十月二十五，晨。
萧烬站在云梦镇东码头的栈桥上，向白秋水等人告别。经过四日相处，他已将“疏导承载”之道的初步心得整理成册，留给云梦参考。白秋水回赠了一匣云梦特产的“安神香”和一枚刻有水波纹的玉符。
“此符可在云梦水域千里内传递简短讯息。”白秋水轻声道，“赵公子前路漫漫，若有所需，云梦必尽力相助。”
“多谢白镇主。”萧烬郑重收下，“云梦泽之事，若有进展，也请务必告知。”
湘君在一旁拱手：“赵公子保重。”
小舟离岸，驶向宽阔的江面。萧烬回望那座渐行渐远的水乡城镇，白秋水月白的身影在晨雾中若隐若现，最终消失在水天一色之中。
船行三日，顺江东下。
十月二十八午后，江面骤然开阔，咸湿的海风扑面而来。远处，蔚蓝的海平面与天空相接，鸥鸟盘旋，帆影点点。
津海港到了。
这是大胤东部最大的海港，也是连接内陆与东海诸岛、乃至更远海域的枢纽。码头上停泊着数以百计的船只，有高桅的商船，有灵巧的渔船，也有涂着诡异图案、悬挂奇异旗帜的异域船只。
萧烬的小舟靠岸时，一名皮肤黝黑、赤着双脚的年轻人已等在岸边。他约莫十七八岁，海蓝色长发用贝壳发绳随意束起，琥珀色的瞳孔在阳光下闪着野性的光，小麦色的肌肤透着健康的光泽。最引人注目的是他脚踝上那串用各色贝壳串成的脚链，随着步伐发出清脆的碰撞声。
“赵七公子？”年轻人咧嘴一笑，露出一口白牙，“我叫鬼谷汐，我爹让我来接你。”
萧烬拱手：“有劳鬼谷姑娘。”
“叫我阿汐就行。”鬼谷汐摆摆手，转身带路，“跟我来，船在那边。”
她所说的“船”，是一艘线条流畅、涂装成深蓝色的快船，船身修长，桅杆高耸，帆面绘着复杂的海浪与星辰图案。船头立着一尊小巧的妈祖雕像，香炉中青烟袅袅。
登上甲板，鬼谷汐拍了拍船舷：“‘追浪号’，雾隐最快的船之一。从这儿到雾隐本岛，顺风的话两天就到。”
影七影三默默跟上，眼神警惕地打量着船上的一切。水手们都是精悍的汉子，肤色黝黑，手脚粗大，腰间别着短刀或分水刺。他们看向萧烬的目光带着审视，但并无敌意。
船起锚扬帆，驶离港口。
鬼谷汐搬来两张竹凳，与萧烬对坐在甲板上。她毫无拘束地盘起腿，从怀中掏出一包鱼干，递过来：“尝尝？雾隐特产的‘风尾鱼干’，下酒一绝。”
萧烬接过一片，放入口中。鱼干咸香酥脆，带着海风特有的鲜味。
“赵公子，”鬼谷汐边嚼鱼干边说，“我爹说了，想见他不难，但得先过三关。”
萧烬挑眉：“三关？”
“嗯，三道‘海上谜题’。”鬼谷汐琥珀色的眼睛里闪过一丝狡黠，“第一关，潮汐推算。”
她从怀中取出一块薄薄的木板，木板上用炭笔画着一幅简略的海图，标注着几个岛屿、暗礁和洋流箭头。又拿出一枚沙漏，放在两人中间。
“现在是申时三刻。”鬼谷汐指着海图上某处，“明日寅时，此地潮位几何？何时达到最高？何时开始退潮？”
萧烬接过木板，仔细端详。海图上标注的数据很有限：岛屿位置、大致水深、主洋流方向，以及一行小字——“月相：下弦”。
他闭上眼，脑海中飞速运转。
潮汐受月球引力影响最大，下弦月时，潮差相对较小。还需考虑地形——岛屿间的狭窄水道会产生“喇叭口效应”，抬高潮位。洋流方向也会对潮时产生细微影响……
