宣武二年二月二十五，卯时三刻。
虎牢关旧址向东五里，新的关城在旧基上重建不过半年。
城墙高四丈，以青石垒砌，城头架设着从烈阳镇缴获的改良型投石机。
那是慕容灼当年为对付寒渊铁骑而设计的“轰天雷”，能投掷百斤巨石，射程三百步。
守将姓吴，名兆龙，原是烈阳镇降将，因精通守城被赵睿破格提拔为虎牢关总兵。
此刻他站在城楼上，望着关外那片缓缓升起的烟尘，手心全是冷汗。
“将军。”
副将声音发干，
“探子回报，萧烬中军主力四万余人，已全部抵达关前五里。看架势……是要强攻。”
吴兆龙没说话，只是死死盯着烟尘最前端。
那里，数十台形状怪异的器械正被牛马缓缓拖拽前行。
有些像放大的弩车，但弩臂粗得惊人；
有些像投石机，但抛竿短而粗，吊篮里装的不是石头，而是一个个陶罐。
“那是什么？”他指着陶罐问。
没人回答。
因为没人知道。
关外三里，中军阵前。
萧烬骑在马上，放下手中的单筒望远镜。
这是萧燃用天然水晶磨制镜片、黄铜打造筒身的简易“千里镜”，整个军中只有三具。
他看见城头守军慌乱的身影，看见那些轰天雷投石机正在调整射角，也看见吴兆龙那张苍白的脸。
“传令。”
他声音平静，
“霹雳车上前三百步，神机弩掩护。
情绪干扰塔推到五百步位置，听我号令启动。”
旗官挥动令旗，鼓手擂响战鼓。
战争机器开始运转。
五十台霹雳车被推到阵前三百步。
这是经过萧燃计算的安全距离，虎牢关的轰天雷最远射程三百五十步，但命中率会大幅下降。
而霹雳车的陶罐，能投四百步。
操作霹雳车的是工兵营的墨家学徒，他们动作麻利地调整配重，将陶罐装入吊篮。
陶罐里装的不是火药，而是硫磺、硝石、油脂和碎铁片的混合物，点燃后威力不如火药，但燃烧性和溅射伤害惊人。
“放！”
令旗挥下。
五十个陶罐划着弧线飞向城墙。
有的砸在城墙上，陶罐碎裂，里面的混合物泼洒出来，遇空气自燃，瞬间烧成一片火墙；
有的越过城墙，落入关内，点燃了营房、粮垛；
还有几个运气好的，直接砸中了城头的轰天雷投石机，燃油溅到操作士兵身上，惨叫声顿时响彻城头。
第一轮齐射，虎牢关已有三处起火。
吴兆龙嘶声大吼：“还击！还击！！！”
轰天雷开始投石。
但正如萧烬所料，三百步距离，命中率低得可怜。
十几块巨石呼啸飞来，大部分落在阵前空地，砸出深坑，只有两三块砸中了霹雳车阵，造成二十余人伤亡。
“第二轮，放！”
又是五十个陶罐。
这一次，守军学乖了，用湿棉被扑打火焰，用沙土掩埋燃烧物。
但陶罐太多了，一轮接一轮，城头渐渐被火焰和浓烟笼罩。
“神机弩，上前！”
三千弩手推进到二百步，那是神机弩的有效射程。
这种弩经过萧燃改良，用滑轮组上弦，普通士兵也能操作，一次装箭十二支，能连发。
“放箭！”
箭雨如蝗。
城头守军举盾遮挡，但神机弩的箭矢力道极大，木盾往往被直接射穿。
惨叫声中，不断有人中箭倒下。
吴兆龙红了眼：“绝情军！绝情军上城！！！”
关内响起沉闷的脚步声。
一队队身穿黑色重甲、面无表情的士兵登上城头。
他们不举盾，不躲闪，就这么直挺挺地站在垛口后，用身体挡住箭雨。
箭矢射在他们身上，发出“噗噗”的闷响，但大多被重甲弹开。
即使射中面门、咽喉，他们也只会晃一晃，继续站立。
这就是绝情军，用药物和邪法抹去痛觉、恐惧甚至求生欲的怪物。
萧烬眯起眼，抬手：“情绪干扰塔，启动。”
