宣武元年腊月廿六，雪后初晴，京城的寒意被阳光稍稍驱散了几分。
但文华殿偏殿内的气氛，却比殿外的积雪更需小心衡量。
殿内陈设雅致，地龙温热，却无多余暖阁。
监国雍王萧烬与宣武帝赵祚并坐于上，首辅张正则、户部侍郎陆青书、太府寺卿苏墨侍立在下首左侧。
对面，只站着一位客人，万象商会总会长，乔致庸。
乔致庸一身深蓝色暗纹锦袍，料子极好却不炫目，富态的脸上挂着似乎永远不会消失的和煦笑容，像一尊精心雕琢的玉弥勒。
他身后并无随从，只有手边茶几上放着一卷装帧考究的文书。
“老朽乔致庸，拜见陛下，拜见雍王殿下。”
他行礼的姿态无可挑剔，恭敬却丝毫不显卑微，那是长期与王公贵族打交道后锤炼出的分寸感。
“乔会长不必多礼，看座。”
赵祚声音清朗，抬手示意。
这位年轻的皇帝经过数月历练，举止间已多了几分沉静气度。
萧烬微微颔首，目光平静地落在乔致庸身上，并未急于开口。
他面色仍有些失血后的苍白，披着玄色貂裘，只是安静地坐在那里，便自有一股渊渟岳峙的气场。
手指在袖中无意识地轻叩着，快三下，慢两下。
乔致庸谢座后，并未寒暄，双手将那卷文书呈上：
“此乃敝商会一点心意，以及对未来时局的一些浅见，名曰《共济纲要》，请陛下与殿下过目。”
陆青书上前接过，展开与张正则、苏墨同观。
文书内容详实，条理清晰，核心无非三点：
商会愿提供巨额低息借款以充国库；
承诺优先、稳定供应朝廷所需各类紧俏物资；
并利用其遍及天下的网络，协助朝廷平抑物价、疏通物流。
张正则捋着花白长须，眼中精光一闪。
这是雪中送炭，更是势力站队。
陆青书推了推水晶镜片，快速扫过那些复杂的数字和条款。
苏墨脸上则挂着与乔致庸同款的温和笑意，只是右手拇指，开始缓缓转动那枚羊脂玉扳指。
“乔会长深明大义，朕心甚慰。”
赵祚看过摘要，颔首说道，
“如今朝廷初立，百废待兴，
北有草原虎视，西有赵睿未平，
正需商会这般肱骨协力，共度时艰。”
“陛下言重了。”
乔致庸笑容不变，
“天下兴亡，匹夫有责。
何况商会扎根于天下万民之中，
天下不稳，商路不通，皮之不存，毛将焉附？
敝商会不过是求一个安稳经营的环境罢了。”
话说得漂亮，但殿内几人都明白，这“安稳环境”的价码，必然不菲。
果然，接下来的具体谈判移到了侧厅，主要由苏墨与乔致庸对面交锋。
萧烬与赵祚并未全程参与，却时刻关注着隔壁传来的只言片语。
侧厅内，炭火噼啪。
苏墨亲手为乔致庸斟上一杯热茶，茶香袅袅。
“乔世伯，许久未见，家父生前常提起您，说您是他生平仅见的商道奇才。”
乔致庸接过茶盏，闭目细嗅，叹道：
“令尊苏公，才是真正的雅商，将江南文气与商道融合，老夫不及。
看到苏公子今日风采，苏公泉下有知，必当含笑。”
他睁开眼，目光温和却透彻，
“世侄，闲话稍后再叙，我们先谈正事。
这《纲要》中，朝廷予商会的方便……似乎还有些笼统。”
谈判就此展开。
一个是年轻锐利、掌控朝廷钱袋的新贵，一个是老辣深沉、执掌天下商脉数十年的巨擘。
双方在盐铁“辅业”承包的范围、漕运关税减免的年限、西域商路保护权的细节上，寸土必争。
苏墨的欲脉修为悄然运转，敏锐地捕捉着乔致庸每一句话语、每一个细微表情下隐藏的真实意图与底线。
而乔致庸则像一座深潭，任由苏墨如何试探，表面依旧波澜不惊，只在关键处，才以不容置疑的温和语气，守住核心利益。
“……世伯，漕运关税减两成，时限三年，已是朝廷最大限度让利。
如今中原战事将起，各处用度如流水，朝廷也要考量长远。”
苏墨放下茶盏，语气依然客气。
