天启王朝·京城·皇宫·养心殿
浓郁的药味几乎化不开，混合着龙涎香也掩盖不住的、一种来自生命尽头的衰败气息。
层层明黄帷幔之后，巨大的龙床上，皇帝赵隆形销骨立地躺着，胸口微微起伏，仿佛每一次呼吸都用尽了力气。
他面色蜡黄，眼窝深陷，浑浊的眼珠偶尔转动一下，望着头顶绣满金龙的帐顶，目光空洞。
床前，太子赵承、二皇子赵睿、九皇子赵祚，以及首辅张正则、次辅高肃、司礼监掌印魏瑾等寥寥数位重臣，屏息肃立。气氛凝重得能拧出水来。
一份来自北境的八百里加急军报，刚刚被送入宫中，此刻正捧在魏瑾手中。
火漆是北境都督府的印，说明来自萧烬。
“念。”龙床上传来皇帝虚弱嘶哑的声音，如同破旧的风箱。
“是，皇爷。”魏瑾躬身，展开军报，用他那阴柔而清晰的嗓音宣读起来：
“臣，北境都督、镇北侯萧烬，谨奏陛下：
托陛下洪福，赖将士用命，我寒渊王师已于承平十七年冬月初九，攻克逆藩烈阳镇主城炎阳。逆首慕容灼负隅顽抗，伤重伏诛。其子慕容晟束手就擒。烈阳全境，已渐次平定。”
殿内一片死寂，只有魏瑾的声音在回荡。
“此役，共斩获敌军三万七千级，俘获五万余，缴获粮草军械无算。烈阳镇百年割据，至此终结。臣已委派官吏，安抚地方，推行王化，烈阳百姓，箪食壶浆以迎王师，无不感念陛下天恩……”
魏瑾念着这充满胜利者姿态和“忠君”辞藻的奏报，脸上没什么表情，但眼角余光却瞥向在场的几位皇子和大臣。
太子赵承低着头，手指无意识地捻着衣角，脸色有些发白。
萧烬又立功了，还是灭国拓土的大功！
这让他这个太子的位置更显尴尬。
他偷眼看向魏瑾，魏瑾却眼观鼻鼻观心。
二皇子赵睿面无表情，站得笔直，但紧抿的嘴唇和微微收缩的瞳孔，显示他内心绝不平静。
萧烬的势力膨胀得太快了！
烈阳一灭，北境几乎尽入其手，已成尾大不掉之势！
他心中急速盘算，如何利用此事，打压太子，或许……
也能为自己争取些什么？
九皇子赵祚则眼中闪过一抹振奋和与有荣焉，但很快克制下去，只是垂手而立，努力维持着平静。
烬哥做到了！他真的吞并了烈阳！
但随即，一股深重的忧虑涌上心头。
如此大功，如此强势，朝廷会如何反应？父皇会怎么想？
那些视藩镇为眼中钉的朝臣，又会如何攻讦？
首辅张正则花白的眉头紧锁，听着奏报，心中亦是波涛汹涌。
萧烬赢了，而且赢得很漂亮，很彻底。
这对于一直主张削藩、加强中央的他来说，心情复杂。
一方面，烈阳这个屡屡挑衅朝廷、与高肃勾结的刺头被拔掉了，是好事。
另一方面，寒渊因此坐大，几乎统一北境，其势已成，将来削藩的难度，何止倍增？
而且萧烬此次用兵，并未请示朝廷，虽事后奏报，但“擅启边衅”的罪名是跑不掉的。
他该如何表态？
次辅高肃的脸色最为难看，肥硕的面庞上，惯有的弥勒佛笑容早已消失，取而代之的是一种阴沉和惊怒。
慕容灼死了？烈阳灭了？
他每年从烈阳收取的巨额“孝敬”，他暗中支持烈阳制衡甚至消灭寒渊的谋划，全都化为了泡影！
而且萧烬在奏报中虽未明言，但“逆藩”、“负隅顽抗”等词，无异于将烈阳钉死在叛逆的柱子上，这让他这个烈阳在朝中的最大靠山，处境极其尴尬和危险！
萧烬这是公然打他的脸，甚至是在向陛下暗示他与叛逆有染！
必须反击！必须把萧烬的气焰打下去！
魏瑾念完奏报，殿内陷入更长的沉默。
皇帝赵隆久久没有出声，只是那双浑浊的眼睛，缓缓转动，看向了殿顶，不知在想什么。
灭国之功，开疆拓土，若是盛世明君，当欣喜若狂，大加封赏。
可他是垂死之君，下面是一个即将爆炸的朝堂，和一个瞬间膨胀到令人心悸的藩镇。
“咳咳……”皇帝剧烈地咳嗽起来，旁边侍立的太监连忙上前擦拭。
好一会儿，咳嗽平息，皇帝喘着气，声音更加虚弱：“众卿……有何看法？”
高肃第一个出列，扑通一声跪倒在地，声音悲愤：
“陛下！萧烬此子，狂妄悖逆，无法无天！
烈阳纵有千般不是，亦是先帝册封之藩镇，与国同休！
即便有罪，也当由朝廷下旨问罪，派天兵讨伐！
岂容他一个藩镇世子，擅动刀兵，灭国夺地？
