血色荒原的入口，是一片开阔的荒坡。
坡面极缓，从脚下向远处平铺开去，草木尽皆枯黄，茎秆被风抽得贴伏在地，偶有一丛半人高的枯蒿支棱着，也被吹得东倒西歪。风大而干，裹着细沙刮过脸颊，刮得人眼睫发涩。入口在坡顶，那道门户并不如何壮观，只是一线狭长的裂隙立在那里，缝隙间浮着一层薄而滞涩的光幕，光色昏红，像凝着的血，风卷过时也纹丝不动。
坡地上，乌泱泱站满了人。
说话声、咳嗽声混作一团，其间还夹着甲叶轻响、法器磕碰的脆声，嘈嘈切切，听不真切，只听得出一股压不住的躁动。地面早被人踩出一层浮土，脚一动便扬起来，落在鞋面上，落在衣摆上。
青阳门的弟子聚在坡下一侧，衣色是极统一的青，深浅略有参差，却一眼能看出是一处的人；黑风谷那一团立在另一边，衣色偏暗褐，混着些铁锈似的沉色，人站得也散些，散里却透着股不讲规矩的野气；青竹观的弟子最齐整，衣色青中带白，队伍排得老实，连说话声都低些。三团人之间，各各留出一片空地，谁也不愿挨得太近。
散修另成一堆，三三两两散落在外围，气息驳杂得厉害，有人的气机虚浮，有人的气机沉滞，还有几个说不清路数的。有人抱臂站着，有人索性蹲在地上，有人一遍遍伸手去摸自己的袖口，摸完了又摸。他们彼此都不说话，眼神却都在往别人身上溜，这边打量一眼，那边又扫一眼，谁被看久了，便要回看过去，一来一回，空气里便多了些看不见的刺。
这是各宗门联合开启的一桩试炼，能入内的，都是炼气弟子，为的，便是争那秘境里的一线机缘。
赵无极混在青阳门的队伍里，低眉顺眼，毫不起眼。
他今日穿着一身洗得发灰的旧衣，本来的颜色早已辨不分明，只剩袖口和下摆还残着一点更深的暗色，像是常年蹭出来的。他缩着肩，却缩得有分寸——真缩成一团，反倒显怯，惹人疑心；挺得太直，又显得硬气，不像个杂役。他就取中间那点意思，微微含着胸，混在一众弟子中间，刻意让自己显得平凡、胆怯，不引人注目。他把视线放低，只看别人的鞋、别人的腰，不看眼。看眼最要紧，也最招眼。
他运转《敛息术》，将气息往回收，一点点压进丹田深处，把炼气三层的修为波动揉散开来，模糊成一团寻常气机，让旁人一眼看去，只当他是个资质平庸、来碰运气的伪灵根杂役。他也不敢压得太狠——压得没了人气，反倒不像个活人，反倒扎眼。他在最外头留了一线，像一层薄薄的雾，看得见，却看不透。
他不动声色地扫过人群，先将四周的环境看在眼里：坡上的入口、坡下的退路、两侧能藏人的土坳与枯蒿丛，一处一处过了一遍；再看人，哪几处人多，哪几处是散修，哪几处的气机沉，哪几处的气机浮。他看得极慢，也记得极快，心底像摊开一张图，一笔一笔地画上去。
不远处，几名青阳门弟子的举动，引起了他的注意。
那是三名气息沉稳、修为明显高于寻常弟子的同门，站在队伍中段偏后的位置，靠着外侧，不显山不露水。可那三人的气 机沉稳得不合身份——寻常弟子的气息是浮的，是散的，这三人却像是压在秤上的石头，四平八稳。三人各自背负法器，形制不一：一人背着一柄窄长的剑，剑鞘乌黑无光；一人腰间挂着一枚铜环，环身磨得极亮；还有一人背后负着一面小圆盾，盾面斑驳，隐隐透着灵光。三人的目光都极锐利，不看人，只找。一眼扫过去便移开，像是拿什么在核对，与周围弟子那种松松散散的站法、有一搭没一搭的闲谈，形成鲜明的对照——他们彼此不交谈，旁人的话头递过去，也不应和，只是冷冷扫视着人群。
赵无极心头一凛，却没有立刻表现出来。他垂下眼帘，借着《敛息术》，将自己的气息又压了压，身形往角落缩——缩得极自然，先侧了半步，避开一名高个弟子的肩膀，再顺势矮下身去，把半张脸藏在那人后颈的阴影里，看上去不过是个被挤到边上、不敢争位置的杂役。
他隐约猜到，那三名弟子，多半是李长老安插进来的人。
墨玄失踪，惊动了李长老。那名结丹修士，既然敢让墨玄搜寻玉牒残片，便绝不会轻易放过这条线。墨玄死了，李长老顺着追查，早晚会把目光落到他赵无极身上。可宗门之内，当着许多双眼睛，不好公然拿人，这血色试炼便成了现成的名目——派人混入其中，找到他，就地拿下，搜取残片。三个人，不多不少，恰好够围住一个人。至于那“能杀则杀”四个字，赵无极心底清楚得很：他们要的是残片，他这条命，在他们眼里并不值钱。
赵无极心底，将这三名弟子的样貌、气息，牢牢记住。记样貌，要先记骨——谁的下颌窄，谁的鼻梁高，谁的眉尾缺了一截；记气息，要辨冷暖——一人的灵力偏燥，像烧过的炭，一人的偏沉，像浸了水的棉；再记站位，谁靠外，谁靠里，谁惯用左手，谁站着时重心总落在右脚。这些都是活命的本事。面上，他却分毫不露。
人群之中，忽然有一道熟悉的身影，映入他的眼帘。
先是一角浅青的衣摆，在一众深青衣色里露出来，颜色浅得不同；接着是发间那支木簪，素净，没有半点花样；最后才是那张脸。
是柳清寒。
她同样混在青阳门的队伍里，一身浅青色旧衣，气息沉静。她神色平淡，混在一众弟子中间，并不显眼，可那份从骨子里透出的冷静，让赵无极一眼便认了出来——她站得不偏不倚，肩背松而不垮，呼吸匀净得像是量过的，旁人急躁时她不急，旁人说笑时她不应。
两人目光，隔着人群，极快地一碰。
只那一瞬，短到旁人根本看不出来。她移开目光，看向坡顶那道光幕，仿佛只是随意张望；他也垂下了眼帘，垂到自己鞋尖前的那层浮土上。两人之间隔着三五个人，谁也没有侧身，仿佛只是偶然看过一眼，彼此都不动声色。
可那一眼里，各自都读懂了对方的意思——都不要声张，都不要引人注目。
赵无极心头，微微安定了几分。他本还担心，进了这血色试炼，四面皆是杀机，自己孤身一人，怕是难以周全。如今见柳清寒也在，那点担心便落了地——不是寻着了依靠，是知道背后没有刀。二人早有默契，不结同盟，各走各路，只在关键处递一眼。这份分寸，两人拿捏得都稳。
只是，他眼下还不想与柳清寒相认。李长老派来的那三名追兵就在附近，走得太近，反倒会牵连她；更要紧的是，一近便露，一露便死，他自己先要暴露。这三条，哪一条都够他退开半步。
赵无极垂下眼帘，将那三名追兵的样貌，又在心底默记了一遍。这一回更细：靠外那人站着时总把重心落在后脚，像是随时准备往后退；负盾那人右手拇指总在盾缘上轻轻擦，擦一下，停一下，是个旧习；还有一人，脖颈僵直，从不回头，只肯转眼。他一一记下，记成心底一处暗桩。