十日后，寒渊城议事厅。
萧烬坐于主位，下方左右分列陆青书、苏墨、陈到等核心班底。
秦破军仍在休养，由副将代席。厅中央站着三人：
为首者是一名草原壮汉，披狼皮坎肩，戴鹰羽帽，腰佩弯刀，正是勃尔赤的亲卫队长“巴特尔”。
左右二人为随从，手捧礼盒。
巴特尔右手抚胸，行草原礼：
“尊敬的寒渊镇世子，我奉天可汗之命，带来新的盟约草案，并献上草原的友谊：雪山金雕一对，百年老参十株，貂皮百张。”
随从打开礼盒，金光灿灿。
萧烬神色平静：“天可汗有心了。盟约草案何在？”
巴特尔从怀中取出一卷镶金边的羊皮纸，双手奉上。韩叔上前接过，转呈萧烬。
羊皮纸展开，条款列得清晰：
一、战马售价提高五成，茶叶、丝绸进价降低三成。
二、寒渊需向草原提供“火器制造法”（包括火药配方、铁炮铸造工艺、火铳图纸）。
三、开放寒渊境内三处矿山，由草原派遣工匠“协助开采”（实则控制）。
四、建立“联合商队”，草原占股七成，寒渊三成。
五、若寒渊遭外敌入侵，草原“有权”派兵入境“协助防御”（驻军权）。
六、萧烬需迎娶萨仁公主为正妻（或平妻），现有正妻姬瑶光“可另行安置”。
萧烬看完，将羊皮纸轻轻放在桌上，手指敲击扶手，快三慢二。
议事厅内一片死寂。陈到等人面色铁青，苏墨把玩着玉扳指，笑容温润眼底却冷。
陆青书推了推眼镜，低头在随身手札上记录着什么。
巴特尔似无所觉，朗声道：
“天可汗统一草原七十二部，控弦之士已逾二十万。
此盟约，是为两国长久友好计。
世子年轻有为，天可汗十分欣赏，愿以公主下嫁，结秦晋之好。
将来世子若有意中原，草原铁骑可为助力。”
话说得客气，字字都是威胁。
萧烬抬眼，看向巴特尔：
“天可汗的美意，本世子心领了。只是这盟约……有几处，需商榷。”
巴特尔挑眉：“世子请讲。”
“第一条，战马提价五成，茶丝降价三成。”萧烬语气平淡，
“去岁互市，一匹上等战马换茶叶五十斤或丝绸二十匹。
若按新约，需茶叶八十斤或丝绸三十匹才得一马。
草原战马固然精良，然我寒渊的茶丝，亦非无处可销：
云梦镇、雾隐镇，乃至海外商路，皆在洽谈中。”
巴特尔笑容微僵。
“第二条，火器制造法。”萧烬继续，“此乃寒渊立足之本，不传之秘。
天可汗若真感兴趣，可按市价购买成品火铳、火炮，每年限购五十件。
至于制造法……莫说五成提价，便是将草原所有战马都送来，也不换。”
巴特尔脸色沉下。
“第三条，矿山开放。”萧烬手指轻点桌面，“寒渊境内一草一木，皆属寒渊军民。外族开采？不妥。”
“第四条，联合商队占股。”萧烬摇头，“寒渊商队，寒渊占十成。”
“第五条，驻军权。”萧烬眼神微冷，“寒渊的疆土，只有寒渊的刀枪能守护。
外兵入境，唯有一种情况：俘虏或尸体。”
巴特尔额头青筋隐现，手按上刀柄。身后随从亦杀气外露。
陈到等人同时踏前一步，厅内气氛骤紧。
萧烬却笑了，笑容温和，眼底却无温度：
“第六条，婚姻大事。本世子已有正妻，乃天启郡主，明媒正娶。
草原公主金枝玉叶，岂能屈居人下？此事，不必再提。”
他站起身，玄色锦袍垂落，腰间“镇岳”刀鞘轻碰椅背：
“烦请巴特尔队长回禀天可汗：去岁所订互市协议，一切照旧。
战马、茶丝价格不变，火器可限量购买。
此外，寒渊愿与草原缔结‘互不侵犯’条约，以现有边界为限，各守疆土，永为睦邻。”