此乃藐视朝廷，践踏纲纪！与造反何异？陛下，此风绝不可长！
臣恳请陛下，立刻下旨申饬萧烬，夺其爵位，锁拿进京问罪！
并派朝廷大军，接管烈阳，以正国法！”
他言辞激烈，直接将萧烬的行为定性为“造反”。
张正则眉头皱得更紧，出列道：
“高相此言差矣！烈阳慕容氏，勾结奸佞，毒害同僚，
侵掠邻镇，早有不臣之心，证据确凿！
萧烬为父报仇，为姐雪耻，吊民伐罪，乃大义所在！
且其奏报中言，烈阳百姓箪食壶浆以迎王师，可见慕容氏早已尽失民心。
萧烬平定叛逆，拓土安民，于国于民，皆有大功！
岂可因‘未请旨’这等细枝末节，便加罪于功臣？
寒渊将士血战方得之地，朝廷岂可轻易接管？
恐寒了天下忠勇将士之心！”
“张阁老！”高肃转头怒视，“你这是纵容藩镇坐大！
今日萧烬可擅灭烈阳，明日他就敢兵指中原！
藩镇强则朝廷弱，此千古至理！若不严惩，国将不国！”
“高相莫非是心疼断了烈阳的‘孝敬’，故而气急败坏？”
张正则冷冷回敬。
“你……血口喷人！”高肃气得浑身发抖。
“够了！”龙床上传来皇帝有气无力的呵斥，两人立刻闭嘴。
皇帝喘息着，看向一直沉默的魏瑾：“魏大伴……你觉得呢？”
魏瑾躬身，声音平稳：
“皇爷，老奴只知伺候皇爷。
军国大事，自有陛下和诸位大人决断。不过……
老奴听说，萧烬在烈阳缴获金银数百万，粮草如山，
其势……确实非同小可了。
如今陛下圣体欠安，北境骤然出现一个如此强藩，恐非朝廷之福。
太子殿下以为呢？”
他将皮球轻轻踢给了太子。
太子赵承本就心慌，被魏瑾一点，更是六神无主，支吾道：
“父皇……儿臣以为，萧烬有功，但……但也确实跋扈了些。
不若……不若下旨褒奖其功，但同时召其入京，名为‘叙功’，
实则可……可留京任职，以示恩宠，也免其……其在外拥兵自重？”
这几乎是明着说要软禁萧烬了。
二皇子赵睿心中冷笑太子愚蠢，此时出声：
“父皇，儿臣以为，太子殿下所言，恐激生变。
萧烬新得大胜，士气正旺，麾下虎狼之师未散。
此时强召其入京，他若抗旨，朝廷颜面何存？
若其部下生变，北境顷刻大乱！不若先行安抚，厚加赏赐，
承认其占据烈阳之事实，换取其继续‘忠君’之名。
待朝廷缓过气来，再徐图之。”
九皇子赵祚心中焦急，忍不住道：
“父皇！萧烬忠勇为国，扫平叛逆，其心可嘉！
若朝廷此时猜忌功臣，岂不让天下忠义之士寒心？
儿臣以为，当依张阁老所言，重赏其功，稳固北境。
萧烬绝非不忠不义之人！”
皇帝赵隆听着儿子和重臣们截然不同的意见，只觉得头痛欲裂，心力交瘁。
他何尝不知道萧烬已成大患？
但此刻的朝廷，拿什么去制约一个刚刚灭了烈阳、气势如虹的强藩？
强硬？恐怕立刻就是北境叛乱。安抚？又实在是养虎为患。
他感到生命在飞快流逝，而这片江山，在他死后，不知会乱成什么样子。
“拟旨……”皇帝终于开口，声音微弱却带着最后的帝王决断。
所有人都屏住呼吸。
“镇北侯萧烬，扫平叛逆，拓土安民，功在社稷……
擢升为‘北境王’，世袭罔替，总揽北境三镇军政……赐丹书铁券……”
此言一出，殿内众人神色各异。
北境王！这是真正的裂土封王了！
虽然只是名义上统辖北境三镇，但这爵位和权力，已近乎国中之国！
“然，”皇帝话锋一转，语气加重，“着北境王萧烬，接旨后，即刻入京谢恩……并，参与年终祭天大典……不得有误。”
最后一句，带着不容置疑的意味。
封王是安抚，是承认既成事实。但
即刻入京，既是彰显恩宠，也是……扣为人质，至少是观察与控制。
圣旨内容迅速被拟好，用印。
皇帝仿佛用尽了最后力气，挥挥手：“都……退下吧。朕累了。”
众人心思各异地退出养心殿。
殿外，寒风凛冽。
张正则与赵祚对视，眼中忧色未减。
高肃面色阴沉，不知在盘算什么。
魏瑾拢着袖子，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度。
太子赵承有些茫然，二皇子赵睿眼神深邃。
圣旨将以最快速度发往北境。
而收到这封夹杂着至高荣誉与无形枷锁圣旨的萧烬，将会如何抉择？