手指在膝盖上敲击。
快三下，慢两下。
他回忆起陆青书曾给他看过的一些海事资料，其中就有潮汐推算的公式。虽然不完全适用，但原理相通。
沙漏的细沙缓缓流淌。
半刻钟后，萧烬睁开眼，拿起炭笔在海图空白处写下三行字：
“寅初三刻：涨至六分。”
“寅正一刻：达最高，八分七。”
“卯初：始退。”
鬼谷汐接过木板，只看了一眼，眼中便闪过讶异。她从怀中又掏出一张折叠的纸，展开比对——那是雾隐观测船昨日送回的真实数据。
“寅初三刻：六分一。”
“寅正一刻：八分六。”
“卯初零五分：始退。”
相差无几。
“厉害啊赵公子。”鬼谷汐收起纸张，“这题我当初算了整整一天，还错了两刻钟。”
萧烬微笑：“侥幸而已。第二关呢？”
“第二关，星象。”鬼谷汐抬头看了看天色，“今夜子时，我要你在船上指出‘北辰’‘南斗’‘天狼’三颗星辰的准确位置，并说出它们在这个季节对东海航行的意义。”
这是雾隐航海者的看家本领。星辰不仅指引方向，其位置变化也与季节、气候、甚至海流息息相关。
萧烬点头：“好。”
夜幕降临。
海上夜空格外清澈，繁星如碎钻洒满天穹。鬼谷汐搬来一架简易的“牵星板”——这是雾隐水手用来测量星辰高度的工具。
子时到。
萧烬仰头望天。北方的星空他相对熟悉，很快便找到了北极星。但南斗和天狼星的位置，需要结合当前季节、纬度以及海上的大气折射来校正。
他静立良久，脑海中回忆着《周髀算经》中的星图，以及苏墨曾提过的“海上观星诀窍”。
终于，他抬起手，指向三个方向：“北辰，在那里，仰角约三十七度。南斗，偏东南，仰角二十二度。天狼，正南偏西，仰角十八度。”
顿了顿，继续道：“此季节，北辰高度可校正纬度；南斗指向南洋诸岛，其亮度变化可预判三日内的风浪；天狼星若位置偏低且光芒不稳，则次日可能有雾。”
鬼谷汐用牵星板一一测量，结果再次吻合。她看向萧烬的眼神，已从最初的审视变成了真正的惊讶。
“第三关，”她的声音认真了许多，“海流推算。”
这次她给出的是一道复杂的计算题：已知某海域有冷暖两股洋流交汇，暖流速度、温度、盐度，冷流速度、温度、盐度，以及交汇角度。要求推算出交汇后形成的“锋面”位置、温度梯度，以及对渔船作业的最佳路线建议。
这涉及到流体力学和热力学的知识。
萧烬没有立即动笔，而是沉思良久。这已经超出了单纯的经验或记忆范畴，需要真正的理解和计算。
他忽然想起曾在寒渊藏书阁看过一本前朝学者写的《海涛志》，里面提到过“异流相冲，生涡旋，温差大者锋面陡”的论述。再结合现代物理学中关于流体混合的基本原理……
半个时辰后，他在木板上画出了锋面的近似位置和走向，并标注出温度梯度最大的区域，最后建议渔船“避开锋面正前方，沿暖流边缘作业，可获最大渔获且风险较低”。
鬼谷汐看着那些陌生的符号和线条，眨了眨眼：“这个我得带回去给爹看。不过前两部分，你已经过关了。”
她站起身，拍了拍身上的鱼干碎屑：“赵公子，你比我想象的厉害多了。我爹那些谜题，连雾隐最好的航海士都得琢磨好几天。”
萧烬也起身：“令尊博学，出的题目确实精妙。”
“他呀，就喜欢故弄玄虚。”鬼谷汐撇嘴，从怀中掏出一卷用油布包裹的东西，塞到萧烬手里，“这个给你。”