“若天可汗同意，三日后可于边境‘白水河’畔会盟立誓。若不同意——”
萧烬语气转淡：“寒渊城高三丈，寒铁为砖，弩炮三百，粮草可支三年。
草原儿郎骁勇，不妨试试，是你们的马蹄快，还是我寒渊的箭利。”
巴特尔死死盯着萧烬，半晌，忽然大笑：“好！好一个寒渊世子！这话，我一定带到！”
他收起羊皮纸，拱手一礼，转身便走。随从抱起礼盒跟上。
行至门口，巴特尔忽又回头，压低声音：“世子，公主有密信托我转交。”
他袖中滑出一枚蜡丸，弹向萧烬。韩叔凌空接住，检查无误后递上。
萧烬捏碎蜡丸，内有一小卷羊皮，字迹娟秀有力，用的是草原文夹杂几个汉字：
“父汗已与西域大食帝国密使会晤三次。大食许诺：
若父汗南下取寒渊，愿提供‘火龙炮’二十门、重甲三千副，并开放西线商路。
父心动，唯忌惮你火器与城墙。近期或有‘意外’挑衅，逼你先动手。万勿中计。
另，小心身边人。勃尔赤的‘眼睛’，不止在草原。——萨仁”
萧烬掌心真气一吐，羊皮化作粉末。
他抬眼，看向巴特尔远去的背影，眼神深沉。
“苏墨。”他开口。
“在。”苏墨上前。
“即日起，暂停向草原出口茶叶、丝绸、铁器。所有在草原的商队、人员，三日内撤回。已签约的订单，赔付违约金，十倍也可。”
苏墨点头：“明白。草原那边我们的存货，可撑多久？”
“最多两个月。”萧烬道，“但他们撑不过一个月。
草原过冬依赖茶丝御寒，缺了茶叶，人畜皆病。
缺了铁器，弓箭刀矛无法补充。勃尔赤若真敢动手，必在月内。”
他转向陈到：“边军进入一级战备。所有烽燧、哨塔增派双岗。
‘烈阳营’打散混编入各队，军官全换我们的人。
城墙弩炮每日检查，火药库加派三倍守卫。”
陈到抱拳：“遵命！”
“陆先生。”萧烬看向陆青书，
“派人接触草原其他部落，尤其是与勃尔赤有旧怨的。
告诉他们：寒渊愿以市价七成供应茶丝铁器，条件是他们拖住勃尔赤后腿，至少一个月。”
陆青书推眼镜：“勃尔赤正全力镇压几个反抗部落，此时若背后起火……妙。我这就去办。”
“还有。”萧烬补充，“给云梦镇白秋水去信，
询问《九歌·国殇》篇中‘车错毂兮短兵接’的战阵，可否与我寒渊骑兵战术融合。
再给雾隐镇鬼谷玄去信，问他有没有兴趣……做一笔‘海运生意’，
从海上袭扰烈阳镇西线港口，牵制其兵力。”
众人眼中一亮。
若云梦、雾隐两镇同时呼应，勃尔赤真要动手，就得掂量掂量是否承受得起三面压力。
“最后。”萧烬起身，走向厅外，“给京城姬瑶光传讯：
启动所有暗桩，盯紧朝廷对草原的动向。
尤其是……兵部调拨给‘北境防务’的粮饷器械，我要知道每一笔的流向。”
他停在门口，秋日阳光将他身影拉长，投在青石地上。
“勃尔赤想做第二个成吉思汗。”他轻声说，像在自语，
“但他忘了，寒渊不是软弱的金国，更不是分裂的南宋。”
“我们是狼。北地的狼，可以合作捕猎，但若有人想拔我们的牙......”
他转身，眼中寒意如北地风雪：
“那就做好被撕碎喉咙的准备。”
众人肃然。
而在寒渊城外三十里，一支伪装成商队的草原精锐正在山谷中扎营。
为首的千夫长看着手中刚刚收到的鹰信，咧嘴一笑，露出黄牙：
“天可汗有令：五日后，‘白水河会盟’之日，若萧烬不签新约……
便让寒渊，变成草原的牧场。”
他身后，三百骑兵默默擦拭弯刀，眼中闪着狼一样的光。
秋风掠过山谷，卷起枯草，空气里弥漫着血腥与烽烟将至的气息。