乔致庸拇指上的翡翠扳指光泽温润，他轻轻摩挲着，沉吟片刻，终于笑道：
“罢了，三年便三年。
就当是商会为朝廷平定中原，提前献上的贺礼。
不过，河西三道‘赤铜’、‘怒焰晶’的专营权，需写入条款。
世侄知晓，那里不太平，商会运货，风险也大。”
苏墨心念电转，河西走廊连接西域，正是敏感地带。
专营权给了商会，便利之余，也等于将部分边境贸易的监控权让渡。
但眼下，朝廷确实急需商会稳定供应这些战略物资。
“可。但商会需每季详报专营品类、数量、流向，并接受朝廷派驻稽核。
且……仅限于已探明、无争议的矿脉。”
苏墨提出了制约。
“合情合理。”乔致庸爽快答应，仿佛刚才的争执从未发生。
最终，双方在日落前敲定了厚达数十页的具体条款章程，双方各退一步，又各有所得。
总体而言，朝廷在经济困窘、强敌环伺的当下，获得了至关重要的资源输血和渠道支持；
商会则用真金白银和物资，换取了未来数年甚至更长时间内，在盐铁、漕运、西域贸易等关键领域的巨大优势和合法扩张空间。
回到正殿，乔致庸向萧烬与赵祚汇报了结果，姿态恭谨。
萧烬全程倾听，此时才缓缓开口：
“乔会长鼎力相助，朝廷铭记。望商会能恪守约定，畅通物资，平抑市价，便是对朝廷，对天下百姓最大的功劳。”
“殿下放心，商誉乃商会立身之本，既已签约，必当全力以赴。”乔致庸郑重承诺。
事情似乎已毕，乔致庸起身告辞。
行至殿门，他仿佛忽然想起什么，转身对萧烬道：
“瞧老朽这记性。方才谈的都是公事，倒忘了件私事。”
他笑容里多了一丝恰到好处的追忆，
“多年前，老朽海外行商时，
曾有幸与殿下的母亲，苏挽晴夫人有过一面之缘。
苏夫人风姿卓绝，见识广博，令人心折。
临别时，她曾托付老朽保管一箱她游历海外时收集的杂物，
说是些风土标本、零散笔记，
言道‘若他日吾儿对海外风物或往事有所好奇，或可一看’。
此箱一直存放在商会总库最妥当地之处。
殿下若有意，老朽随时可命人取来。”
殿内骤然一静。
萧烬瞳孔几不可察地微微一缩，面上却波澜不惊，拱手道：
“乔会长有心，先母遗物，自当珍视。然眼下国事繁杂，千头万绪，实难分心。待中原稍定，或许再劳烦会长。”
“应当的，应当的。此物完璧归赵，方算了却老朽一桩心事。”
乔致庸笑容不变，仿佛只是提及一件微不足道的小事，再次行礼后，从容退去。
殿门关上，偏殿内安静下来。
张正则皱眉：
“乔致庸此人，老谋深算。此刻抛出王妃遗物，是示好，也是……提醒我们，他手中掌握的，不止明面上的资源。”
陆青书推了推眼镜：
“更是一种无形的联结。日后但凡涉及海外情报、母亲往事，乃至……殿下功法渊源，我们都难以完全绕开他。”
苏墨走到萧烬身边，低声道：
“殿下，谈判时我留意到商会近年有一种名为‘安神香’的货品，流通量隐秘增长。
据我会下鉴别，其成分……有些异常，
似乎掺有极难察觉的域外之物，或有微弱扰动情绪之效。来源指向西域方向。”
萧烬默然片刻，目光看向窗外渐沉的暮色。
“商会可用，以解燃眉。不可倚，钱粮命脉终须自立。
更不可信，乔致庸是千年狐精，每一步皆有深意。
那箱遗物，暂不理会，列入密档。至于‘安神香’……”
他看向刚刚悄然入内、侍立一旁的叶红鱼，
“红鱼，由你靖安司暗中细查，我要知道它从哪来，到哪去，给了谁，有何效果。”
“明白。”叶红鱼干脆应道，腕间铜钱轻响。
萧烬收回目光，指尖再次敲击起来。
与万象商会的联盟，如同一剂药效猛烈却可能蕴含未知毒性的强心针，已经服下。
接下来，既要借其力稳住大局，又要时刻警惕，不被这庞大的商业帝国悄然捆绑，甚至反噬。