云归楼二层灯火未灭。
陆衡一进门，顾承谦已在窗边等着，手里捏着一只白瓷盏，茶水凉透，他却未动。
“陆公子深夜来访，倒是让我意外。”顾承谦语气温和，眼神却并不温和。
陆衡拂袖坐下，直截了当：“顾兄不必试探。我来，是想问一句——你今日见林昭，是想拉人，还是想压人？”
顾承谦轻笑：“拉与压，不过一线之差。关键看她站在哪一边。”
“她还没站。”陆衡盯着他，“可你的人已经在城里放话，说她才学不过尔尔，不过是运气好。”
顾承谦神色不变：“陆公子消息倒是灵通。”
“灵通不灵通无所谓。”陆衡压低声音，“我只问一句——你真觉得，榜出之后，你顾家压得住她？”
这句话，终于让顾承谦目光一沉。
“陆衡，你在替她说话？”
陆衡冷笑，“若她名次在我之上，我提前得罪她，有何好处？若她名次在我之下，你们顾家也未必看得上她。你现在四处放风，是怕什么？”
顾承谦将茶盏放下，声音淡了几分：“怕她不受控。”
“你确定她会受控？”陆衡反问，“今日我派人去，她一句‘不愿被提前定价’，就把我家管事噎得说不出话。你觉得这样的人，会甘心当谁的附庸？”
顾承谦盯着他，忽然笑了：“所以你急了。”
陆衡眉心一跳：“我急什么？”
“你怕她压你一头。”顾承谦语气缓慢，却字字扎心，“陆衡，你向来稳重，今日却主动来找我。若不是心里发虚，何必如此？”
陆衡脸色微沉，手指敲了敲桌面：“顾兄不必用这种话试我。你我心知肚明——今年这科，主考官偏向寒门，你们顾家未必能如愿。林昭若真中了高名次，站在你我之上，她的第一步会踏向谁？”
顾承谦沉默片刻。
“不会是你。”他淡淡道。
陆衡冷笑：“也未必是你。”
两人对视，空气里像有刀光。
楼下巷口，林昭三人并未离去。
许子淮听不到楼上说什么，却越看越心惊：“他们谈这么久，不会真在商量怎么对付你吧？”
林昭靠在墙边，神色平静：“若真商量对付我，那我便值了。”
“你还笑得出来？”许子淮急得抓耳挠腮，“这两家若联手，你一个人怎么顶？”
赵重山看着她：“你早就猜到陆衡会来？”
“猜到他会坐不住。”林昭声音很低，“顾承谦今日来见我，是试探。陆衡听到风声，必然会来确认。世家最怕的不是敌人，是不确定。”
许子淮忍不住问：“那你到底有几成把握？”
林昭没有立刻回答，而是看向云归楼的灯火，轻声道：“他们现在谈的，不是如何压我，是如何确认我到底能走多远。”
“你怎么知道？”
“因为若他们真有把握压住我，就不会深夜碰面。”她语气淡淡，“会直接动手。”
这句话让许子淮背后一凉。
“你别说得这么吓人。”
“不是吓人。”林昭转头看他，“是现实。”
正说着，楼上窗子忽然被推开。
顾承谦与陆衡一前一后走到窗边。
两人似乎已谈完，神色各异。
陆衡率先开口，声音在夜里清晰传下：“顾兄，既然各有算盘，不如各凭本事。榜出之后，再谈站队。”
顾承谦淡淡道：“正合我意。”
陆衡冷笑一声：“只是——别再在城里放那些不入流的风声。若真想压人，光明正大些。”
顾承谦目光一冷：“陆公子是在教我做事？”
许子淮瞪大眼睛：“他这是跟顾承谦翻脸了？”
林昭却轻声道：“没有翻脸，只是划线。”
“划什么线？”
“告诉顾家——别把他也算进去。”
陆衡的马车驶出巷口时，正好与他们擦肩而过。
车帘掀起一角，陆衡目光扫过暗处，似乎察觉到什么，却没有停。
许子淮低声道：“他是不是看到我们了？”
“看到了也无妨。”林昭语气平稳，“今晚这一趟，他不是来结盟，是来探底。”
“那顾承谦呢？”
“他想逼陆衡表态。”林昭轻轻一笑，“结果反被陆衡逼着收手。”
