“她可是很强的。”桐生桔梗收回目光，低头重新端起茶杯，杯沿碰到嘴唇，语气平淡得像在陈述一件再普通不过的小事，“比你强得多。”
“没、没有，才没有！”紫猛地抬了抬下巴，倔强地迎上对方的视线，声音带着点发颤的硬气，“小女阿紫！可以打败她！”
她攥着步枪背带的手指收得更紧，指节都泛了白，像是要借着这点力道给自己打气：“因为…小女是……百花缭乱的精英…！”
“你连我都没打赢过吧？”
桐生桔梗放下茶杯，抬眼对上紫那副不服输的眼神，语气没什么起伏，却字字都戳在实处，“即使如此，你也要坚持自己的想法？”
“不、不试试怎么知道……！”
紫抱着自己那把藏蓝色的栓动步枪猛地站起身，枪带从肩头滑到臂弯也没心思去拉。
她往前站了半步，脊背挺得笔直，眼里带着点不肯服输的韧劲：“我要向前辈……申请练习战……证明我有资格……！”
“不。”
桐生桔梗也跟着站起身，衣摆扫过矮桌，带起一阵轻风。她的动作很慢，却带着种不容置喙的笃定。
“……诶？”紫愣了一下，刚提起来的气势卡了半截，茫然地看着对方。
“如果你真的还打算坚持你那荒谬可笑的想法……”
桐生桔梗的目光重新落回紫的脸上，一字一句说得清晰，“就向我发起［继承战］吧。”
“………诶？！”
紫的眼睛一下子瞪圆了，像是没听清似的站在原地，半天没反应过来。
她预想过被拒绝，预想过被说教，唯独没想过对方会提出这样的要求。
“你该不会说你忘记了百花缭乱的正义是用什么决定的了吧？”
桐生桔梗侧过身，伸手提起靠在墙边的藏蓝色栓动步枪。
枪身擦过木质墙面，发出一声轻响，在安静的活动室里格外清晰。
她握着枪转了半圈，枪口随意地斜指向地面，语气平静：
“如果你想驳斥我的意见，得到我的认可——那就打倒我吧。”
活动室里安静了几秒。
“……话说，咱们待在这里会不会有些多余了。”河和静子凑到旁边，压低声音向身旁的两人嘀咕道，眼睛还时不时瞟向场中对峙的两人，生怕自己声音大了打断她们。
“是有点……”〈我〉也小声回复，往旁边挪了半步，尽量缩小自己的存在感。
本来只是陪着紫过来找人，没想到撞上了社团内部的对峙，站在旁边确实有点尴尬。
“咱们待在这里……至少能保证有个见证人。”
日奈也压低声音，语气依旧平稳，目光落在桐生桔梗手里的步枪上，没什么多余的表情。
“也对哈……”河和静子挠了挠头，没再说话，安安静静站在一边当背景板。
场中的对峙还在继续。
紫站在原地，盯着桐生桔梗手里的步枪看了几秒，又抬头看了看对方平静的脸。她咬了咬下唇，深吸了一口气，脸上的错愕慢慢收了起来，只剩下认真。
“……知道了。”
她攥着步枪的手指紧了紧，语气带着破釜沉舟的坚定：“那，阿紫我…就向桔梗前辈申请继承战！”
没过多久，几人跟着紫和桐生桔梗走到了庄园后侧的演武擂台上。
擂台是老式的木质结构，边缘画着清晰的白线，地面留着不少训练留下的浅痕，是百花缭乱平时用来比试训练的地方。
风从擂台两侧的廊道吹过来，带着点庭院里的草木气，拂过空旷的擂台，掀起细碎的风声。
紫和桐生桔梗分别站在擂台两端就位，各自握着手里的步枪，隔着十几步的距离静静对视。
“我在此宣布，”桐生桔梗站在擂台一侧，看着对面的紫发少女，声音平稳清晰，足够场边的三个人都听清，“接受挑战者勘解由小路申请的继承战。”
“此次继承战所争夺的并非会长一职，而是［作战参谋］一职。”
“由［联邦搜查社?沙勒］的指导员先生担任见证人。”
“原本应还有另一名保证人……但鉴于继承战双方已经达成协议，视此次为特例。”
“因此，百花缭乱成员勘解由小路?紫和桐生桔梗将互为保证人，进行继承战。”
宣读规则的声音落下，桐生桔梗抬眼看向紫：“宣读完毕。可有异议？”
“没有。”紫摇了摇头，双手握紧了手中的步枪，脚步微微错开，摆出了起手的架势，眼底是全然的专注与执拗。
“好，那么……”桐生桔梗也端起枪，枪口平平指向地面，原本淡然的眼神骤然沉了下来，锋芒乍现，“继承战……开始！”
话音刚落，紫率先动了。
