。
她心里一跳，却面色平稳：“家中耕读。”
“可涉盐运？”
“未涉。”
陆承远点头，没再追问。
座谈结束时，天色已暗。
八人陆续退出。
沈姓秀才走到她身边，语气有点复杂：“你回答得很圆。”
林昭看他：“圆不好？”
“太圆，像没立场。”
林昭轻轻笑了笑：“贡院里，立场在卷子里，不在嘴上。”
他盯着她看了几秒，忽然低声道：“我不信你只是为了中举。”
林昭没有回应。
她自己也说不清。
走出州衙时，街角忽然起了争执。
一个小贩被巡差推搡，摊子翻倒。
“占道经营！”巡差喝道。
小贩急得直摆手：“我就摆一会儿——”
人群围上来。
沈姓秀才脸色一变，几步上前：“不过卖点糖饼，你们何必——”
巡差瞪他：“州衙外，不得喧哗。”
气氛一触即发。
林昭站在一旁，没有立刻动作。
她心里飞快计算。
这是意外，还是——
陆承远是否仍在厅内？
若此时闹大，谁受影响？
沈姓秀才情绪已起：“读书人难道连话都不能说？”
巡差手已按刀。
林昭忽然上前一步。
“差爷。”
声音不高，却稳。
巡差看她：“何事？”
“他方才刚从议事厅出来。”
巡差一愣。
“若在州衙门前动手，传出去不好听。”
语气不卑不亢。
巡差迟疑片刻，收回手。
“带走小贩，罚银即可。”
风波就此压下。
沈姓秀才回头看她，神情复杂：“你刚才——”
“场合不对。”
“可那小贩——”
“会放。”
林昭语气笃定。
她心里其实并无十足把握。
但她知道，州衙门口闹大，对谁都不好。
沈姓秀才沉默良久。
“你总能忍住。”
林昭没有解释。
夜色落下。
她回到书院，坐在案前。
脑子里却反复回放陆承远的那句——
“若上意急需，不待清账？”
茶楼里不再谈盐价，不再谈雅集，而是反复提起一个名字——陆承远。
这位礼部侍郎，陆承远，像一块沉在水里的石头，不动声色，却把整池水压出涟漪。
顾行把听来的消息一股脑儿倒给林昭：“有人说今年秋闱卷子已经内定方向，有人说陆侍郎不喜激进，有人还说——”
“说什么？”林昭抬头。
“说他在私下见人。”
林昭动作一顿：“见谁？”
“短策得优的。”
屋里安静了一瞬。
林昭把笔慢慢放下：“谁说的？”
“茶楼传的。”
“茶楼永远最先知道风向，也永远最先添油。”
顾行坐下来：“可你也被叫去了。”
林昭没有否认。
她心里却很清楚，那场单独问答并不算“偏爱”，更像是再次确认。
确认什么？
确认她的边界。
傍晚，州学忽然又贴出一张新告示——
三日后，上等八人需再作一题，题目当场宣布。
无模拟，无预告。
顾行看完脸都青了：“这还没进贡院，怎么一轮接一轮？”
林昭却盯着那行字，轻声道：“这是最后一筛。”
“你怎么这么确定？”
“频率太密了。”
若只是磨练，不会如此集中。
更像是——在秋闱前，提前看清谁值得押注。
夜里，沈衡来了。
他没有拐弯抹角，进门便道：“你觉得这轮题目会是什么？”
林昭反问：“你希望是什么？”
沈衡皱眉：“别绕。”
“若我猜，仍是时务。”
“边事？”
“或者灾荒。”
沈衡坐下，手指在桌上敲了敲：“我不改主张。”
“你本来也不会改。”
“你呢？”
林昭看他：“我从没改，只是写法不同。”
沈衡忽然笑了：“你总说‘写法’。难道你心里没有倾向？”
林昭沉默了一瞬。
她当然有。
她也希望军强、国稳。
但她更清楚，治国不是口号，是秩序。
“倾向在心里，文章在卷上。”
临场那日，天色阴沉。
八人依次入厅。
陆承远坐在上首，神色依旧平稳。
题目只有一句——
“若州府仓储空虚，而边军急报三日内需粮，如何处置？”
厅内空气骤然绷紧。
三日。
时间被压到极限。
沈衡几乎瞬间提笔。
林昭却没有动。
她脑子里快速推演：
仓储空虚，说明账面已无余。
三日内需粮，调远省不及。
征发则伤民。
那还有什么？
她忽然想起前日州衙门口的小贩。
秩序与人心，哪个更重要？
她提笔写下第一句——
“急报需核。”
旁边有人轻声吸气。
敢在题目里质疑急报，本身就是冒险。
她继续写——
“若急报为实，则先调近郊官仓，限期补偿；若急报失实，则问责报者。”