萧烬展开油布，里面是一幅绘制在坚韧海兽皮上的海图。与寻常海图不同，这幅图上用红笔额外标注了十几个点，旁边用小字写着：“能量空洞”“异常海流”“磁场紊乱”等字样。
“这是雾隐近三年来观测到的‘异象点’。”鬼谷汐压低声音，“我爹整天研究什么‘海眼’‘龙脉支流入海’，说大地能量与海洋相通，这些异象可能是源头在陆地的某种影响所致。我觉得……可能对你有用。”
萧烬心头一震，仔细查看。
海图覆盖了东海大部分海域，甚至延伸到了传说中的“归墟”边缘。那些红点大多分布在远离常规航线的深海区域，其中有三处标注着“空洞感强烈，生灵避让”。
“鬼谷前辈的研究……”萧烬问，“可有结论？”
鬼谷汐摇头：“他说还在验证。不过他提过一句，说如果袁天衍真在昆仑抽取地脉之力，那么这些海上的‘能量空洞’，可能就是地脉被过度抽取后，在海洋中的映射。”
萧烬眼神凝重起来。如果真是这样，那么袁天衍的“绝地天通大阵”对这个世界的影响，可能比想象中更深远、更隐蔽。
“还有，”鬼谷汐又说，“你之前传讯问的‘七情均衡碑刻’……雾隐古籍里只有模糊记载，说可能存在于‘迷失海域’的某些‘海上幻境’中。我爹猜测，那或许是上古修士留下的试炼之地或传承之所。”
萧烬将海图小心收好：“多谢阿汐姑娘，这份海图对我很重要。”
“客气啥。”鬼谷汐咧嘴一笑，“对了，我爹让我带句话：雾隐无意卷入大陆纷争，但若赵公子真能找到那些上古遗迹，雾隐可以提供航海支持，条件是共享发现。”
萧烬点头：“合情合理。请转告令尊，若有所获，必不藏私。”
两人说话间，船已驶入一片群岛环绕的水域。月光下，数十座大小岛屿如珍珠般散落海中，岛上灯火星星点点，隐约能听到海浪拍岸声和悠远的渔歌。
雾隐镇，到了。
鬼谷汐指向其中一座最大的岛屿：“那儿就是本岛。我爹在观星台等你——不过今天太晚了，你先休息，明日再见吧。”
船靠码头，早有仆役等候。萧烬被引至一处临海的竹楼，推窗便是无边海景，夜潮声声入耳。
影七影三检查完竹楼内外，低声道：“主上，此地安全。”
萧烬点头，走到窗边，展开那幅海图。
月光下，红点如疮痍般散落在蔚蓝的版图上。他的手指顺着一条标注“异常海流”的虚线移动，最终停在了图幅边缘——那里是一片空白，只写着两个字：
归墟。
传说中的万水归处，世界的尽头。
萧烬凝视着那两个字，久久不语。
鬼谷玄的研究，雾隐的观测，云梦的异常，南疆的共鸣……这些线索，似乎都在隐隐指向同一个方向。
一个关乎这个世界根本的方向。
窗外，海潮声阵阵，如远古巨兽的呼吸。
萧烬收起海图，盘膝坐下，开始每日的修炼。真气在体内流转，哀脉御物境巅峰的修为稳固而沉静。但当他试图将哀、怒、喜三脉真气进一步融合时，那股熟悉的滞涩感再次出现。
还是缺了关键的东西。
他睁开眼，望向窗外的茫茫大海。
明日见了鬼谷玄，或许能有新的线索。而更远的“归墟”之行，也已提上日程。
但在此之前，他需要先在这片海上，通过雾隐的考验，也通过……自己内心的考验。
海风穿过竹窗，带来咸湿的气息。
萧烬重新闭目，手指在膝上轻轻敲击。
快三下，慢两下。
夜还长，路也还长。