许子淮忽然明白过来：“所以——你什么都没做，他们自己先乱了？”
林昭没有否认。
赵重山看着她，眼里多了几分意味：“你早就算到这一幕？”
“算不到细节。”林昭淡淡道，“但算得到人心。”
许子淮忍不住感叹：“你这人，真是……嘴上说不急，心里全是棋。”
林昭侧头看他：“你怕吗？”
“怕什么？”
“跟着我，可能会被人盯上。”
许子淮愣了一下，随即咧嘴笑：“我许子淮别的没有，胆子还是有的。再说了，他们要盯，也是先盯你。我顶多算个添头。”
“添头？”林昭轻笑，“你倒会给自己找位置。”
“那不然呢？我还能当主角？”
赵重山忽然开口：“明日放榜，城里会很热闹。”
“热闹就好。”林昭抬头看天，月色被云遮住一半，“越热闹，越藏不住真心。”
许子淮压低声音问：“你就不紧张？”
林昭想了想，笑道：“紧张。”
“真的？”
“真的。”
……
翌日清晨，贡院外已是人声鼎沸。
天还未亮透，巷口却被挤得水泄不通。寒门学子、世家管事、茶楼跑堂，全都盯着那扇紧闭的朱门，像盯着一块尚未揭开的牌。
许子淮挤在人群里，差点被人踩了鞋，回头骂了一句：“别推啊！榜又不会长腿跑了！”
旁边一人嗤笑：“你急什么？难不成你家有人要中解元？”
许子淮梗着脖子回怼：“我家没有，朋友有，不行？”
那人上下打量他一眼：“哪位朋友？说出来让我们听听，万一以后发达了，好攀交情。”
许子淮嘴巴张了张，话到嘴边却咽了回去，只哼了一声：“你到时候自己看。”
他嘴上硬，心里却直打鼓。
赵重山站在他身侧，沉默得像块石头。
“你怎么一点反应都没有？”许子淮忍不住低声问。
赵重山目光盯着贡院大门：“反应有什么用？名次又不会因我紧张多一分。”
“你说话怎么跟她一个味儿。”许子淮撇嘴，“冷得跟井水似的。”
“井水能解渴。”赵重山淡淡回他一句。
许子淮被噎住，半晌才小声嘀咕：“行，你们一个比一个淡定，就我一个像热锅上的蚂蚁。”
远处，顾家的马车停在对街。
顾承谦未下车，只掀开帘子看了一眼人群。
管事低声道：“公子，陆家的人也到了。”
顾承谦目光微动：“他来得倒早。”
“陆公子亲自来的。”
顾承谦笑了一下，语气意味不明：“他怕错过热闹。”
另一边，陆衡站在茶楼二层，手里端着一盏新泡的龙井。
掌柜在旁赔笑：“陆公子今日定是高名次，先给您贺一声。”
陆衡看着窗外：“榜还未出，掌柜就敢下结论？”
掌柜连连点头：“陆家才学满城皆知，若您不中，谁还能中？”
陆衡轻轻放下茶盏：“这种话，少说。”
掌柜立刻噤声。
陆衡的目光却越过人群，落在街角。
林昭来了。
她没有挤在人群最前面，只站在一处稍高的石阶上，衣衫素净，神色平静。
许子淮看到她，立刻挥手：“这儿！”
林昭走过去，站定。
“你怎么一点表情都没有？”许子淮压低声音，“别人都快把门盯穿了。”
“盯也盯不开。”她淡淡道。
“你真不紧张？”
林昭看了他一眼：“紧张，但不慌。”
“有什么区别？”
“慌是怕输，紧张是怕赢得太明显。”
许子淮一愣：“你这话说得——”
他还没说完，贡院大门“吱呀”一声开了。
人群瞬间炸开。
有人高喊：“出来了！出来了！”
几名吏员抬着榜单，缓步走出。
空气像被掐住脖子，所有声音在那一刻收紧。
榜单贴上墙的那一瞬，人群彻底失控。
“让我看看！”
“别挤！”
“我中了！我中了！”
有人哭，有人笑，有人脸色惨白。
许子淮拼命往前挤，回头喊：“林昭，你别动，我去看！”
林昭没有跟着冲。
她站在原地，看着那片翻涌的人海。