她抬枪瞄准，指尖接连扣动扳机，三发子弹错落射出，分别锁死桐生桔梗左右两侧和正前方的走位路线，意图先封住对方的活动空间，抢占先手，把人逼在原地。
可桐生桔梗的实战功底远在紫的预料之上。她不慌不忙，脚步轻盈侧滑，踩着极为刁钻的预判角度，行云流水般错开了所有子弹，动作干净利落，没有半分多余的滞涩。
脚步未停的刹那，她已然顺势抬枪反击，一颗子弹贴着紫的耳畔急速掠过低空，凌厉的风压擦过发丝，逼得紫仓促侧身躲避，好不容易攒起的进攻节奏瞬间被彻底打乱。
双方交手不过短短数个回合，两人之间实打实的实力差距便展露无遗。
作为百花缭乱的核心作战参谋，桐生桔梗的战场经验、节奏把控与预判能力皆是顶尖水准。她总能精准摸清紫的进攻套路，提前预判她的下一步动作。
无论是远程对射的拉扯压制，还是近身缠斗的枪术格挡，都稳稳将紫压在下风，不给她丝毫喘息与翻盘的机会。
紫拼尽全身力气奋力应对，枪法凌厉、身法灵动，早已拿出了自己全部的实力，可终究只能被动跟着对方的节奏疲于躲闪、勉强招架。
短短片刻，她的体力便飞速消耗殆尽，呼吸愈发急促，动作也渐渐变得迟缓沉重。
最终决胜的一瞬来临。
桐生桔梗侧身精准避开紫拼死打出的近身突刺，手腕利落一转，枪托带着沉稳的力道精准扫在紫的手腕之上。
“唔！”
一阵刺骨的酸麻顺着腕骨蔓延全身，紫吃痛闷哼，掌心一松，手中的步枪瞬间脱手飞出，重重落在擂台木板上发出一声闷响。
她身形踉跄着连连后退两步，双腿发软，膝盖重重一弯，险些直接跪倒在擂台上。
“哈啊……哈啊……”
紫弯腰俯身，伸手攥住掉落的步枪枪身，用枪杆撑住冰冷的木质台面，才勉强稳住摇摇欲坠的身形。
细密的冷汗布满整张脸颊，顺着下颌线不断滑落，一滴滴砸在擂台的木纹里，晕开小小的湿痕。
她的胸口剧烈起伏，急促的喘息声在空旷的庭院里格外清晰，每一次呼吸都带着难以掩饰的疲惫与颤抖。
“现在明白了吗？这就是现实。”
桐生桔梗缓缓收枪，将步枪稳稳背回肩头，身姿挺拔如初，气息平稳无波，胜负高下一目了然。
她语气依旧平淡无澜，像在陈述一件既定的事实，不带半分嘲讽，却字字冰冷刺骨，“即便我破例同意作为你［继承战］的保证人，你也赢不了名草前辈。”
“你的一腔热血与执念，不过是空中楼阁，从一开始就毫无现实意义。”
“……我…”
紫紧紧抿着泛白的唇瓣，声音沙哑微弱。
她垂落眼眸，长长的睫毛轻轻颤动，视线死死钉在脚下交错的木板纹路里，眼底的光亮一点点黯淡下去，声音轻得仿佛一阵风就能彻底吹散，“我……只是…只是想回到和大家一起……作为百花缭乱成员并肩活动的那个时候……”
“回到那个时候……？”
桐生桔梗平静的眼底，极快地掠过一丝极淡的怀念，细碎又短暂，快得让人无从捕捉，转瞬便被彻骨的清冷覆盖。
她低声嗤笑一声，语气彻底冷了下来，褪去了最后一丝温和，
“别搞笑了。”
她转过身，步履平稳地一步步走下擂台石阶，清冷的声音伴着庭院晚风轻轻飘荡，沉沉砸在紫的心上。
“你口口声声说着要打败名草前辈，执掌权责、复兴百花缭乱。”
“可结果摆在眼前，你连我都无法战胜，你的所有执念与理想，终究只是一场空谈。”
“像个沉溺幻想的幼稚孩童，抱着不切实际的美梦，自欺欺人。”
她顿了顿，目光望向远处沉寂的庭院，语气淡漠而决绝：
“就算你侥幸打败了名草前辈又如何？百花缭乱就真的能回到从前吗？”
“破镜尚且难重圆，更何况早已四散疏离、心生隔阂的人心。”
“有些结束，从始至终，都注定无法回头。”
桐生桔梗一路走到擂台之下，停在〈我〉与空崎日奈身前。
她侧过头，清冷的目光落在〈我〉的身上，语气平静却带着不容置喙的疏离与嘱托。
“另外，沙勒的指导员。”
“勘解由小路?紫身为勘解由小路家族的继承人，身负世代传承的家族职责与百鬼夜行的祭祀义务。”
“她本该恪守本分，扛起属于自己的义务，却偏偏沉溺于过往，抛下应尽的责任，执着于百花缭乱的旧事纠葛。”
“请你不要再陪着她纵容自己的执念，继续这场幼稚的过家家把戏。”
“她与普通的百花缭乱成员从本质上截然不同，前路与宿命早已既定。”
“就此别过吧。”
“这场不切实际的闹剧，也该到此为止了。”