阵后，十座三丈高的木塔缓缓竖起。
塔顶不是旗帜，而是一面面巨大的铜锣，锣面刻满扭曲的符文。
这是天宗思脉长老清霜子设计的“七情共鸣器”，原理是以特定频率敲击铜锣，发出能干扰情绪能量的声波。
原本是用来辅助修炼、平复心境的器具，但萧烬和萧燃讨论后认为：
既然能平复情绪，那放大到极限，是否能扰乱情绪？
尤其对绝情军这种靠药物强行压制情绪的存在，强烈的情绪干扰，或许会产生意想不到的效果。
“咚——！！！”
第一声锣响。
声音不刺耳，反而低沉、浑厚，像古寺晨钟，却带着某种诡异的穿透力。
声波掠过战场，普通士兵只觉得心头一悸，仿佛有什么东西被触动了。
但城头的绝情军，出现了变化。
最前排的一个士兵，身体猛地一颤。他空洞的眼眸里，忽然闪过一丝极细微的、近乎痛苦的神色。
他张开嘴，似乎想喊什么，却发不出声音。
紧接着，第二个、第三个……
“咚——！！！”
第二声。
更多的绝情军开始颤抖。
有人捂住耳朵，有人用头撞墙，还有人突然跪倒在地，撕扯自己的头发。
“有效！”阵前指挥的雷震子大喜，“继续敲！”
“咚！咚！咚！！！”
锣声越来越急，越来越响。
城头上，绝情军的阵型开始崩溃。
他们不再是无情的杀戮机器，而是变成了一群痛苦挣扎的囚徒。
被药物压制多年的情绪，在声波的冲击下，像决堤的洪水般反噬。
有人开始哭，有人开始笑，有人抱头惨叫，还有人挥刀砍向身边的同伴。
吴兆龙惊呆了。
他赖以坚守的最大依仗，在十面铜锣前，土崩瓦解。
巳时初，萧烬下令总攻。
霹雳车集中轰击城墙一点。
那是萧燃事先计算过的薄弱处，城墙内部的夯土有空洞。
三十轮齐射后，那段城墙开始龟裂。
“上炸药！”
工兵营的敢死队抱着油布包裹的炸药包，在神机弩掩护下冲向城墙。
他们将炸药塞进裂缝，点燃引线，转身狂奔。
“轰隆——！！！”
巨响震天。
四丈高的青石城墙，塌了十丈宽的一段。
碎石烟尘冲天而起，仿佛地狱之门被强行撬开。
“突击队，上！”
慈航师太率领三百天宗弟子，率先冲入缺口。
这些弟子修习爱脉《慈航普度诀》，虽不擅杀戮，但擅长防御、治疗和净化。
她们在缺口处撑起一道淡金色的光幕。
那是“仁爱守护”领域，能削弱敌方的杀意和攻击性。
紧随其后的是雷震子率领的五百怒脉精锐。
他们如猛虎出闸，冲进关内，与仓促赶来的守军绞杀在一起。
战斗从城墙蔓延到街巷。
虎牢关内守军原本有八千，其中三千是绝情军。
如今绝情军大半崩溃，剩余五千普通守军，在两面夹击下迅速溃败。
吴兆龙退到关守府，看着院中仅剩的百余名亲卫，惨笑一声。
他想起自己从烈阳镇投降时，赵睿对他说的话：
“吴将军，朕用你，是因为你懂守城。
但你要记住，城在人在，城亡人亡。”
城亡了。
他从怀中掏出一个小瓷瓶，拔掉塞子，将里面的液体一饮而尽。
那是剧毒，见血封喉。
副将冲进来时，只看见吴兆龙坐在太师椅上，七窍流血，已然气绝。
午时，虎牢关全部肃清。
萧烬走进关城时，硝烟尚未散尽。
空气中混杂着血腥、焦糊和硫磺的刺鼻气味，街道上到处是尸体。
有守军的，也有朝廷军的，更多的却是百姓的。
他们死在逃亡的路上，死在乱军践踏下，死在自己家中，只因一颗流矢或一块溅射的碎石。
一个老妇人抱着孙子的尸体坐在废墟旁，不哭不喊，只是呆呆地望着天空。
孩子约莫五六岁，胸口有个碗口大的血洞，小手里还攥着半块硬饼。
萧烬走过去，蹲下身。