赵重山低声道：“你不去？”
“总会有人喊出来。”
话音刚落，人群里忽然传来一声惊呼——
“第一名——林昭！”
像石子砸进湖面。
先是一瞬寂静，随后哗然四起。
“谁？”
“林昭？哪个林昭？”
“寒门那个？！”
许子淮愣在原地，下一瞬跳起来：“我就说！我就说！”
他猛地回头，冲着林昭大喊：“第一！你第一！”
声音在街口回荡。
陆衡手里的茶盏轻轻一颤，水面晃出一圈细纹。
掌柜脸色发白，小心翼翼地问：“陆公子……那您？”
陆衡没有回答。
他站起身，目光直直落在街角那道身影上。
顾承谦在马车内听到动静，神色第一次有了裂痕。
管事低声道：“公子，是她。”
顾承谦沉默许久，才缓缓吐出一句：“好。”
只是那“好”字里，没有半分喜色。
人群里，有人开始低声议论。
“寒门压过世家，这可真是头一遭。”
“顾家、陆家脸往哪放？”
“以后怕是要变天了。”
林昭站在人群边缘，许子淮已经挤回来，激动得语无伦次：“第一！你听见没有？第一！”
她看着他笑了一下：“听见了。”
“你怎么这么冷静？你赢了啊！”
林昭望向贡院墙上的榜单，语气不急不缓：“赢一场试，不算赢。”
“那还要赢什么？”
她转过头，目光越过人群，落在茶楼二层，又落在对街马车。
“要赢他们心里的那口气。”
许子淮顺着她的视线看过去，忽然打了个寒战：“你不会现在就要——”
话没说完，陆衡已经下楼。
他穿过人群，站到林昭面前。
四周瞬间安静。
陆衡看着她，目光复杂，却没有半分敷衍。
“恭喜。”
林昭微微颔首：“多谢。”
“我低估你了。”陆衡声音很低，却清晰，“不是才学，是胆量。”
“你也不差。”林昭看着他，“只是顾虑太多。”
陆衡嘴角一抿：“你在教我？”
“不是教。”她语气平静，“提醒。”
两人对视，空气里火星四溅，却无人退让。
片刻后，陆衡忽然笑了：“林昭，你若愿意，我陆家愿与你合作。”
人群一阵骚动。
许子淮差点喊出声。
林昭却没有立刻答。
她看着陆衡，缓缓道：“合作可以，但不是附庸。”
“条件？”
“平等。”
陆衡沉默片刻，点头：“好。”
这一个字落下，街口彻底炸开。
顾承谦的马车帘子缓缓放下。
车内，他闭了闭眼。
“公子，我们——”
“回府。”顾承谦声音冷静，却比往日更低，“从今日起，别再放任何关于她的风声。”
管事迟疑：“那顾家……”
顾承谦睁开眼，目光锐利：“顾家不会输在口舌上。”
马车缓缓离去。
街口喧嚣未散。
林昭站在风里，衣袂微动。
许子淮忍不住低声问：“你真要跟陆家合作？”
林昭看着远去的马车，轻声道：“不是我要，是局势要。”
“那顾家呢？”
她笑了笑：“他们会来。”
“为什么？”
“因为他们不甘心。”
车厢里气氛沉得像压了块石头。
管事小心翼翼地问：“公子，真就这么算了？”
顾承谦闭目片刻，才睁眼：“算？谁说算了。”
“那我们……”
他看向车窗外飞速后退的街景，语气渐冷：“她不是寒门那么简单。若只是才学高，不至于陆衡当街表态。”
“陆公子那是临场做戏吧？”
顾承谦轻笑：“陆衡从不做戏给别人看，他只做给自己看。今日他当众开口，是在押注。”
“押她？。
车厢里一时无声。
片刻后，顾承谦忽然道：“备帖子。”
“现在？”
“现在。”
“给谁？”
顾承谦语气淡淡：“给林昭。”
街口人群渐散。
许子淮还沉浸在兴奋里，拉着林昭左看右看，仿佛她头顶已经多出一层光。
“第一啊！你知不知道这意味着什么？这意味着——”
“意味着麻烦更多。”林昭接话。
“你就不能多高兴一会儿？”