他想说些什么，喉咙却像被什么堵住了。
最后，他只是脱下自己的貂裘，轻轻盖在孩子身上。
老妇人这才转过脸，看着他，看了很久，忽然问：
“你……是雍王？”
萧烬点头。
老妇人浑浊的眼睛里，淌下两行泪：
“雍王……关破了，是不是……
以后就不用交‘绝情税’了？我儿子……
我儿子就是交不起税，被拉去当绝情军，死在外头了……
三年了，尸骨都没找回来……”
她哭得浑身发抖，却还死死抱着孙子。
萧烬闭上眼，深深吸了口气。
再睁眼时，他起身，对身后的戚元敬道：
“传令：
一、清点阵亡将士，登记造册，遗体妥善收殓，战后统一安葬。
二、俘虏的守军，愿降者编入辅兵队，不愿降者押送后方劳动改造。
三、关内百姓，每人发粮十斤，布三尺，银三钱。
四、吴兆龙的遗体……洗净更衣，交还其家人。”
戚元敬怔了怔：“吴兆龙是自杀的，按律该曝尸……”
“人都死了。”
萧烬打断他，
“他守城，是为其主。如今城破身死，也算尽了忠。
厚葬吧，让天下人看看，
我萧烬，敬重每一个恪尽职守的对手，哪怕是敌人。”
“是。”
命令一道道传下去。
关内幸存的百姓被组织起来，领粮领布。
医营的喜脉修士穿梭在废墟间，救治伤员。
不分敌我。工兵营开始清理街道，修补房屋。
到了傍晚，虎牢关竟有了几分生气。
炊烟从残破的屋顶升起，粥棚前排起了长队。
甚至有胆大的孩子，在废墟间捡拾箭矢、碎铁，想拿去换糖吃。
萧烬站在城楼废墟上，望着这一切。
慈航师太走到他身边，轻声道：
“雍王今日之举，大善。以仁心待敌尸，以粮帛抚百姓，此乃王者之道。”
萧烬却摇头：“师太，这不是‘道’，是‘债’。”
他指着关内那些渐渐亮起的灯火：
“这些人，本来可以活得更好。
是我带兵打了过来，毁了他们的家，杀了他们的亲人。
现在给一点粮食、一点布匹，就想让他们感恩戴德？
不，这是我欠他们的。
我每攻下一座城，就欠下一笔债。
这笔债，得用一辈子来还。
用更好的赋税，更清的吏治，更太平的年景来还。”
慈航师太沉默良久，合十道：
“阿弥陀佛。雍王能有此心，便是苍生之福。”
夜色渐深。
萧烬回到临时帅帐，看着刚送到的战报：
虎牢关一战，歼敌三千七百人，俘四千二百人。
我军阵亡八百九十一人，重伤一千三百余人。
他翻开那本册子，在第二页写下：
“二月廿五，虎牢关，阵亡八百九十一人。”
字迹依旧沉重。
帐外忽然传来喧哗，是百姓自发组织起来，给军营送来了热汤、蒸饼。
虽然粗糙，却是他们能从牙缝里省出来的心意。
萧烬走出帐，看着那些在寒风中瑟瑟发抖、却还坚持要送吃的的百姓，忽然觉得，或许……
或许这条路，没有走错。
而此时的洛阳皇宫，赵睿收到了虎牢关沦陷的急报。
他坐在龙椅上，将战报看了一遍，又一遍。
然后，笑了。
笑得前仰后合，笑得眼泪都出来了。
殿内群臣噤若寒蝉，无人敢言。
终于，赵睿笑够了，擦擦眼角，对跪在阶下的绝情军统领道：
“传朕旨意：
绝情军第一营、第二营、第三营，全部调往东线。
在洛阳城东三十里的‘十里坡’，构筑防线。”
他顿了顿，眼中闪过一丝疯狂的光：
“朕要亲自督战。”
“朕要和萧烬，堂堂正正打一场。”
“看看是他的‘人心’厉害，还是朕的‘绝情’......”
“更无情。”
三万绝情军主力，对阵四万朝廷精锐。
这一战，将决定中原的归属，也决定……
两种理念，究竟谁能走到最后。